Второй танец Артезия танцевала с Павлом. Танцевать с тем, кто тебя сопровождал, было естественно, и Седрик не мог вмешаться.

Первый танец по обычаю танцуют с кавалером, иногда придавая значение тому, что второй танец — с тем, кого ты больше всего хочешь видеть, но начиная с третьего, как ни старайся, смысла не придать.

Седрик, унылый, стоял у стены. Когда Артезия выбрала третьим партнёром Ансгара, который следил за порядком в зале, со всех сторон раздались радостные возгласы — «неслыханно!» — но Седрик не мог радоваться.

От близких друзей до тех, с кем она едва знакома, все молодые люди приглашали Артезию на танец. Раз она не танцевала с Седриком, разрыв помолвки казался очевидным, но раз бал проходил в особняке Эфрона, а Седрик присутствовал и даже пригласил её на танец, было ясно, что их отношения не совсем разорваны.

Мгновенно распространившееся по залу утверждение Хейзел придало этому правдоподобия:

— До сих пор герцог Эфрон был для Артезии как старший брат. Внезапно предлагать женитьбу — неловко обоим. Наверное, они решили остаться просто братом и сестрой.

Если так, то ценность Артезии на брачном рынке возрастает ещё больше. Ведь она — глава дома Розан, доверенное лицо старшей принцессы, а также названая сестра герцога Риаган и герцога Эфрона.

Артезия была не слишком близка с молодыми аристократами, но всё же знакома. Среди друзей Павла были те, с кем она часто переписывалась.

Когда начинали контрданс, к ней протягивалось по пять-шесть рук, а когда звучал вальс, очередь из серьёзных молодых людей, приглашающих её на танец, выстраивалась в линию. Артезия танцевала с герцогом Ройгаром, с Кадриолем, а в групповом танце — с епископом Никосом.

Мираила, видя это, словно сама задрала нос, и, обратившись к Седрику, фыркнула. Седрик вздохнул и проигнорировал её провокацию.

Это было как раз то, чего он всегда хотел для Артезии, — такие сцены и моменты. Но грустно было то, что он сам в них не участвовал. Вмешаться, конечно, мог, но быть одним из многих ему тоже не хотелось. В этом и была дилемма.

Грэхем подошёл и встал рядом, скрестив руки на груди.

— Что, пережёвываешь плоды своих трудов?

— …Сколько раз мне повторять, что я не хотел, чтобы это стало известно?

— Причина не важна. Что посеешь, то и пожнёшь. Раз вы разорвали помолвку, чтобы начать с чистого листа, ты должен сейчас подойти и официально просить её руки.

— Ты пришёл надо мной посмеяться?

— Да, — невозмутимо ответил Грэхем.

Седрику оставалось только вздохнуть.

— У тебя сейчас вид, будто ты переживаешь настоящую любовную драму.

— У меня от природы такое лицо — угрюмое.

— Если тебе просто нужно привлечь внимание, может, стоит применить отвлекающий манёвр?

С этими словами Грэхем покосился по сторонам.

Артезия была не единственным «крупным уловом» на брачном рынке. Седрик тоже был стоящим. Но его не так-то легко было заарканить, к тому же большинство знатных девушек, присутствовавших сегодня, были дружны с Артезией, поэтому не решались подойти.

Седрик, следуя взгляду Грэхема, случайно встретился глазами с одной из девушек. Красивая, яркая девушка не отвела взгляда, а, напротив, широко улыбнулась ему.

Седрик вздрогнул. Он, в общем-то, знал многих из присутствующих. Насколько он помнил, эта девушка была женой довольно богатого виконта Рамон. Но это было потом. Она достигла заметного положения в свете лишь спустя более чем десять лет после замужества, когда её муж унаследовал титул. Откуда она родом, он не помнил.

В этой жизни она, кажется, не была особенно близка с Артезией, но, видимо, всё же получила приглашение.

Седрик только мельком кивнул и отвернулся. Но девушка, словно ухватившись за возможность, подошла к нему.

— Здравствуйте, Ваша Светлость герцог Эфрон. Меня зовут Лайла из дома графа Атийя.

Полагая, что Седрик её не знает, Лайла, дочь графа Атийя, церемонно расправила юбки и поклонилась. Седрик тоже опустил руки и ответил на поклон.

— Седрик Эфрон. Рад знакомству, юная леди Атийя.

— Почему вы стоите здесь один? — спросила она.

Седрику хотелось сказать: «Не один, а с Грэхемом», — но, не желая обижать девушку, он промолчал.

Она улыбнулась и протянула руку:

— Джентльмену не пристало стоять у стенки.

Седрик невольно перевёл взгляд и встретился с Грэхемом. Тот пожал плечами.

Седрик тихо вздохнул. Грэхем говорил об отвлекающем манёвре, но он-то понимал, что тот просто хочет создать больше шума и поставить его в неловкое положение.

Он не хотел обижать юную леди, которая, казалось, была ещё младше двадцати, но всё же

— Простите, я как раз собирался уйти по делу, — вынужден был отказать он.

Лицо Лайлы мгновенно помрачнело. Седрик посмотрел на Грэхема. Заметив его намерение, тот попытался улизнуть, но Седрик успел схватить его за руку и, улыбнувшись, сказал:

— Его Светлость герцог Алтин не посрамит вашей руки.

— …

Будь Лайла не рядом, Грэхем бы возмутился, но это было бы оскорблением, поэтому он промолчал.

Однако, метнув в Седрика полный обещания взгляд, он взял Лайлу за руку.

— Я лучше, чем этот сухарь. Юная леди, не окажете ли честь?

Щёки Лайлы залились краской. Отказ Седрика был обидным, но танец с Грэхемом был достойной наградой за её смелость. Он, правда, тоже был известен тем, что неважно танцует.

Седрик, проводив их взглядом, повернулся и вышел из зала. Ему нужно было подготовиться, чтобы переломить ситуацию.

Артезия заметила отсутствие Седрика почти сразу.

Она не забывала о нём, даже когда разговаривала и танцевала с другими. Напротив, она постоянно следила за ним. Когда Лайла подошла к нему, Артезия чуть было не бросилась туда.

«Не слишком ли я жестоко поступила?» — забеспокоилась она.

Она согласилась на уговоры Лизии — «пусть и он помучается» — и намеренно не обращала на него внимания, но, честно говоря, когда на третьем танце Седрик вместо того, чтобы пригласить её, остался стоять у стены, она то и дело украдкой поглядывала на него.

Мираила даже ущипнула её за бок: «Что за глупости ты творишь?»

А теперь он и вовсе исчез. Это было уже чересчур.

— Оставь его. Если мужчина не может вынести того, что на твоём дне рождения ты веселишься с другими, не стоит за ним бегать.

— Но…

— Сиди смирно. Если ты побежишь за ним, слухи только усилятся. Не липни к нему. Это средство на самый крайний случай.

Артезия с удивлением посмотрела на Мираилу. Та, демонстративно недовольная, с кислой миной ответила:

— Думаешь, мне в радость это говорить? По-твоему, я для этого тебя рожала?

— Мама…

— В общем, подожди. Вы же говорите, что это серьёзно? Истинная любовь? Без этого не обойтись? — с иронией добавила Мираила.

Артезия понимала, что Мираила даёт совет, но знала и то, что в её словах сквозит насмешка. Мол, никакой веры нет. Но она всё же постаралась успокоиться.