Пять девушек, весело болтая и смеясь, направились к комнате ожидания для невесты.

Дверь в комнату была ещё закрыта. Хейзел, вместо того чтобы постучать, толкнула её и крикнула:

— Госпожа Артезия, мы пришли!

Комната была полна розовых роз — даже при открытом окне воздух был густо насыщен их ароматом. Артезия, сидевшая на стуле без спинки, казалось, утопала в цветочной корзине.

Гарнет восторженно вскрикнула:

— О боже, как красиво!

Лицо Артезии покрылось румянцем, не имеющим ничего общего с нанесёнными румянами. Софи, словно прочистив горло, с гордостью сказала:

— С самого утра господин прислал нам эти цветы, и мы много хлопотали, украшая ими всё.

Для служанки было невежливо обращаться к будущей герцогине в таком тоне, но такие вещи нужно было рассказать. Гарнет не рассердилась, а наоборот, весело рассмеялась.

— Тие повезло.

Артезия застенчиво улыбнулась. Ей передали, что Седрик сам выбрал цветы, сказав: «Тия любит розовый, особенно розы». Ещё она слышала, как флорист жаловался, как трудно было достать такое количество первоклассных розовых роз.

Явно в этом была доля шутки над её детскими пристрастиями, и она ущипнула его за руку, чувствуя, что над ней насмехаются, но радости это не убавило. Раздавать эти цветы гостям сегодня будет настоящим счастьем.

— Не шевелите головой, мы ещё не закончили.

С её волосами работал парикмахер, присланный Элоизой. Он поднял её светлые платиновые волосы, закрепил пряди шпильками с мелкими жемчужинами, распустил длинную фату и сверху украсил её зелёными драгоценностями.

Свадебное платье, сшитое Эмилией, было белоснежным, отдающим голубизной, и обнажённые белые плечи казались тёплыми на его фоне. Как белая гортензия.

— Правда, красиво!

— Увидит герцог — снова влюбится!

Подружки невесты, смеясь, наперебой расточали комплименты. Элис, стоявшая в стороне с шкатулкой с драгоценностями, тоже счастливо улыбалась.

— Ожерелье должна надеть я, — сказала Гарнет.

— Нет, Ваша Светлость, это обязанность подружки невесты, — запротестовала Хейзел.

— Я уже здесь, и помочь завершить образ невесты?

На возражения Хейзел Гарнет жалобно заметила, потом, вдруг вспомнив, спросила:

— Кстати, а где маркиза Розан?

При этих словах Хейзел и Миэль испуганно вздрогнули. Артезия мягко ответила:

— Мама сказала, что приедет немного позже.

— Что? Сегодня же свадьба.

Разве может мать невесты опаздывать? Гарнет растерялась. Когда она выходила замуж, её мать, маркиза Руден, вставала на рассвете, руководила церемонией, помогала одеваться, и когда Скайла выходила замуж, не только её мать, маркиза Камелия, но и сама Гарнет приехала рано утром.

Ансгар руководил церемонией, поэтому у Мираилы не было обязанностей, но она должна была быть в комнате невесты.

Однако Артезия сохраняла спокойствие.

— Мама эмоциональна. К тому же, я слышала, вчера вечером приехал брат Лоуренс, — сказала она.

— Ах…

Все встревожились. Лизия ободряюще улыбнулась:

— Не волнуйтесь. Думаю, она приедет к церемонии. За наряд и макияж всё равно отвечают мадам Эмилия и парикмахер.

— Вот именно! — поспешно подхватила Хейзел и уступила Гарнет шкатулку с ожерельем.

Гарнет, стараясь улыбнуться вместо вздоха, достала ожерелье. Это изумрудное ожерелье было одной из драгоценностей дома Эфрона, ценное не столько самим камнем, сколько историей.

Ожерелье, напоминающее летнее пшеничное поле из зелёных зёрен, очень шло к белой коже Артезии, как свежий лист в белом букете.

Тук-тук.

Раздался стук в дверь. Лизия радостно улыбнулась и бросилась открывать.

— Наверное, маркиза Розан пришла?

Но за дверью, которую она распахнула, стояли старшая принцесса Элоиза и её сводные сёстры.

Элоиза, увидев Артезию, весело воскликнула:

— О, весенняя невеста! Тебе очень идёт, Тия.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество.

Все, кроме сидящей Артезии, присели в реверансе.

— Розы прислал Седрик? — спросила Элоиза.

— Да.

— Он то бестактный, то нет — не поймёшь, — весело заметила Элоиза.

Лизия спросила:

— Вы были в комнате жениха?

— Там, знаешь, всё мрачное — куда там до такого цветника!

— Мужские парадные костюмы обычно тёмные.

— Не только одежда. Седрик среди тех, у кого лицо ещё приличное, но если посмотреть на них, то совсем не хочется замуж, — сказала Элоиза.

— Ваше Высочество предпочитает ярких красавцев, — заметила Артезия.

Элоиза хихикнула.

— Не то чтобы, но император с матушкой уже начали меня упрекать на этот счёт. Пора бы, наверное, подумать о наследнике, — сказала она.

— Её Величество Императрица будет рада это слышать, — улыбнулась Гарнет.

Элоиза наклонила голову:

— Кстати, а где маркиза Розан?

— Должно быть, скоро будет, — робко ответила Миэль.

Элоиза, задумавшись на мгновение, предложила:

— Если она не придёт, может, мне взять тебя за руку? Как тебе?

— Ваше Высочество?

— Как старшая сестра, — пояснила Элоиза.

Артезия улыбнулась:

— Спасибо, но всё в порядке. Она придёт.

— Как хочешь.

Гарнет, которая пришла пораньше, чтобы, если что, провести невесту, улыбнулась.

Миэль и Хейзел встревоженно переглянулись. Сама Артезия была спокойна — может, они напрасно волнуются?

Гости продолжали приходить. Подруги и знакомые барышни получали по корзинке с розовыми розами и с сияющими лицами возвращались в зал для церемонии. Заходило и несколько мужчин.

Епископ Аким, гордый, словно его собственная дочь становилась герцогиней, благословил её, и Артезия охотно приколола ему к лацкану розу.

Гостей, казалось, собралось уже много — из сада доносился шум. Даже Лизия начала с беспокойством поглядывать на дверь. И наконец появились те, кого ждали.

Мираила, войдя без стука, была, как всегда, безупречно красива.

Нет, выражение не совсем точное. Красота Мираилы была такой, что любое её состояние — растрёпанное или бледное — было красивым. Безупречным был не её наряд, а сама внешность.

Но сегодня её наряд был безупречен. Тёмно-пурпурное платье без украшений элегантно облегало красивые изгибы, каштановые волосы были убраны наверх и украшены только золотой заколкой, не бликующей на свету. Макияж был неярким, на губах лишь слегка оживлён цвет.

Даже те, кто недолюбливал Мираилу, не могли бы отрицать, что сегодня она выглядела как безупречная, достойная знатная дама. Её веки были красными, но отличить покраснение от макияжа было трудно.

— Мама, — позвала Артезия нежным голосом.

Мираила ответила охрипшим голосом:

— Похоже, ты готова… Как красиво.

Артезия, услышав от Мираилы то, чего никогда раньше не слышала, потрясённо замерла.

Мираила выпалила:

— Сегодня Лоуренс не придёт. Я сказала ему, чтобы не приезжал.

— Мама…

— …

Мираила закрыла рот рукой и ненадолго замолчала. Все поняли, почему её голос охрип.

Похоже, она недавно плакала.