Седрик закончил ужин и, велев слуге сообщить, когда Артезия выйдет из ванной, погрузился в кресло. Он устал, но заснуть вот так было жаль. Поэтому он решил просто немного вздремнуть.

«Тия говорила, что собирается выезжать завтра. Но если задержаться на день, проблем не будет. Завтра мы проведём здесь целый день вместе…»

Хорошо бы сегодня поговорить подольше. Если найдётся приличный бренди — ещё лучше. Как приятно — не нужно крайне себя сдерживать.

Сон навалился незаметно. Два дня в седле, потом тёплая ванна и сытный ужин сделали своё дело. Мелькнула мысль, что он не запер дверь, но сквозь дремоту он не мог вспомнить, зачем ему это было нужно, и вскоре провалился в сон.

Выйдя из ванной, высушив волосы и накинув тёплый халат, Артезия отправилась к нему.

В коридоре никого не было. Софи обещала убрать прислугу, но что и стражу — это было удивительно. К счастью — если бы кто-то был, она бы умерла от стыда.

Она коснулась дверной ручки — дверь бесшумно открылась. На полу валялся маленький кожаный обрезок. Артезия удивлённо посмотрела на него, но не стала прятать.

Этот обрезок подложил под дверь стражник, чтобы она не закрылась до конца. Так же, как и слуга, проигнорировавший приказ сообщить, когда Артезия выйдет из ванной, он был на её стороне. Если Седрик хотел запереться, он должен был сделать это сам.

Все служащие дома Эфрона были на стороне Артезии. Уж слуги дома Розан и подавно — об этом и говорить нечего.

Некоторые рыцари мысленно были на стороне Седрика, но это было неважно. Чтобы хорошо жилось, не стоит перечить дворецкому и экономке, а Ансгар и экономка были на стороне Артезии. Не говоря уже о том, чтобы навлечь на себя гнев будущей хозяйки — этого нельзя допустить. Это вопрос не верности, а выживания.

Поэтому можно считать, что у Седрика здесь не было союзников.

Артезия толкнула дверь и вошла в тёмную комнату, подождала, пока глаза привыкнут. Седрик, откинув голову на спинку кресла, казалось, крепко спал.

«Устал…»

Седрик мог уснуть в любых условиях, в любое время, но так, чтобы не услышать чужих шагов, с ним случалось редко.

Увидев его уставшее спящее лицо, Артезия почувствовала угрызения совести. Он приехал издалека, чтобы увидеть её, а она ещё и жалуется, что этого мало.

В темноте она осторожно приблизилась к нему. Посмотрела на его лицо, легонько коснулась щеки пальцами.

Он не отреагировал. Из слегка приоткрытых губ вырывалось ровное дыхание. Артезия коснулась и его губ и разочарованно цокнула.

«Чёрт».

Если так, не получится сделать ничего плохого.

Она присела перед ним и задумалась. И решила сделать только «полуплохое».

Сняв халат, оставшись в тонкой ночной сорочке, она села к нему на колени. Если он и после этого не проснётся — значит, он виноват.

— Фух…

Седрик глубоко вздохнул. Артезия, сдерживая колотящееся сердце, посмотрела на его лицо.

— Тия, не шали…

Он пробормотал спросонья, и, протянув руку, притянул её к себе. Артезия испуганно замерла, но Седрик, казалось, снова уснул.

Рука, коснувшаяся её спины, скользнула вниз. Ещё раз, словно проверяя, она поднялась, чтобы обнять, но сердце под ухом Артезии билось ровно, ритмично.

Только её собственное сердце сбилось с ритма и бешено колотилось. Артезия, чувствуя обиду, посидела так немного, потом ущипнула его за грудь.

— И-и-и!

Седрик вскрикнул и открыл глаза. И, осознав, что у него на коленях мягкое, хрупкое тело, пахнущее сладкими духами, удивлённо распахнул глаза.

Артезия обхватила его за шею. Он рефлекторно обнял её за талию и попытался приподняться.

— Опять хочешь сбежать? — недовольно спросила Артезия.

Седрик замер.

Он знал, что должен её оттолкнуть, но ощущение тела сквозь тонкую, как крыло бабочки, ткань было слишком явственным. Ему казалось, что кожа и мышцы плавятся там, где они соприкасаются. Он крепче прижал её к себе.

— С ума сойти, — невольно пробормотал он.

Только тогда лицо Артезии просветлело. Седрик вздохнул.

— Хотя я говорил, что нельзя.

— Чего же ты так боишься?

Она наконец задала вопрос, который хотела и боялась задать.

Седрик прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Артезия чувствовала всем телом, как напряжены его мышцы.

Поняв, что он не сможет её оттолкнуть, она осторожно коснулась губами его шеи. Он тихо застонал.

— Тия.

Если он не был готов решительно оборвать это, то проиграл. Тёплые изгибы прижимались к его груди. Артезия забралась повыше, на его бёдра, и скользнула рукой за ворот его рубашки.

Седрик вздохнул. Артезия спросила снова:

— Если тебе не нравится, скажи почему.

— Ты когда-нибудь думала о детях? — спросил он хриплым от желания голосом.

Она удивилась — такой вопрос был неожиданным.

— О детях?

Она специально об этом не думала. Если они поженятся, то дети появятся сами собой, и тогда она их родит и вырастит. Если будет похож на Седрика — будет очень красиво… А если унаследует её черты… Было бы хорошо, если бы они унаследовали её лицо, и только лицо.

Со временем они станут наследниками дома Эфрона, а что делать с домом Розан — нужно будет обсуждать. Вырастить их будет непросто, но есть Седрик, Ансгар, Мари. Несмотря на трудности, они справятся.

Но Седрик сказал то, о чём она не думала:

— Я боюсь потерять тебя.

— Ах…

Он легонько, словно кусая, поцеловал её пальцы, которыми она тянулась к его лицу, и вздохнул.

— И боюсь, что ты тоже будешь бояться.

— Больно, поэтому страшно, но…

Артезия, с недоумением глядя на него, рассмеялась.

— Тогда что, всю жизнь только целоваться будем?

— Мне и так хорошо. О наследниках можешь не беспокоиться. Можно и приёмного взять.

— А мне не всё равно.

Она пошевелила указательным пальцем, засунутым в его рот, проводя по щели между зубами. Казалось бы, пустяк, но саму бросило в жар.

— Я хочу всё, что возможно. Любить тебя, ссориться, жить вместе, целоваться, и больше, и если будут дети — рожать и растить, и состариться вместе… Ты об этом не думал?

— Тия…

— Я не знала, что ты такой трус… Ты плачешь?

Артезия растерялась. Веки Седрика увлажнились, и слеза скатилась по щеке.