Седрик и без того редко появлялся на балах, поэтому куда бы он ни пошёл, внимание было приковано к нему. А уж сейчас, после слухов о разрыве помолвки, — тем более.

— Раз он пришёл на день рождения, значит, всё это ложные слухи? — прошептал кто-то.

— А если слухи ложные, почему он пришёл один? Должен же он сопровождать невесту.

— Наверное, есть какая-то причина…

По залу разнеслись тихие перешёптывания.

Седрик, не обращая ни малейшего внимания на взгляды, пересёк зал.

Все ожидали, что он первым делом направится к герцогу и герцогине Ройгар, но он подошёл к Мираиле.

Даже Мираила удивилась и невольно опустила веер, которым до этого закрывала недовольное лицо.

— Спасибо, что пришли, маркиза Розан, — сказал он.

— …Думаешь, я могла не прийти? — резко ответила она.

— Тия будет рада.

Седрик слегка склонил голову, улыбнувшись уголками губ.

Мираила и так знала, что он красив, но сегодня в его аккуратных чертах лица сквозила глубокая печаль, не свойственная юноше, что делало его ещё более привлекательным.

Но ей было всё равно. Она хлопнула веером по руке и сверкнула глазами:

— Что ты собираешься делать с моей дочерью?

— Разве Тия не объяснила?

— Ты думаешь, я могу принять такое объяснение? Объясни как следует! Я не поведусь на пустые обещания! Если вы действительно разорвали помолвку, то с этого момента её опекун — я! И ты не смей…

— Здесь не место для такого разговора, — прервал её Седрик.

Мираила говорила достаточно тихо, чтобы никто не слышал, но, заметив его предупреждение, неохотно снова закрыла рот веером.

Седрик вздохнул и тихо сказал:

— И вы меня не так поняли. Мы с Тией…

— Не смей нести чушь про «встречаться после разрыва»! Кто в здравом уме воспримет это всерьёз? Ты подумал, как к ней будут относиться в свете?

Мираила, так и не успокоившись, набросилась с язвительной критикой. Седрику осталось только извиниться:

— Слухи распространились не по моей воле.

Честно говоря, он не ожидал, что слухи разойдутся так далеко. У него был свой план, но единственное, что удалось осуществить, — это уговорить Артезию кивнуть.

— Не волнуйтесь. С Тией никто не будет обращаться плохо или пренебрегать ею. Клянусь, — сказал Седрик.

— Как ты можешь быть в этом уверен? — не скрывая гнева, спросила Мираила.

Но прежде чем она успела выплеснуть своё негодование, к ним подошли герцог и герцогиня Ройгар. Они решили, что Седрик, вместо того чтобы поздороваться с ними, серьёзно разговаривает с Мираилой, и забеспокоились.

Ни Седрик, ни Мираила не могли их проигнорировать и повернулись. Герцог Ройгар, с озабоченным лицом, посоветовал Седрику:

— Не стоит показывать гостям свою взволнованность. Если вы хотите поговорить, маркиза Розан, может, пройдёте в гостиную?

— Я ценю вашу заботу, Ваша Светлость, но вы хотите, чтобы мать, чью дочь вот так бросили, думала ещё и о репутации обидчика? — ответила Мираила.

— Ах, сегодня же день рождения Тии. Не стоит его портить.

Гарнет вмешалась, ласково взяв Мираилу под руку.

— Должно быть, произошло недоразумение. Если бы они действительно разорвали помолвку, разве в особняке герцога устроили бы такой бал? — заметила она, поворачиваясь к Седрику, словно ища подтверждения.

Но тот ответил неловко:

— Договор о помолвке мы действительно разорвали. Однако это не то, что вы думаете. Между нами всё в порядке, и то, чего опасается маркиза, подавно не случится.

— Как у тебя язык поворачивается говорить такое…

Крик Мираилы, наконец, пронзил воздух зала. Седрик вздохнул.

— Тия станет главой дома Розан. У неё хорошие учителя и много друзей, она пользуется благосклонностью старшей принцессы — всё это она заслужила сама. Из-за меня она ничего не потеряет.

Наоборот, если они действительно расстанутся, пострадает он сам.

Сегодня Артезия сама сказала, что хочет войти одна. За последние дни она повзрослела, сбросив очередную оболочку. Думая о вассалах дома Розан, которые впервые её увидят, она хотела показать, что больше не нуждается в защите Седрика.

В итоге все взгляды в зале обратились на них. Он этого не хотел.

Разрыв помолвки и всё последующее он хотел оставить между собой и Артезией. Он не думал, что один неудачный разговор приведёт к такому.

Он снова вздохнул, и в этот момент двери зала наконец открылись, и глашатай объявил о прибытии виновницы торжества:

— Маркиза Артезия Розан!

Артезия была главной гостьей, поэтому глашатай объявил о её прибытии.

Четверо одновременно повернулись к дверям. Артезия была не одна.

Левой рукой она держала под руку Лизию, а правую положила на руку Павла. На её сияющем лице не было и тени тревоги.

Она не столько шла под руку, сколько гордо вела их обоих.

— О-о…

Гарнет, усмехнувшись, взглянула на Седрика. Даже Мираила, которая была в ярости, слегка смягчилась — она прекрасно понимала, как появление Артезии с Павлом повлияет на её дальнейшую репутацию.

Зато лицо Седрика помрачнело. Герцог Ройгар хотел спросить, в чём дело, но тут Кадриоль, подкравшись незаметно, встал рядом и спросил:

— Похоже, маркиза Розан выбрала не Вас, Ваша Светлость?

Его тон был явно насмешливым. Седрик, стараясь не хмуриться, ответил:

— Сегодня она начинает самостоятельную жизнь как маркиза. Она опасалась, что если мы войдём вместе, это будет выглядеть как опекун с подопечной.

— Значит, разрыв помолвки — правда? — спросил Кадриоль.

— …

Седрик промолчал. Кадриоль усмехнулся:

— Тогда маркиза теперь свободна?

— Похоже на то, — вставила Мираила, бросив взгляд на Седрика.

Раз уж так вышло, инстинкт подсказывал ей, что чем больше конкурентов, тем лучше.

Гарнет, предвкушая зрелище, с любопытством следила за ними. Герцог Ройгар выглядел слегка растерянным.

Артезия вышла в центр зала. Музыка на мгновение стихла, Павел передал ей бокал с шампанским. Теперь, когда она достигла возраста, когда можно пить, это был её первый бокал.

Артезия подняла бокал, и все последовали её примеру. Чистым голосом она сказала:

— Спасибо, что пришли отметить моё восемнадцатилетие. Я надеюсь, вы разделите мою радость и хорошо проведёте время.

— За виновницу торжества! — весело крикнул Кадриоль, опередив Павла.

Павел бросил на него сердитый взгляд, но, решив, что худа не будет, улыбнулся Артезии и кивнул, приглашая выпить.

Бокалы опустели. Оркестр заиграл снова.

Седрик поставил пустой бокал на поднос ближайшего официанта и поспешил к Артезии. Он уже потерял роль сопровождающего и тост, но лишиться первого танца он не мог.

Однако Кадриоль, стоявший рядом, двинулся с той же скоростью. На мгновение их взгляды скрестились — лёгкое противостояние. Протянутые к Артезии руки оказались почти одновременно.

Артезия растерянно посмотрела на них обоих.

— Простите, но на первый танец у меня уже есть обещание.

— Что?

— Право выбора у госпожи Артезии, так что ваше состязание взглядов бессмысленно, — вмешалась Лизия.

Она, с церемонным видом, протянула руку. Артезия, виновато взглянув на Седрика, взяла Лизию за руку.

Две девушки, взявшись за руки и радостно улыбаясь, заскользили в центр танцпола в такт музыке. Гарнет звонко рассмеялась.

Седрик, растерянный, вопросительно посмотрел на Павла. Тот буркнул:

— Кто же тебе велел лезть не в своё дело?

Седрику нечего было возразить.