Мираила вытерла слёзы. Но они потекли снова, и она, опустошённая, безучастно уставилась в небо.

Почему — она и сама не знала. Не могла разобрать, рада она, печальна или зла. То, что Артезия уже не её дочь, а принадлежит дому Эфрона, она знала ещё десять лет назад — с какой стати вдруг эти чувства?

И всё же она была рада. Думала, что так даже лучше. Если уж встречаться с мужчиной, пусть он относится к ней хорошо и женится. Так правильно. Эта дурочка не сможет жить одна, так что пусть лучше будет при ком-то. Чем подберёт какого-нибудь странного типа, так уж лучше это.

Столько людей видели. Сама старшая принцесса и другие герцоги были свидетелями — что бы ни случилось в будущем, место герцогини Эфрон за ней останется.

Так почему же так пусто на душе?

— Эта малявка тоже выросла, — буркнула Мираила с горечью.

Она злилась и печалилась. Других чувств она намеренно не замечала — боялась, что станет ещё невыносимее.

Нет, она уже была в невыносимом одиночестве. Она не знала, оттого ли, что от неё оторвался ребёнок, который даже не думает о матери, или оттого, что на её руке нет кольца.

Внутри было пусто. Она попыталась вытереть слёзы ладонью вместо испорченного платка, но Ансгар протянул ей второй.

Его предусмотрительность была отвратительна.

— Старый… всего лишь дворецкий, — хотела она обвинить его в том, что он лезет не в своё дело, но голос пресёкся, и она умолкла.

Ансгар, знал он или нет, только мягко улыбнулся и сказал:

— Она будет счастлива.

— …

— Разве не такова судьба родителей? Дети вырастают и покидают гнездо. Даже если что-то идёт не так, ты всё равно волнуешься за них.

— Хм. Кто здесь волнуется? Десять лет назад она сказала, что мать ей не нужна. Ты что, хочешь сказать, что это ты её вырастил? — язвительно спросила Мираила.

— Я хотел сказать, что когда дети выросли, родители остаются одни, — мягко ответил Ансгар, утешая её так, будто она ни в чём не виновата.

— Радуйтесь. Ваш ребёнок вырос и теперь сам построит свою жизнь. Со временем родятся внуки, и тогда вы сможете просто любоваться ими.

Мираила снова фыркнула. Но ничего не ответила и снова безучастно уставилась в пустоту. Ансгар был прав. Когда у Артезии родятся дети, они будут благословенными. Она станет бабушкой наследников герцога,

При этой мысли ей стало немного легче.

***

На рассвете Артезия, взяв Седрика под руку, вышла из бального зала. Всё ещё танцующие и пьющие гости оставались, но атмосфера уже была послепраздничной. Те, кто оставался до конца, развлекались сами, чтобы потом отправиться на другие вечеринки.

Обычно она бы проводила Элоизу и остальных, но сегодня ей было не до того. Артезия шла, словно ступая не по земле, а по облакам.

— Не устала?

— Я устала, но мне не тяжело, — ответила Артезия.

— Ты слишком много выпила.

— Всего три бокала шампанского.

— Щёки красные, походка нетвёрдая, язык заплетается, — заметил Седрик.

— У-у-у…

Артезия жалобно застонала. Она не знала, что у неё такая слабая переносимость алкоголя. Обидно.

— Зато выносливость у меня повысилась, правда? — спросила она.

— Да, сколько же ты сегодня станцевала?

— М-м… много, — Артезия начала загибать пальцы, но бросила. Сияя, она прильнула к руке Седрика, потом принялась разглядывать кольцо на левой руке.

Она не знала, что он приготовил такой сюрприз. Если бы он сказал хоть слово, она бы меньше переживала.

Очнувшись, она поняла, что они стоят перед её дверью. Артезия замешкалась. Она устала, бал кончился, но расставаться так было жаль.

Седрик постучал. Дверь приоткрыли, и оттуда выглянули Мари и Софи.

— Вы вернулись, юная госпожа?

— Вам понравился бал?

— Да.

Артезия, немного обиженная, всё ещё держала Седрика за руку. Но как она ни тянула, он стоял как каменный, не собираясь заходить в её гостиную.

— Не сегодня, Тия.

— Мы же обручены.

— Теперь ты не ребёнок. Слишком поздно, — улыбнувшись, сказал Седрик и достал из кармана бархатный мешочек чёрного цвета.

Артезия наклонила голову. Седрик вынул из мешочка браслет с двумя рядами бриллиантов и, взяв её за руку, застегнул на запястье.

— Это подарок на день рождения.

— Ах, как красиво…

У неё были и более роскошные драгоценности, например, сапфировое ожерелье от императрицы.

Но этот браслет ей особенно нравился — не как парадное украшение на особый случай, а как вещь, которую можно носить постоянно. И то, что Седрик сам застегнул его у неё на руке.

Браслет был в самый раз — не велик и не мал. Седрик слегка повернул её запястье, полюбовался и улыбнулся:

— Я знал, что тебе пойдёт.

Артезия набралась смелости, шагнула вперёд и обхватила его за шею. Седрик удивлённо распахнул глаза.

Она зажмурилась и прижалась губами к его губам. Она совершенно забыла, что Мари и Софи смотрят. Наверное, вино придало ей смелости.

Губы Седрика мягко ответили, его рука легла ей на талию. Это был не первый поцелуй, но Артезия была не в состоянии думать о вкусе.

Губы соприкасались, дыхание смешивалось. Обнимались они и раньше, но почему всё было так по-другому, чем в детстве? Артезии отчаянно хотелось знать, чувствует ли Седрик то же, что и она.

Тело горело, дыхание перехватывало. «Ещё, чуть-чуть», — с тоской подумала она, приоткрывая губы. Язык Седрика дважды коснулся её верхней губы, и он отстранился.

С неохотой Артезия открыла глаза. Всё ещё томясь, она крепко обняла его и сказала:

— Зайди на минуту.

— …

Седрик, слегка растерянный, посмотрел на неё сверху вниз. Желая, чтобы он не понял её превратно, Артезия зажмурилась и потянула его за талию.

Ещё чуть-чуть. Расставаться так было слишком жаль. Разве нельзя? Она уже достигла брачного возраста, и сегодня вечером они обручились.

Но прежде чем она успела что-либо сделать, Седрик легонько оттолкнул её лоб указательным пальцем.

— Ты ещё ребёнок, — сказал он.

— Я не ребёнок.

— До свадьбы нельзя. Не делай меня безнравственным.

«Когда же это будет?» — подумала Артезия и вспомнила его теорию «трёх дней, недели, трёх месяцев». Она замолчала.

Три месяца — что ж, она может подождать. Но скрыть недовольство было трудно.

Седрик коротко поцеловал её надутые губы, разжал её руки, обвивавшие его талию, и мягко подтолкнул в комнату.

— Иди, вымойся как следует и отдохни. Позаботьтесь о ней, Мари.

— Хорошо. Не волнуйтесь.

Мари, улыбаясь, взяла Артезию за руку. Софи, вся красная, с восторгом последовала за ней.

Седрик вздохнул и коснулся своих губ. Опасность с каждым днём нарастала.