Элоиза прибыла на бал довольно поздно.

Отчасти из-за занятости, отчасти из-за политических соображений. Когда она присутствовала на балах, фактическая виновница торжества часто отходила на второй план, поэтому её принципом было появляться на частных мероприятиях, когда атмосфера уже накалена и все просто веселятся.

Велев глашатаю не объявлять о её прибытии, она вошла. Бегло оглядев зал, она нашла взглядом Артезию и направилась к ней.

Несмотря на это, гости, узнавшие Элоизу, то и дело кланялись ей, и внимание вскоре сосредоточилось на ней. Она отвечала лёгкими улыбками и кивками, обогнула танцпол и подошла к Артезии.

— Привет, Тия. Поздравляю с восемнадцатилетием.

— Вы слишком добры, Ваше Высочество. Спасибо, что пожаловали.

Артезия почтительно приподняла юбки и поклонилась.

Элоиза окинула её взглядом с головы до ног и довольно улыбнулась. Платье, которое она прислала, сидело на ней прекрасно, и это радовало глаз.

Мираила, стоявшая рядом, тоже почтительно склонилась.

— Давно не виделись, маркиза Розан. Вы сегодня, как всегда, прекрасны.

— …Благодарю вас, — неохотно ответила Мираила.

Даже её недовольство было достойно кисти художника, и Элоиза улыбнулась. Она не испытывала к Мираиле тёплых чувств, но была вынуждена признать, что её красота услаждала взгляд.

Затем, переведя взгляд на Павла, стоявшего чуть позади Артезии, она спросила:

— Почему ты сопровождаешь Тию? А где Седрик?

— Вот и мне интересно, — буркнул Павел.

В этот момент Лизия, принесшая на тарелке маленькие канапе, увидела Элоизу и поспешно присела в реверансе.

— Ваше Высочество, для меня большая честь.

— О, Лизия.

Элоиза оглядела её наряд и усмехнулась.

— Смотрю, не Павел, а ты сопровождаешь Тию. Седрик проиграл.

— Это не так.

Артезия побледнела. И без того она переживала, что Седрик покинул зал, а слова Элоизы заставили тревогу вспыхнуть с новой силой.

— Не так? А я думала, он обиделся, что его отстранили, и сбежал. Его не видно.

— Он не сбежал.

Танцевавшая до этого Лайла, дочь графа Атийя, выходя с танцпола вместе с Грэхемом, направилась к Элоизе. Лайла, раскрасневшаяся от волнения, поспешно поклонилась принцессе.

Элоиза приняла её приветствие довольно равнодушно и, подозвав официанта с шампанским, взяла бокал.

Когда она подняла бокал, остальные последовали её примеру.

Павел, тоже взяв бокал, недовольно заметил:

— Честно говоря, Тия ничего такого не сделала. Первый танец с Лизией, второй со мной — и всё.

— Третий был с дворецким, — вставил Грэхем.

Лизия возразила:

— На третий танец её никто не пригласил. Вы слишком быстро сдались. Если хотели конкурировать, могли бы вписать своё имя в её танцевальную карточку.

— Лизия, — Артезия потянула её за рукав — просила прекратить.

Павел поддержал:

— Строит из себя взрослого, думающего человека, а сам обижается на такое мелкое возмездие? — В его словах чувствовалась долгая, глубокая обида.

— И вообще, разве это не то, чего он сам хотел? Сначала освободить Тию, а потом ухаживать. Так пусть приходит и делает предложение.

Все присутствующие знали эту историю, кроме случайно оказавшейся здесь Лайлы. Она, раскрасневшись от волнения, переминалась с ноги на ногу. Для неё уже было честью находиться в кругу старшей принцессы и принцев, но ей не терпелось поделиться этой пикантной новостью с другими.

Элоиза усмехнулась и кивнула в сторону Артезии.

— На него нечего злиться. В чужие любовные дела лучше не вмешиваться.

На лице Артезии смешались тревога и беспокойство — казалось, она вот-вот либо бросится за Седриком, либо разрыдается.

— Поэтому надо вдоволь над ним посмеяться, — закончила Элоиза.

— Ваше Высочество! — не выдержала Артезия.

Элоиза рассмеялась и подняла бокал.

— Ну же, Тия, я должна провозгласить тост за твой день рождения.

Тост уже был, но такова привилегия власти. Элоиза высоко подняла бокал, и остальные сделали то же.

Ансгар, догадавшись с того момента, как Элоиза попросила шампанское, успел раздать новые бокалы всем в зале. Музыканты тоже вовремя замолкли.

— Итак…

Элоиза открыла рот.

— Прошу подождать!

Дверь распахнулась, и раздался громкий голос. Элоиза, прервав тост, повернулась.

Седрик быстрым шагом вошёл в зал и направился прямо к ней.

Вернее, к Артезии. Элоиза, с удивлением и усмешкой, спросила:

— Ты хочешь помешать тосту старшей принцессы? Вряд ли это ради Тии.

— Тия плохо переносит алкоголь.

— Вечно ты ворчишь. Дай Тии делать что хочет.

— Я не вмешиваюсь. Но если Тия выпьет этот бокал и опьянеет, она не сможет принять важное решение.

Элоиза с недоумением посмотрела на него.

Игнорируя её, Седрик подошёл к Артезии, забрал у неё бокал и вложил его в руку Павлу.

Растерянная, испуганная Артезия спросила:

— Что вы делаете?

— Я хотел сделать это позже, наедине, но… — Седрик вздохнул.

Он достал из кармана маленькую коробочку и опустился перед ней на одно колено.

Поняв, что он собирается сделать, гости затаили дыхание. Хейзел и Лайла, а также несколько других девушек, не сдержавшись, издали восторженные вздохи.

Лицо Артезии залилось краской. Негромкий голос Седрика разнёсся по затихшему залу:

— Решил, что лучше объявить публично.

Он открыл коробку. Огромный бриллиант в кольце ослепительно засверкал.

Улыбнувшись, он спросил:

— Согласны ли вы выйти за меня замуж, Артезия?

Артезия не могла дышать.

В каком-то смысле это было ожидаемо. Это она предложила встречаться с условием, что это приведёт к свадьбе. И, как говорила Мираила, она ни на минуту не думала, что Седрик захочет просто поиграть с ней.

Но всё равно этот момент заставил её сердце биться так, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди. Неважно, был ли это бал или они были бы наедине — для Артезии не имело значения.

Всё равно она не могла ни о чём думать.

— Да… Да! — выкрикнула она, прижимая руку ко рту. — Женитесь на мне!

Седрик достал кольцо из коробки и надел его на безымянный палец левой руки Артезии.

Затем поднялся, взял её лицо в ладони и легонько поцеловал в губы.

— Ура! Поздравляем!

В тот же миг зал взорвался радостными криками.