Она инстинктивно почувствовала, что её секрет раскрыт - то, что её сердце дрогнуло перед злым духом. Впрочем, Кирикс, деливший с ним зрение, слух и даже эмоции, просто не мог не заметить перемен в ней, если только не был напрочь лишён проницательности. Он не то чтобы простил её минутную слабость, просто решил, что раз захватчик изгнан, нет нужды в открытых расспросах. Вместо этого он оказывал на неё негласное давление, безжалостно уничтожая всё, что хранило память о злом духе. Словно велел ей не сметь долго думать о том, кто покусился на его тело. Словно она обязана это сделать.

— Скорее, Айеша, — Кирикс протянул руку. А затем холодно бросил слугам: — Поторапливайтесь.

— Леди, пожалуйста, отойдите.

Её подгоняли с обеих сторон. Айеша глубоко вдохнула. Выбора не было. Когда она положила свою ладонь на руку Кирикса, к глазам почему-то подступили слёзы. Магия ночи, сотворённая злым духом, развеялась в тот же день. Кирикс сжал её пальцы и с силой потянул на себя. Айеша, пошатываясь, последовала за ним.

Стоило ей отступить, как двое слуг снова замахнулись топорами. Не выдержав жестоких ударов, огромное дерево начало медленно крениться. В конце концов, оно рухнуло, оставив после себя лишь пень. От обнажившейся белой древесины исходил сильный запах жизни, которая ещё мгновение назад била ключом. То ли воображение сыграло с ней злую шутку, но этот резкий древесный аромат напоминал ей запах крови. Айешу пробрал озноб, и она обхватила руками дрожащие плечи.

Внезапно Кирикс вскинул руку. В тот же миг её ноги словно приросли к земле. Побледнев, Айеша проследила взглядом за движением его ладони. Когда та оказалась прямо у её лица, время будто остановилось. Она боялась даже моргнуть. Однако рука лишь мягко поправила её длинные запутавшиеся волосы.

— Давно я не видел тебя такой. Тебе очень идут распущенные волосы. Ты красивая, Айеша.

Пряди скользили сквозь его пальцы. Айеша стояла совершенно неподвижно, пока он нежно ласкал её волосы. Она наивно полагала, что месть Кирикса закончилась на вырубке дерева, но не прошло и пары дней, как она поняла, насколько ошибалась.

***

— Господин, где вы? Господин!

Дворецкий в спешке вбежал в гостиную, где Айеша проводила время с Кириксом. Это не было запланировано специально. После обеда Кирикс спросил, есть ли у неё какие-то планы, и она выбрала самый банальный предлог - чтение и переписывание текстов, чему он только обрадовался.

— Как раз вовремя. Я ищу подходящую фразу для письма, не поможете мне?

— Что? У меня недостаточно знаний, чтобы выбирать фразы, которые будут идти под именем семьи Эссельдор.

— Я уже отобрал несколько книг, так что вам нужно просто просмотреть их.

Так она оказалась невольно втянута в это дело. С недавних пор Кирикс хотел проводить с ней почти весь день, словно пытался получить компенсацию за время, украденное злым духом. Разумеется, Айешу это не радовало. На самом деле она хотела отказаться, но чувство вины из-за симпатии, возникшей к злому духу, и смутное чувство страха после случая с деревом заставили её промолчать. Оглядываясь назад, она понимала: когда она ничего не знала, было лучше. Тогда Кирикс казался просто галантным джентльменом, и рядом с ним она чувствовала себя спокойно. То было время истинной наивности.

— Господин, вы здесь!

Поэтому, увидев дворецкого, в глубине души Айеша ощутила облегчение. Она намеревалась воспользоваться этим как предлогом: сказать, что у него, видимо, срочное дело, и уйти, чтобы провести время в одиночестве. Однако, заложив в книгу закладку, она взглянула на дворецкого и замерла в замешательстве. Морщинистый лоб старика покрылся холодным потом. С того самого дня, когда Кирикса привезли домой без сознания, Айеша впервые видела его настолько растерянным.

Он поспешно склонил голову перед хозяином.

— Что за шум? В чём дело? — в голосе Кирикса прозвучало едва уловимое раздражение.

— Простите, что осмелился побеспокоить вас во время отдыха. Но, господин, прошу, передумайте. Убить Нокса… Чтобы мы собственноручно лишили его жизни?

 Айеша, которая как раз собиралась под шумок ускользнуть, выронила книгу из рук.

«Он хочет убить Нокса?»

В дворецком, молящем о пощаде для коня, она невольно видела собственное отражение – ту себя, которая так и не набралась смелости попросить Кирикса не рубить дерево.

Теперь дошло дело и до коня… Вся его месть была из-за неё. Злой дух использовал Нокса, чтобы спасти её, и в тот же день она сама почувствовала трепет, сидя на его спине. Кирикс стал свидетелем всего процесса, приведшего к их поцелую, и потому не собирался прощать Нокса. Ни в чём не повинное животное должно было лишиться жизни лишь ради того, чтобы стать для неё наглядным примером.

Побледневшая Айеша посмотрела на Кирикса. В то время как окружающие не скрывали своего ужаса, его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

Дворецкий снова взмолился:

— Это ведь первый конь, которого вы приручили, неужели он вам совсем не дорог? Вы сами дали ему имя и растили его с такой любовью и заботой…

— Он отплатил за эту милость предательством, — холодно отрезал Кирикс. — Этот зверь пытался убить меня, сбросив с обрыва. Конь, который не узнаёт хозяина и подчиняется злому духу, мне не нужен.

— Но ведь новые лошади разбежались по лесу. Если мы убьём ещё и Нокса, поместье в случае опасности останется без связи с внешним миром!

Однако Кирикс оставался непреклонен:

— У меня нет ни малейшего желания проявлять великодушие к тем, кто меня обманывает. Уилтон, это касается и тебя. Не испытывай моё терпение.

Его взгляд переместился на Айешу. Формально он отчитывал слугу, но на деле это было скрытое предупреждение, адресованное именно ей.

— Что ж, теперь я бы хотел, чтобы нам больше не мешали.

— Простите, господин. Прошу, простите мою дерзость.

 С тяжело опущенной головой старик покинул гостиную, словно его выгнали. Нависла удушающая тишина. Хотя Айеша всё видела своими глазами и слышала своими ушами, она не могла сделать вид, что ничего не произошло. Теперь, когда она знала, из-за чего выставили дворецкого, побег казался невозможным.

Внезапно её посетило предчувствие: с этим мужчиной она никогда больше не сможет вернуться к прежним дружеским отношениям.

Айеша подняла упавшую книгу. Она собиралась сосредоточиться на переписывании текста, чтобы хоть как-то переждать это тревожное и неуютное время. Однако после пронёсшегося вихря эмоций буквы совершенно не шли на ум. Она открыла случайную страницу и принялась машинально переписывать первое попавшееся предложение. Лишь позже она осознала, что из-за сумбура в мыслях перепутала слова и не написала ни одной связной строки.

***

«Я хочу сбежать из этого поместья».

Нет, если быть честной, само поместье Лэнгфилд ни в чём не виновато. Если и искать корень всех проблем, то он заключается в хозяине этого дома. Он по-прежнему при каждой встрече первым приветствовал её ласковой улыбкой. Но лишь ему одному было известно, сколько искренности скрывалось за ней на самом деле. Его манера предлагать беседу была такой же мягкой и вежливой, но теперь, зная, каким жестоким может быть этот человек, она стала больше внимания уделять нюансам, таящимися за его гладкими речами.

Кирикс Эссельдор был двуличным человеком.

«Смогу ли я уйти отсюда?»

У неё была своя жизнь, свои дела, и рано или поздно ей пришлось бы покинуть этот дом, но оставалось слишком много нерешённых проблем. Злой дух, незаконченная история с рыцарем… Но больше всего её беспокоил Кирикс.

Как он отреагирует, когда она скажет, что уходит?

Она не могла даже предположить. Ясно было лишь одно: какой бы предлог она ни выдумала, он ни за что не отпустит её просто так.