Эпизод 7. 

Глава 56. 

Из столицы в эрцгерцогство Эфрон путь морем занимал полтора месяца. 

По суше путь обычно занимал примерно 4 недели, в зависимости от мастерства гонца, постоянно меняющего лошадей. 

Путь-то существовал, но требовал пересечения обширной территории необитаемых земель. 

Эрцгерцогство Эфрон было огромным, но малонаселённым, поэтому как бы далеко не уйти во время путешествия, деревень было почти не найти. 

Путешествие по суше в такой ситуации означало длительные ночёвки над открытым небом, холод и сильные ветра. Снабжение водой в таких условиях также было проблематичным, что делало этот маршрут неподходящим для обычных людей. 

Поэтому с весны до осени большая часть перевозок товаров и путешествие людей осуществлялось по морю. 

Зимой большинство портов эрцгерцогства Эфрон замерзало. В это время товарообмен с материковой частью Империи для него сокращался ещё сильнее. 

Вот почему жители империи называли живущих там «северянами». 

– Правда, немного страшно. Это же почти как в чужой стране, – прошептала Элис Артизеи. 

Они стояли на корабле, плывущем вверх по течению. 

Артизея уже больше месяца пересекала море на огромном корабле. Вчера они пересели на элегантный, быстрый катер, который должен был доставить её от устья реки до главного замка. 

Вид вдоль берега реки был, как и описывала Элис, экзотическим и незнакомым. 

Несмотря на обилие воды и обширные равнины, деревень не было видно. Пересев на катер в порту они быстро двигались уже больше суток, но так и не увидели ни одного населённого пункта. 

Деревья тянулись высоко в небо, образуя лес. Вдалеке, изгибался горный хребет с вечным снегом, словно окружая территорию. А на водной глади виднелись дрейфующие льдины. 

– Ах, мадам, посмотрите туда! Это олень! 

– Ты никак не устаёшь смотреть по сторонам? 

– Это так увлекательно. Он не убегает, даже увидев людей. 

Увидеть столь дикую природу в столице было непросто. Даже за пределами города всё было обитаемо, там также были горы и леса повсюду, но всё было под контролем человека. 

Это же место было совершенно иным. 

Артизея устремила взгляд вдаль. 

Шум волн и ветра ошеломлял. Девушка была настолько поглощена этими звуками, что почти забыла, что такое тишина. 

– На что смотрите на этом холодном ветру? – спросил Седрик, укутывая супругу со спины в меховой плащ. 

Артизея же была ошеломлена, не слыша никаких признаков его приближения. 

– А, – от одного этого понимания её щёки залились румянцем. 

К этому девушка также привыкла. 

Как ни странно, это случилось благодаря её морской болезни. 

Корабль, на котором Седрик путешествовал в эрцгерцогство Эфрон и обратно, был очень большим, надёжным и роскошным. 

Только первые две недели Артизея всё равно страдала от морской болезни. Питаясь лишь водой с сахаром и шоколадом, она потеряла тот небольшой вес, который успела набрать. 

Все переживания Артизеи по поводу того, что ей придётся делить каюту с Седриком, оказались напрасными. У неё не хватало сил для таких волнений. 

К тому времени, когда организм девушки привык к нахождению на корабле, неловкие и смущающие воспоминания о первой брачной ночи почти забылись. Надёжные объятья Седрика позволяли Артизеи подниматься и спускаться по палубе, чтобы подышать свежим воздухом, и она также привыкла к его прикосновениям. 

Сейчас Артизея теребила пальцами брошь, которая была прикована к плащу Седрика. Опустив голову, она не знала с каким выражением мужчина смотрит на неё. 

Самой же девушке потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки. 

– Кажется, Элис всё ещё находит этот пейзаж захватывающим. 

– Просто здесь другая атмосфера, чем в центральном регионе. 

– Осень уже почти прошла. 

В отличие от умеренного климата столицы Империи, эрцгерцогство Эфрон было холодным регионом. 

Как только была пересечена стена Элия, южная граница эрцгерцогства, окружающая температура резко изменилась. И горы Толд, северная граница эрцгерцогства, обозначали северную границу человеческих территорий. 

Свадьба Артизеи и Седрика состоялась в конце лета. С того момента прошло больше месяца, поэтому в столице наступила осень. 

Однако здесь уже была зима. 

– Здесь это осень. Когда живёшь здесь, то немного привыкаешь, но после столицы ветер ощущается сильнее. И будет становиться лишь холоднее. 

– Значит не буду переусердствовать. 

– Я не верю твоим словам. Лучше было бы тебе остаться в столице. 

Артизея тихо рассмеялась над этим саркастичным замечанием мужа: 

– Немного странно слышать о желании расстаться сразу после свадьбы. И лучше держаться подальше от столицы зимой. 

Пока семена на участках, которые я посеяла, не проклюнутся и не прорастут. 

И мне нужно немного отдохнуть. По возвращению в столице я буду занята сбором урожая. 

– Ты впервые покидаешь столицу? 

– Да…… – Артизея устремила взгляд вдаль. 

Точно так же, как и в прошлом. Пока Седрик не показал ей павшую Империю, Артизея никогда не покидала столицы. 

Я сидела в тёмной задней комнате, передвигая шахматные фигуры и дёргая за ниточки. 

Бывали времена, когда мне приходилось лично заниматься делами дворца и общества. Однако по причине того, как росло число моих подчинённых и расширялась сфера влияния моих замыслов, я переставала действовать напрямую. 

Я никогда не ступала на бескрайние горизонты запада или прекрасные холмы востока своими ногами. 

Ситуация с севером ничем не отличается. 

Оглядываясь назад, Артизея поняла, что с самого начала всё пошло неправильно. 

Можно плести заговоры с целью захвата власти и в чулане. 

Только политика – это управление жизнями. Мне следовало раньше понять, что каждая жизнь существует отдельно. 

Если бы я увидела мир раньше, поступила бы я также? 

– Тия, о чём ты сейчас думаешь? 

– Ни о чём особенном, – Артизея сознательно очистила свой разум. 

Ещё нет. Это лишь начало. Я не должна думать о человеческих жизнях как о чём-то большем, чем просто числа. 

На мгновение Артизея замерла, стоя лицом к холодному ветру. 

Она пыталась очистить свой разум от всего, но это не срабатывало. Седрик стоял слишком близко к ней. 

Девушка заставила себя взять себя в руки, пока её мысли постоянно блуждали в сторону мужчины. 

– Тия, – Седрик снова позвал её. 

Температура тела Артизеи поднялась без всякой причины. 

– Видна земля! – когда девушка уже почти потеряла душевное равновесие и выдала своё замешательство, раздался чей-то крик. 

Артизея распахнула глаза. На половине пути через лес медленно проступал величественный, грубо обтёсанный каменный замок. 

– Вау! – воскликнула Софи, неизвестно, когда приблизившаяся к ним. 

– Надеюсь вы не будете разочарованы, – сказал Седрик. 

– Как может быть разочарован тот, кто знает историю дома Эфрон? Этот самый замок – гордость рода Эфрон. 

История эрцгерцогства Эфрон была отмечена постоянными войнами. 

Это было связано с тем, что орда монстров, называемых Карамы, регулярно вторгались на юг из-за гор Толд. 

Этот район также располагался относительно удобно вдоль реки. Вот только районы с наибольшей плодородной землёй и ресурсами, а также наибольшей плотностью населения находились южнее. 

Учитывая отлаженность управления, было бы правильнее построить главный замок и город немного южнее. Учитывая торговлю с другими регионами, он должен был быть расположен рядом с портом, что не замерзал зимой, если не ещё ближе. 

Однако семья Эфрон решила не делать этого. Вместо этого они построили у гор Толд оборонительную крепость и основали там свою базу. 

Она предназначалась для защиты оборонительной линии гор Толд и защиты людей, которые не могли эвакуироваться южнее. 

С достаточным запасом продовольствия, там можно было продержаться годами. 

Когда сигнальный огонь возвещал о крахе оборонительной линии, все жители окрестностей собирались в главном замке. Пока главный замок сдерживал карамов, жители южных регионов укрывались за стеной Элия, второй линией обороны. 

Проще говоря, этот замок был символом преданности эрцгерцогской семьи защите гор Толд и единением с подданными. 

Вот почему Эфрон называли Эфроном Севера, щитом Империи. 

Седрик неловко улыбнулся, он был одновременно рад похвале в адрес своей семьи и смущён тем, что принимал её: 

– В любом случае, очевидно, что внутри также убого, как и снаружи. Этот замок изначально проектировался не с учётом комфорта…… 

– Он должен быть хорошо защищать от ветра. 

– Мм, исходя из того, к чему привык человек…… – неуверенно пробормотал Седрик. 

Артизея была закутана в меховой плащ и её горничные также натянули сверху свои пальто. 

А вот Седрик, рыцари и слуги Эфрон были одеты в лёгкую одежду. Некоторые матросы даже носили рубахи с короткими рукавами. 

Артизея лишь улыбнулась на это. 

Вскоре катер причалил к главному замку. Первым с него сошли рыцари, а затем Седрик, сопровождающий Артизею. 

Все вассалы и прислуга замка вышли и выстроились на причале. 

– Приветствуем ваше возвращение, Ваше Высочество эрцгерцог? – вперёд вышла пара средних лет в элегантной одежде, склоняясь в поклонах. 

– Рад видеть, что вы в добром здравии, Арон, Маргарет, – Седрик нежно обнял их и представил Артизеи. – Тия, эти двое – граф и мадам Джордин. Они управляют поместьем, пока меня нет. 

– Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество эрцгерцогиня. Мы ожидали вас, – граф Джордин с супругой опустились на колени. 

Артизея мягко кивнула и поприветствовала их обоих, прося: 

– Поднимитесь. Мне приятно познакомиться с верными слугами эрцгерцогства Эфрон. С этого момента я надеюсь на вашу помощь, пока не освоюсь на новом месте. 

– Сделаем всё возможное, чтобы помочь вам, – одновременно ответила чета Джордион.

– Мы собрали всех здесь, чтобы поздравить вас, – усмехнулся Арон. – Свадьба уже прошла, но приём также должен состояться здесь. Кто не ждал, когда же здесь появится хозяйка? 

– Не знаю, насчёт свадебного приёма. Что думаешь? – спросил Седрик поворачиваясь к Артизеи. 

– Вы благополучно вернулись после 3-х лет борьбы с волнами монстров. Я прекрасно понимаю, почему хочется устроить вечеринку, не так ли? 

– Всё ли будет в порядке? 

– А почему я не должна быть в порядке? 

– Ты ведь не любишь толпы людей? 

Артизея была немного удивлена. 

Это было правдой. 

Её избегание балов объяснялось не только потрёпанным гардеробом, комплексом по поводу внешности или неумением танцевать. 

Артизея не любила толпы. Её мысли были настолько заняты, что оказываясь среди множества людей она быстро уставала. 

Однако не знала, что Седрик заметит это. 

В этот момент из толпы выбежала девушка и прыгнула на шею Седрика: 

– Ваше Величество! Вы вернулись! 

– Это, – Седрик вздрогнул. Он схватил подбежавшую девушку, словно преграждая ей путь, чтобы та не столкнулась с Артизеей. 

Маргарет быстро схватила появившуюся за руку: 

– Обри, какое грубое поведение! 

– Простите. Я слишком поздно узнала о прибытии корабля. Как я рада, что вы вернулись, Ваше Высочество, – Обри густо покраснела, смущённо смотря на Седрика. 

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –