Глава 50.

Графиня Юнис прикрыла раскрытый рот ладонью, забыв, что так можно стереть помаду на губах. Всё потому, что ей хотелось закричать.

Артизея же не была удивлена, ведь знала, что Императрица придёт.

Софи и Эмили протянули руки, помогая невесте подняться.

Дверь открылась.

Топ.

Маловероятно, что шаги пожилой женщины действительно были слышны, но графине Юнис показалось, что она слышит их.

Насколько было велико присутствие Императрицы.

Она покинула свой дворец впервые за 18 лет.

Графиня Юнис знала Императрицу. В юности она больше всего боялась этой женщины и сейчас ничего не изменилось.

Вот почему Графиня сразу же узнала её.

Императрица постарела, но всё ещё сохраняла холодный и достойный облик.

И сегодня всё так же была облачена в чёрное платье.

Комната была наполнена свадебными украшениями, поэтому чёрное платье, выглядевшее как траурное, выделялось ещё больше.

– Благодарю, что пришли, Ваше Величество Императрица, – Артизея почтительно опустилась на колени с помощью поддерживающей её Софи. Подол белоснежного свадебного платья помялся.

– Ты, должно быть, знала, что я приду, – фыркнула Императрица.

– Я подумала, что это было бы честью на всю жизнь.

– Как можно так хорошо знать, как покорить сердце человека, но не знать результат? – ответила Императрица и протянула руку.

Артизея осторожно приняла руку пожилой женщины и поднялась.

– Марта, этот наряд не подходит для входа в свадебный зал. Принеси цветов, – оглядевшись, сказала Императрица.

Тот факт, что она не сняла траурную одежду, означал, что Императрица ещё не полностью поверила в слова Артизеи.

Но при этом она не собиралась делать что-то зловещее: к примеру, держа невесту за руку, войти в свадебный зал в траурной одежде.

Эмили поспешно шагнула вперёд и сорвала большие розы из тех, что украшали туалетную комнату, чтобы украсить ими грудь и шляпку Императрицы.

Одно это изменило настроение.

Императрица опустила вуаль Артизеи и поправила её.

А затем поместила в центр золотого украшения самую большую розу из букета.

Вскоре после этого появился церемониймейстер. Он должен был объявить о начале церемонии.

*****

Приготовления Седрика прошли гораздо быстрее, чем у Артизеи.

Всё, что ему нужно было сделать, – это надеть тёмно-синюю мантию и ордена отличия.

Слуги, которые помогали ему переодеться, хотели, чтобы он надел все медали.

Однако Седрик отказался от большинства украшений, поскольку считал, что золотые цепи и эполеты на его одежде будут выглядеть слишком броско.

Вместо долгой подготовки у него было множество обязанностей. Как хозяин эрцгерцогства Эфрон Седрик должен был встречать гостей.

Артизея была хозяйкой маркизской семьи Розан, но, поскольку являлась невестой, была освобождена почти ото всех обязанностей.

Но в день свадьбы не бывало такого, чтобы и жених был освобождён от обязанностей.

Большинство гостей на свадьбе были людьми Седрика.

Гостями Артизеи были лишь члены боковых линий Розан. Круг её знакомых был слишком узким, поэтому и не было людей, которых можно было назвать личными гостями.

С другой стороны, было почти бесконечное число людей, ищущих Седрика.

Поздравления лились потоком от влиятельных военных деятелей, его подчинённых, рыцарей, которые восхищались им, и даже от старых друзей его родителей.

– Есть не один и не два человека, которые присылают письма из Западной крепости, спрашивая, как же это произошло. Они сильно сомневались в этом, но, оказалось, вас и правда не сватали, вы поженились, когда влюбились.

– Так не только на Западе. Эрцгерцогство в хаосе. Многие чуть не подрались из-за желания каждого присутствовать на этой свадьбе несмотря ни на что. Я победил, потому что у меня была самая быстрая и сильная лошадь.

Седрик просто тяжело вздохнул, находясь среди болтающих рыцарей:

 – Разве не сообщили, что мы всё равно отправимся туда после свадьбы?

– В этом вы и правда неправы, Ваше Высочество. Медовый месяц на подобной территории, и эта территория – эрцгерцогство Эфрон. Что вы услышите от Её Высочества позже?

«Верно, верно», – послышалось со всех сторон.

Седрику нечего было сказать.

На самом деле, он говорил, что лучше отправиться в другое место. До сих пор все они были очень заняты, поэтому было бы неплохо отдохнуть на курорте месяц или два.

Однако Артизея покачала головой:

– Времени нет.

– Если ещё так много дел, то не лучше ли остаться в столице?

– Вы не хотите везти меня в эрцгерцогство?

– Нет, просто на Севере холодно. Там безлюдно и абсолютно не на что смотреть, – в этот момент Седрик совсем не понял странное и тонкое выражение лица Артизеи.

Она молча смотрела на него, а затем грустно улыбнулась:

– Есть человек, с которым необходимо встретиться на Севере.

Артизея не знает никого в эрцгерцогстве Эфрон. Она сама говорила, что никогда не покидала столицу.

– Кто это? – спросил Седрик, но девушка упрямо держала рот закрытым.

Когда мужчина вспомнил об этом, на сердце у него стало немного тяжелее.

Он знал, что Артизея рассказывает ему не обо всём.

Среди её дел были те, о которых он не должен был знать, и те, о которых он мог знать.

И всё же, Седрик был слишком обеспокоен тем, кто этот «человек, с которым она должна встретиться», что девушка делает такое лицо, просто думая о нём.

– Сейчас уже слишком поздно менять что-то.

– Нет. Я уже размышлял об этом, но планирует ли Его Высочество Эрцгерцог на самом деле что-то ужасающее?

– Планирую? – ошеломлённо переспросил Седрик у канцлера Лин.

– Состоя в отношениях, вы в одиночестве ходили на балы, светские мероприятия и пикники. Сколько бы ни думал об этом, ясно, что Ваше Высочество прятал невесту и не желал показывать её другим. Подобный мужчина в один миг становится преступником, Ваше Высочество.

– Какое абсурдное предположение.

– Верно. Как бы хороша она ни была, не стоит держать её дома взаперти.

– Не потому ли вы не ходите на свидания, раз стали жить в одном доме ещё до свадьбы?

Были и люди, которые отпускали бестактные замечания, пытаясь зацепить Седрика.

– Кстати, что случилось с Ансгаром? – спросил канцлер Лин, оглядываясь по сторонам. – Я думал, он определённо будет самым счастливым человеком. Он ведь воспитывал Ваше Высочество Эрцгерцога с самого детства?

– Он настолько счастлив, что рыдал вчера весь вечер, и теперь его глаза настолько опухли, что он не может выйти к гостям, – шутливо ответил Фрэйл. – Мы думали, старик потеряет сознание, поэтому с самого утра воцарился хаос.

– Получается, он не сможет присутствовать на свадьбе?

Пока они вели разговор, снаружи раздался крик:

– Прибыл Его Величество император Грегор Афанасий Нестор, получивший столп Кратэса, скипетр и державу от Богов и являющийся Солнцем на земле.

Радостная атмосфера в зале моментально исчезла.

Седрик собрал все свои силы, напрягая тело.

Он никогда не колебался, в одиночку бросаясь на коне с копьём в ряды врага. Но боялся столкнуться с Императором.

Седрик прекрасно знал, что неловок в социальных сражениях и борьбе за власть.

Поэтому ему и пришлось стать щитом, когда Артизея вызвалась стать его копьём и мечом.

И раз всё так, то, чтобы защитить её, я должен стать непробиваемым щитом, – Седрик сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и вышел вперёд.

– О-о, Седрик, увидев, как ты одет, я и правда почувствовал, что сегодня ты женишься, – Император схватил племянника и обнял его, прежде чем тот успел опуститься на колени, чтобы поприветствовать. Весёлая улыбка Грегора казалась искренне счастливой.

– Для меня это большая честь.

– Ты всегда обходил границы, но у тебя никогда не было женщины, не говоря уже о возможности завести семью. И всё же мир умеет устраивать пары.

– Всё потому, что он уже достаточно зрел, – с улыбкой сказал эрцгерцог Ройгар, следующий за Императором. – Не так уж часто удаётся найти идеальную пару в подходящем возрасте. Однако вы и правда странная пара, которая невероятно подходит друг к другу, хоть я бы никогда и не представил вас вместе.

– Мне неловко от ваших похвал, – Седрик вежливо склонил голову.

– Тия умна, но робка и нуждается в защите, а ты знаешь, как решительно продвигаться и защищать, – сказал Император. – Раньше я думал, что тебе нравятся мудрые женщины, что не любят быть откровенными в своих чувствах, и всё оказалось именно так.

– Да, – машинально ответил Седрик.

Слова Императора показались ему странными.

Артизея не из таких людей. И я не особо люблю женщин, которые относятся к кричащему или выделяющемуся типу людей.

Неужели Артизея так хорошо прячется перед Императором?

Или его суждения затуманены?

Император, должно быть, уже знал, что Императрица отправила статую Святой Ольги Артизее в качестве подарка.

Если так, то он должен был с подозрением отнестись к встрече, состоявшейся между Артизеей, Седриком и Императрицей, а также к тому, на основе чего была заключена сделка.

Однако на лице Императора вообще не отражалось ничего подобного.

Трудно сказать, были ли слова, которые он произнёс, действительно личными суждениями или же это предупреждение не отсвечивать в будущем.

Люди вновь окружили Седрика, и все вышли в сад, где готовилась главная церемония.

Погода была солнечной, а температура умеренной.

Элегантный сад, роскошные украшения – всё отличалось от предполагаемой свадьбы эрцгерцога Эфрон, который был известен своей бережливостью или, другими словами, своей простотой.

На круглых столах, расставленных тут и там, лежали золотые таблички с выгравированными на них именами. Эти именные бирки дарились присутствующим в качестве подарка.

Седрик подвёл Императора к столу, за которым тот должен был сидеть.

Справа от Императора сидел Архиепископ, а рядом с ним – Лоренс.

Место по левую руку Императора пустовало, а место для эрцгерцога Эфрон было приготовлено через одно пустующее.

И это показалось странным эрцгерцогу Ройгар:

– Почему это место пустует?

– Это странно, дядя?

– Просто мы с Архиепископом не будем сидеть рядом, – мгновенно придумал ответ эрцгерцог Ройгар.

Седрик же ничего не ответил.

На этом месте должна была сидеть Императрица.

Но в данный момент было неизвестно, будет ли она присутствовать на свадьбе. Вот почему не было и именной таблички.

– Почему ты не унаследовал титул Маркиза? Это было бы хорошо, – спросил эрцгерцог Ройгар, последовав за Седриком, когда тот собрался поприветствовать остальных. – Если бы вы объединили семьи, ситуация стала бы более стабильной. Как только ты получил бы титул, никто не стал бы пытаться тронуть его.

– Мы не будем объединять семьи. Тия ещё молода и никогда не имела ничего своего. Поэтому я планирую помочь ей вернуть всё своё.

– Ну, ты – человек чести, поэтому не хочешь слышать, как люди говорят, будто ты жаждал богатства маркиза Розан.

Седрик не стал спорить с этим.

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –