Седрик легонько поцеловал Артезию в щёку. Но она только покачала головой, словно капризничая сквозь сон.

— Тия, если ты устала, ложись нормально в кровать.

Ответа не было. Седрик тихо усмехнулся, провёл рукой по её спине, поддержал под ягодицы и поднял на руки.

Когда она бодрствовала, то, если он так поднимал её, она возмущалась: «Я уже взрослая леди, не обращайтесь со мной как с ребёнком». Но сейчас, ещё не проснувшись, она привычно прильнула к нему и уткнулась лицом в шею.

— М-м…

Из её уст вырвался сонный лепет. Седрик отнёс её в спальню.

Когда он опустил её на кровать, Артезия на мгновение пришла в себя и приоткрыла глаза. Взглянув на него, она снова закрыла веки и сонным голосом пробормотала:

— Врёшь…

— Что вру?

Ответа не последовало. Артезия, кажется, снова уснула.

Седрик почему-то зацепился за эти слова. Наверное, она видела сон, но чтобы, глядя на него, сказать «врёшь»…

Он подумал было разбудить и спросить, но решил не делать этого.

Он развязал пояс её халата. Собираясь уложить её спать, хотел сделать ей удобнее, но, когда попытался стянуть рукава, понял, что она проснётся, и оставил эту затею.

Седрик просто сел на край кровати и тихонько погладил её по волосам. Дыхание было ровным, она крепко спала.

Был поздний вечер. В это время года дни коротки, за окном уже алел закат, в доме было тихо. Такой тишины не было в большом особняке Эфрона. Когда ему сказали, что во время ремонта лучше переехать в спальню, он решил, что это излишне, но такая жизнь в относительно небольшом доме оказалась неплохой.

Спокойно. И телу, и душе.

Если разобраться, не все дела в мире завершены, дела, которые он поставил целью всей жизни, даже не начаты, а то, чего он достиг, обнулилось — нужно начинать заново.

Но тревоги не омрачали сердца. Тишина была сладкой, покой — счастливым, а любовь лежала перед ним во всей полноте.

Как же мог человек из плоти и крови не наслаждаться таким моментом?

Он смотрел, как закат окрашивает лицо Артезии в розовый цвет, потом подошёл к окну и задернул шторы — свет начал мешать.

Вернувшись к кровати, увидел, что Артезия хлопает сонными глазами.

— Седрик?

— Ах, ты проснулась?

Он не хотел её будить, поэтому спросил негромко. Артезия ещё несколько раз моргнула, а потом протянула к нему обе руки.

Она хотела, чтобы он её обнял. Седрик охотно сел на кровать и наклонился, прижимая её к себе.

— М-м…

Артезия недовольно застонала — это было не то. Седрик был в рубашке, но брюки ещё не переодел. Некоторое время он колебался, но затем, поддавшись её настойчивости, снял туфли и лёг рядом.

Артезия зарылась лицом в его грудь, но халат сбился под телом, мешая. Она заворочалась. Седрик просунул одну руку под халат, поглаживая её по спине через муслиновое платье, а другой стянул халат и бросил на пол.

Затем натянул одеяло, укрывая их обоих. Ему было немного жарко, но Артезия в одной ночной рубашке могла замёрзнуть.

Она зевнула, прижавшись губами к его шее. Стало щекотно, Седрик чуть сжался.

— Мне приснился сон…

— Какой сон?

— …

Артезия не ответила, только теснее прижалась к нему. Седрик подумал, что она снова уснула, и, обнимая её, тоже закрыл глаза.

Спать ему не хотелось, но и спешить было некуда. Лежать вот так вместе было приятно.

— Хорошо, что это был сон, — тихо прошептала Артезия.

Сон, кажется, прошёл — вместо мерного дыхания слышался спокойный выдох, щекочущий грудь Седрика.

— Что тебе снилось? — спросил он снова.

Артезия не ответила, долго молчала.

Они лежали, обнявшись, с закрытыми глазами. При каждом вдохе и выдохе их грудь и живот соприкасались, поднимаясь и опускаясь. Седрик ласково перебирал её волосы.

Артезия, уже окончательно проснувшись, подняла голову.

— Поцелуй меня.

— Ты просишь, а не требуешь?

— Я же не заставляю, если не хочешь.

Она надула губы. Это была правда, но ему просто хотелось хоть раз услышать её просьбу. Седрик, улыбнувшись, наклонился и прижался губами к её губам.

Артезия обхватила его за шею, потом прижала ладонь к его затылку, притягивая ближе.

— М-м…

Из её горла вырвался тонкий стон. Седрик легонько укусил её нижнюю губу и отпустил.

От волнения щёки Артезии покрылись румянцем. Он нащупал у неё на спине ленту и развязал её. Свободное домашнее платье легко соскользнуло с тела.

Он припал губами к её ключице, медленно стягивая одежду. Артезия вздрогнула. Её тело было тёплым и мягким.

***

Весной сад особняка Эфрона расцвёл — цветы, которые Ансгар посадил прошлой осенью, распустились все разом. На нескольких новых арках висели гроздьями цветущие глицинии.

Едва переступив главные ворота, гости чувствовали смешанный аромат цветов. Садовники изо всех сил готовили сад к свадебному дню, и дорога от ворот была усыпана розами.

Гостей было много, поэтому стулья для всех не поместились бы за столами. Ансгар решил устроить отдельный банкет, а саму церемонию провести в храме — поставив ряды стульев, как в молитвенном зале.

Как только потеплело, вассалы дома Эфрона, отправившиеся в столицу, чтобы присутствовать на свадьбе, стали собираться группами и весело беседовать в саду. Граф и графиня Джордин, давно не бывавшие в столице, не были исключением.

— Как незаметно он вырос, и вот уже женится. Должно быть, его покойные родители теперь спокойны, — с чувством сказала Маргарет.

Арон довольно улыбнулся:

— Теперь только хорошие новости осталось ждать. Я, честно говоря, надеялся, что к концу лета можно будет ждать малыша.

— Дорогой, что ты говоришь? Это неприлично.

— А что плохого? Они живут в одном доме, да ещё и во время ремонта переехали вместе…

— Это-то так, но… — запнулась Маргарет.

— Говорят, их спальни находятся напротив.

— Всё равно так нельзя. Они оба ещё молоды, незачем спешить. Пусть сначала насладятся свадебным путешествием, — с серьёзным видом сказала Маргарет.

— А хорошая новость зимой была бы в самый раз.

— Пожалуй.

Другие вассалы, слушая их разговор, согласно закивали и весело рассмеялись. У герцогского дома было мало кровных родственников, и слишком долго там не было новостей о младенцах.

***

В бывшей уборной Артезии царил полнейший хаос. Сотрудницы Эмилии суетились, выкрикивая:

— Цветы! Ленты! Драгоценности!

— Ах, сидите смирно, дама Лизия! Я сейчас закреплю!

— Леди Камелия, простите! Я сейчас поправлю…

Платья подружек невесты были готовы с опозданием, поэтому нескольким знатным девушкам пришлось переодеваться здесь. Вдобавок платье Скайлы оказалось не по размеру, и сотрудница, ответственная за него, обливалась холодным потом.

— Всё в порядке, не торопитесь, — спокойно сказала Скайла, доверившись ей.

Наконец прибежала Эмилия и сменила сотрудницу. Она умелыми руками поправила слегка свободный лиф платья.

— Странно. Вы похудели?

— М-м, в последнее время у меня несварение, я ем мало, но мои платья в порядке.

— Просто у этого платья линия плеч сделана точно по меркам, поэтому даже небольшое изменение заметно. Ну вот, готово.

Мастерство Эмилии было несравненно. Скайла была готова.

Четыре подружки невесты — Лизия, Скайла, Хейзел и Миэль — выпорхнули из уборной и направились в комнату ожидания для невесты. По дороге к ним присоединилась Гарнет.

— Тётя, вы так рано? — удивилась Скайла.

Гарнет была в приподнятом настроении:

— Пришла посмотреть на невесту!

— А дядя?

— Его я оставила! Не могу же я тащить мужа с собой, когда иду помогать невесте! — воскликнула она весело.