Артезия осторожно вытерла слезы с его щеки. Этот жест напомнил ей, как в детстве он бесчисленное количество раз вытирал её слезы, и где-то глубоко в душе защемило и стало щекотно.

Седрик взял её руку, мокрую от его слёз, и прижался губами к ладони. Вкус слез — его или её — был одинаков, и он невольно усмехнулся.

— Ты смеёшься? — удивлённо спросила Артезия, глядя на него.

Она легонько ущипнула его за нос указательным и средним пальцами, поддразнивая:

— Говорят, кто плачет, а потом смеётся — у того волосы на попе растут.

— Ха-ха.

— Вот видишь.

Седрик рассмеялся, но из уголков его глаз всё ещё текло что-то тёплое. Артезия, встревоженная, посмотрела на него и снова попыталась вытереть слезы. Её тонкая сорочка почти не впитывала влагу, только намокла.

Седрик притянул её к себе и крепко обнял.

— Всё в порядке. Это не от печали, — прошептал он хриплым голосом.

Воспоминания о прошлой жизни, теперь уже похожие на сон, всколыхнулись в груди и снова улеглись.

Зная, что эти мысли бессмысленны, он долго жалел о прошлом. Зная, что это не повторится, он втайне желал, чтобы случилось иначе.

Что, если бы он встретил её до того, как всё произошло? Что, если бы он подошёл к ней, когда она стояла в тени на балу, умоляюще глядя на мать, и попытался изменить направление её взгляда? Что, если бы в тот день, когда Лизия оказалась с Лоуренсом, он попытался бы с ней по-настоящему поговорить?

Если бы он не был таким щепетильным, а был бы честнее — могло ли что-то измениться, хотя бы с какого-то момента?

Может ли человек спасти человека?

Седрик знал, что такое бывает. Но знал и то, что сам на это не способен. Он не был святым.

Поэтому он долго хранил это желание в тайне. Даже в самую долгую и глубокую зимнюю ночь, когда он держал жену за руку под тёплым одеялом и изливал ей свои никому не ведомые чувства и грехи, он не говорил об этом.

И вот это желание, тёплое дыхание, оказалось в его объятиях.

Та, что не совершила никаких преступлений, ни в чём не ошиблась, говорила о жизни, счастье и будущем. Та, что не была никем подавлена, не сомневалась в своих правах, не чувствовала стыда. Говорила о своих желаниях, не считая и не беспокоясь о плате.

Он вдруг осознал, что с того самого дня, когда он поднял её на руки, восьмилетнюю, и принёс в свои покои, его не отпускало беспокойство: сможет ли он её спасти?

Можно ли полностью излечить шрамы в душе ребёнка? Была ли она права, когда боялась, что унаследовала дурную кровь? Сможет ли он её изменить?

В прошлой жизни он ни разу не спас её душу. В лучшем случае он указывал ей направление и был готов войти в ад вместе с ней.

А теперь Артезия была в порядке. Выросла, не искажённая ни в одном месте. И с той самой гордостью, которую он больше всего хотел ей дать, она говорила с ним о жизни.

Он преуспел.

— Седрик…

— Всё хорошо. Это от радости.

Старая печаль и новая радость смешались в невыразимо мучительном чувстве, и он прошептал.

Затем, легонько взяв её за подбородок, он поцеловал её щёку влажными губами, поднял её на руки.

— Ах!

Она стала тяжелее, но для Седрика это не было обременительно. Артезия поспешно обхватила его за шею.

Быстрым шагом он донёс её до кровати и опустил.

Осмелившаяся прийти в одной рубашке, Артезия густо покраснела.

Плюх.

Её голова упала на мягкую пуховую подушку. Седрик провёл ладонью по лицу — только покрасневшие глаза выдавали следы слёз.

— М-м…

Их губы снова встретились. Тяжесть легла на тело Артезии.

От смущения и лёгкого страха она выгнулась. Седрик, мягко проводя рукой по её боку, сказал спокойно:

— Я не буду слишком сильно тебя мучить. Не волнуйся.

— Мучить?

Услышав это слово, Артезия снова покраснела всем телом. Седрик, прижавшись лбом к её лбу, тяжело вздохнул — его терпение было на исходе.

— По крайней мере, надо избежать внебрачной беременности. Будет больно, если маркиза Розан ударит меня по щеке.

— С чего ты такой самоуверенный? Говорят, у благородных домов с этим туго. Если случится — тогда и беспокоиться будем.

— …

Седрик не ответил. Артезия стала гораздо здоровее, и, возможно, не стоило так уж волноваться.

Как она и сказала, лучше делать всё, что возможно. Естественно, как поступают все любящие пары на свете. И тогда она не будет рыдать и бояться оттого, что в её животе зародилась новая жизнь.

При этой мысли его успокоившееся сердце, казалось, таяло и растекалось, как жидкость. Наверное, так оно и было.

Ведь то, что сейчас капало на неё, не могло быть ничем иным, кроме его сердца.

Он снова наклонился и поцеловал её. И начал двигаться, стараясь соединить своё желание с её желанием.

***

23.

Свадьба Седрика Эфрона и Артезии Розан была назначена на следующую весну.

Когда они пришли с официальным визитом, императрица с недоумением пожурила их:

— Вы, как всегда, странные: сначала подняли шум с разрывом помолвки, теперь и дата свадьбы у вас какая-то необычная. Почему не сразу после помолвки стали готовиться к свадьбе? Но и ждать до двадцатилетия Тии вы не собираетесь. Вряд же вы до сих пор спорите о пунктах брачного контракта?

— Зимой гостям из Эфрона трудно будет собраться. К тому же герцог Грэхем слишком много жаловался, — ответил Седрик.

Императрица рассмеялась:

— Есть на что жаловаться. Он ведь с Запада — не день-два пути. А вы устроили весь этот переполох с разрывом и помолвкой, да ещё и свадьбу не сразу, так что ему пришлось возвращаться.

— Да. И если бы мы заставили его вернуться, а потом снова позвали, он бы не смолчал.

— Похоже на правду.

Императрица улыбнулась. Конечно, Грэхем не был главной причиной, но то, что Седрик так заботится о нём, было и приятно, и отрадно для неё.

Она вырастила его в детстве, но он был не сыном, а племянником. В отличие от тех, кто растит, дети, взрослея, быстро забывают детство. Седрик, наверное, тоже мало помнил время, проведённое во дворце.

Он отделился в тринадцать лет, и эмоциональное расстояние могло увеличиться, но он так дорожил семьёй — как же ей было не радоваться?

— Лоуренс тоже приедет?

— Да. Всё-таки свадьба.

Артезия ответила с лёгкой тревогой. С тех пор как он уехал на Запад, они не общались, но свадьба — это свадьба; она не могла не пригласить его, хотя и беспокоилась, не случится ли чего.

Седрик легонько поцеловал её в макушку:

— Никаких происшествий не будет. Не волнуйся.

— Угу.

Императрица, смотревшая на них с неодобрением, прищурилась.