— Ох, ну и хлопот же с этой девицей. Хлипкая она какая-то.

Айеша едва держалась на ногах, её душил кашель, а сознание путалось. Она изо всех сил заморгала, пытаясь смахнуть слёзы, застилавшие взор.

— Она совсем побледнела. Заболела, что ли? — Джебин пристально всмотрелся в её лицо. — Вечно с этими бабами в таких делах куча возни. Погоди-ка… — внезапно его голос стал сальным, — а может, оно и к лучшему?

— В каком смысле?

— Ну, мы же не можем таскать её за собой вечно. А здесь такое место, что ни случись, никто и не узнает… К тому же, ты ведь знаешь, она мне понравилась.

Воры переглянулись. От их полного гнусных намерений сговора Айеша мгновенно пришла в себя. Но её уже затащили внутрь здания, и её мнение здесь ничего не значило. Тем не менее, сейчас ей было чуть легче, чем во время панической атаки в особняке. Сознание прояснилось, и в ноги вернулась прежняя сила.

«Главное - не делать ничего опрометчиво. Нужно выждать, когда они ошибутся», — лихорадочно соображала Айеша.

— Закрой дверь, вдруг кто мимо пройдёт.

— А телега? Её тоже надо спрятать.

— Было бы неплохо. Здесь есть конюшня?

— Погоди. У нас тут заложница. Нам нельзя отлучаться.

Как только их внимание переключилось, Айеша, которая изображала обморочное состояние и едва ковыляла, резко вырвалась из рук мужчин и бросилась вглубь здания. Они смотрели на дверь, а значит, попытка выбраться наружу через главный вход была обречена на провал. Поэтому она побежала в противоположную сторону. Обычно в постоялых дворах, как и в больших особняках, постоянно ходят торговцы и посыльные, а значит, чёрный ход всегда должен быть открыт. И оставалась большая вероятность, что про дверь, за которой обычно не следили, просто могли забыть, когда покидали это место.

Внутри осталось почти всё: ветхая мебель и старая утварь. Однако найти задний проход в незнакомом здании оказалось непросто. Едва она успела найти кухню, как мужчины в мгновение ока настигли её.

— Она бежит к кухне, лови её!

Айеша в ужасе резко сменила направление. Как раз рядом стоял шкаф, покрытый слоем пыли и паутины. Не имея возможности использовать руки, она со всей силы врезалась в него плечом. В пылу погони она даже не почувствовала боли. Тарелки и чашки с грохотом посыпались на пол, подарив ей немного времени.

Пока воры на секунду замешкались, Айеша взлетела по ближайшей лестнице. Она планировала запереться в какой-нибудь комнате и держать оборону или попытаться выбраться через окно. Но воры не собирались давать ей такую фору. На втором этаже они преградили ей путь. То, что ей удалось увернуться от их протянутых рук, было чистой удачей. Не имея другого выхода, Айеша поднялась на самый верхний этаж. Бежать больше было некуда.

Предчувствуя успешное завершение охоты, мужчины перестали спешить. Они шли нарочито медленно, шаг за шагом загоняя её в тупик в конце коридора. Она ввалилась в первую попавшуюся угловую комнату, но на этом всё и закончилось. Других способов спрятаться она не видела. Айеша попятилась назад, пока не упёрлась в подоконник.

Джебин издевательски ухмыльнулся:

— Леди, за вами только окно, дальше идти некуда.

Она и сама это знала. У неё оставался один выбор: либо оказаться в их руках, либо выпасть из окна. Не было никакой гарантии, что она выживет после такого прыжка. Но и без боя сдаваться она не собиралась.

Айеша локтем распахнула старое окно.

«Если бы только руки были свободны, я бы уже прыгнула. Но я не смогу защитить голову. Что, если я упаду прямо на неё? А если повезёт приземлиться на ноги, смогу ли я вообще устоять?»

Её лодыжки частенько доставляли ей неприятности. Одного неудачного прыжка могло хватить, чтобы она больше никогда не смогла ходить.

И в этот момент предрассветную тишину прорезал громкий голос:

— Прыгай, Иврена!

Это был злой дух. Осадив Нокса, он в один миг спешился. Его появление казалось настолько нереальным, что она на мгновение не поверила своим глазам. Однако сейчас было не до вопросов о том, как он здесь оказался. Она просто была бесконечно рада его видеть. Настолько, что на глаза навернулись слёзы.

— Доверься мне, скорее! — поторопил он.

«Прыгнуть прямо отсюда?»

Решение было принято мгновенно. Он обязательно спасёт её. Не опоздает и не уронит. Она не могла объяснить почему, просто знала это. Её охватила странная, необъяснимая уверенность.

Айеша больше не колебалась. Она отклонилась назад и выскользнула из окна. Мир перевернулся: земля оказалась над головой, а небо под ногами. Она закрыла глаза, не в силах смотреть вниз. Эта секунда падения длилась вечность.

— Умница.

Он поймал её на удивление легко. Она не почувствовала удара и открыла глаза уже в его тёплых, надёжных объятиях. Первым, что она увидела, было лицо злого духа. На его коже выступили бисеринки пота, а дыхание было тяжёлым и прерывистым. Видимо, он бросился на поиски сразу же, как узнал об её исчезновении.

— Что… что случилось? — растерянно спросила она.

— Это я должен тебя спрашивать. Ты ранена?

Айеша покачала головой.

— Нет, я в порядке.

Однако он не опустил её на землю, а принялся внимательно осматривать. Заметив босые белые ступни, выглядывающие из-под измятого подола платья, он стиснул зубы и усадил её на спину Нокса. Айеша опешила. Нокс тоже явно был не в восторге от незваной гостьи на его спине. Тогда злой дух звонко цокнул языком и приказал:

— Веди себя смирно.

Конь мгновенно успокоился, словно под гипнозом.

— Просто сиди спокойно, он тебя не сбросит.

Злой дух осторожно взял её за ногу, но Айеша попыталась высвободиться.

— Зачем ты… они же грязные.

Хотя её несли как груз, и она почти не касалась земли, из-за беготни по заброшенному зданию пальцы и подошвы ног перепачкались в пыли, и ей было неловко показывать их.

— Перестань.

— И что тут, по-твоему, грязного?

Несмотря на её протесты, злой дух ощупал её ступни. Он бережно осматривал каждый сантиметр, проверяя, нет ли ран, и только убедившись, что всё в порядке, отряхнул пыль и мусор. Напоследок он одним мощным рывком разорвал путы на её запястьях.

— Жди здесь, я скоро вернусь.

Оставив Айешу на Ноксе, он широким шагом направился прочь. Глядя в спину его статной фигуры, она поспешно спросила:

— Ты пришёл один?

— Чего?

— Их двое. Если кто-то ещё в пути, может, стоит подождать и войти чуть позже…

Каким бы крупным и сильным он ни был, он был безоружен. У воров же при себе имелись ножи. Она не была уверена, сможет ли он в одиночку справиться с двумя вооружёнными мужчинами.

— Знаю, — его губы растянулись в жёсткой хищной усмешке. — Всего-то двое.

Воров скрутили в мгновение ока и вытащили из здания. Неизвестно, что именно произошло внутри, но избитые и переломанные, они представляли собой жалкое зрелище.

Подоспевшие слуги Лэнгфилда связали преступников и погрузили их в ту самую телегу, в которой они везли ворованное добро. Даже дворецкий, не теряя времени, примчался следом на грузовой повозке. Под его началом слуги принялись сверять список украденного и перекладывать вещи. Айеше было ужасно любопытно, что же именно эти двое успели выгрести из особняка. Сидя верхом на Ноксе, она вытянула шею, стараясь рассмотреть добычу. Благодаря высокому коню ей всё было прекрасно видно.

— Боже мой. А это где лежало?

— Господин! Взгляните на это!