Артезия с невыразимым чувством смотрела на Мираилу. В её сердце, весь день переполненном радостью, не было места другим мыслям, но сейчас в нём примешались горечь и сострадание.

— Почему вы так сделали? — спросила она.

В её голосе не было упрёка. Просто любопытство.

Никто лучше не знал, как сильно Мираила ждала возвращения Лоуренса.

Формально Лоуренс был на военной службе, но фактически находился в ссылке и не мог вернуться в столицу без разрешения. Мираила тоже не могла покинуть императора, так что она не видела сына более пяти лет.

Даже письма были односторонними. Император регулярно докладывал ей о положении Лоуренса на Западе, но этого было недостаточно, чтобы утолить её тоску.

Без такой причины, как свадьба сестры, Лоуренс вряд ли получил бы отпуск. Артезия думала, что поэтому Мираила почти не жаловалась, готовясь к этой свадьбе.

Так почему же она сказала Лоуренсу не приезжать? Даже не говоря о возможности появиться с ней под руку, для самого Лоуренса это был ценный шанс.

Показать себя изменившимся на публике, восстановить контакты со старшей принцессой и законными детьми императора. Если император отнесётся к нему благосклонно — отлично, а если нет — улучшение репутации повышает шансы на освобождение от ссылки.

Лоуренс, должно быть, понимал это.

Губы Мираилы задрожали. Её веки покраснели ещё сильнее — видимо, от волнения.

— Не задавай глупых вопросов. Женщине не к лицу увеличивать изъяны, — сказала она.

— Мама…

— Я не говорю, что твой брат — твой изъян. Но он не в хороших отношениях с герцогом Эфрона.

Мираила сказала только это, но прекрасно понимала, что Лоуренс был бы изъяном на этой свадьбе. Мало того, что он не в ладах с Седриком, ему не следовало встречаться с Грэхемом или Павлом.

У её дочери и так было много изъянов по сравнению с герцогом Эфрона. Начиная с происхождения и обстоятельств наследования Розана, даже воспитание в доме Эфрона можно было счесть недостатком. И уж конечно, она сама, её мать…

Мираила знала, что Седрик принял всё это, включая и её. При этой мысли у неё до сих пор были смешанные чувства, и время от времени её охватывало беспричинное томление.

Но когда жар чувств остынет, эта щедрость тоже пройдёт.

Поэтому тем более важно, чтобы эта свадьба была безупречной. Благословенная свадьба — это сила, защищающая законные права невесты.

А ещё дети. Мираила думала о внуках, о которых говорил Ансгар. О благословенных наследниках и наследницах герцога, и о дочери, которая их родит.

Жизнь Артезии отличается от её жизни. Она не принадлежит ей.

Только через одиннадцать лет она наконец поняла это. Она считала, что Седрик Эфрон отнял у неё её дитя, но даже если бы этого не случилось, пришло бы время, когда они расстались бы.

«Я хотел сказать, что когда дети вырастают, родители остаются одни».

Почему ей всё время вспоминаются слова этого надоедливого старого дворецкого?

Она не до конца осознавала свои мысли. Возможно, Артезия, смотрящая на неё своими синими потускневшими глазами, понимала это лучше.

— Спасибо, мама, — мягко сказала Артезия.

Мираила опустила взгляд.

— Не говори ерунды. Ты и так не красавица, так хоть свадьбу проведи достойно.

— Вы только что сказали, что я красивая, — возразила Артезия.

— Красивая? Тебе макияж не идёт, — фыркнула Мираила.

Артезия улыбнулась.

Мираила достала из маленькой сумочки золотую подвеску. Лизия поспешно принесла букет и вложила его в руки Артезии.

Но Мираила, вместо того чтобы самой вложить подвеску в букет, протянула её Гарнет.

— О, маркиза Розан, — удивилась та, поспешно отступая.

— Я подумала: будет лучше, если её проводит герцогиня Ройгар, а не я. Она всегда относилась к Тие как к родной племяннице, — сказала Мираила.

— Мама…

— Может, и странно, что посторонняя родственница ведёт невесту, когда её мать жива. Но герцогиня Ройгар принесёт ей больше пользы в будущем, чем я, — добавила Мираила.

— Всё в порядке, — Артезия мягко накрыла ладонью руку Мираилы, сжимавшую подвеску.

— Его Величество Император и Её Величество Императрица сегодня не будут присутствовать на церемонии.

— Почему? — поразилась Мираила.

Что за чушь она несёт? Одно присутствие императорской четы придаёт свадьбе авторитет. Упускать такой шанс?

— Я попросила, чтобы всё внимание было приковано ко мне. Они оба с радостью согласились.

Глаза Мираилы покраснели ещё сильнее. Артезия взяла её под руку.

— Я рада, что вы пришли, мама.

Это было искренне.

Она стала достаточно взрослой, чтобы не жаждать любви Мираилы слепо. Океан в человеческом сердце был переполнен любовью, которую изливали другие.

Но она всё равно любила мать и хотела, чтобы та назвала её красивой. Даже если на самом деле её лицо не так прекрасно, как у матери, — неважно. Достаточно того, что Седрик её любит.

Но ей хотелось быть красивой дочерью, и это желание наконец сбылось.

Мираила молча вложила золотую подвеску в её букет. Артезия улыбнулась, но её губы дрожали.

— Пора идти, Тия, — сказала Скайла, взглянув на часы.

Элоиза и Гарнет вышли первыми, чтобы вернуться в зал для гостей.

— Не забудь оставить мне большую корзину с цветами, — крикнула Гарнет.

— Поздравляю, Тия, — добавила Элоиза.

Их весёлые голоса разнеслись по комнате невесты.

Лизия пошла впереди, Артезия, под руку с Мираилой, последовала за ней.

— Знаете, у меня есть одно желание, — тихо прошептала она.

— Что?

— Я хочу, чтобы первым родился ребёнок — дочка. Чтобы она была похожа на вас лицом, а характером — на Седрика.

Мираила, всё это время молчавшая от волнения, при этих словах с изумлением посмотрела на Артезию.

Артезия светло улыбнулась.

Мираила резко сказала:

— Что за бесстыдство ты говоришь? Как вообще герцог тебя воспитал? Раньше ты была такой застенчивой.

— Разве я не права? Это же правда, что вы — самая красивая женщина на свете.

Лицо Мираилы смягчилось. Она слегка фыркнула.

— Ещё бы, — сказала она.

Артезия улыбнулась.

Они вышли в залитый солнцем сад. Ароматы цветов наполняли воздух, музыка оркестра сливалась с ними, заливая небо блаженством.

Седрик подошёл и встал рядом с ней. Шаферы Павел и Грэхем слегка поклонились ей.

Вид прекрасного жениха вызвал на лице Артезии счастливую улыбку.

И она направилась к алтарю, чтобы дать клятву вечной любви.