Хмм.

В общежитии для командированных аристократов стоял стон. Изнурительные тренировки выжимали из знати все соки. Лишь Айзек спокойно перебирал одежду.

«Жаль, конечно».

Его пригласили на ужин к Калдиасам, и нужно было выглядеть подобающе. Вот только среди вещей, что он взял с собой, не было ни одной, которая пришлась бы по вкусу суровой северной знати.

«Может, пока подожду, займусь писательством?» — руки так и чесались взяться за перо. Взгляд то и дело притягивал к себе заботливо уложенный на столе учебник.

Тук-тук-тук.

— Айзек, я принёс! — донёсся из-за двери голос Джонатана.

Айзек впустил его. Взгляд тут же упал на одежду, которую тот держал на руках.

— Я всё принёс, как вы просили, но… вы уверены, что вам подойдёт моя одежда? У меня в основном тренировочные костюмы, да и те все поношенные…

— Да, именно это мне и нужно.

— Правда? Ха-ха! Рад, что смог помочь!

Джонатан сиял от радости, как ребёнок. Айзек невольно улыбнулся в ответ на эту лучезарную улыбку.

«Он такой… необычный».

Простодушный, как дитя. Айзек не мог представить себе человека, меньше подходящего для Хельмута.

— Ну как тебе в общежитии? Подружился с кем-нибудь? — спросил он, копаясь в одежде.

Джонатан, словно только этого и ждал, тут же выпалил:

— Все очень добрые! Наверное, это всё благодаря имени Хельмут. Отличные ребята… Только вот храпят по ночам ужасно.

— Да что ты? Это, должно быть, невыносимо.

— Да нет, всё в порядке! По сравнению с тем, как нас гоняли старшие на тренировках, это просто рай!

— Ну да, это точно.

Тогда им и поспать-то толком не давали: то били, то заставляли бодрствовать силой.

— Ха-ха, я так рад, что меня сюда отправили! Честно говоря, я немного переживал, но вы так добры ко мне, Айзек…

— Да что я такого сделал?

— Вы не понимаете! Я вам так благодарен! Я даже ни разу не пожаловался на своего господина, когда другие аристократы ругали своих!

— Вот как?

Молодец, всё-таки есть в нём чувство долга.

— Конечно, тренировки важны для рыцаря Хельмута, но и отдых тоже нужен! Старшие наверняка отправили меня сюда именно для этого.

Айзеку всё больше и больше нравился Джонатан. Но вдруг…

«…Рыцари Хельмута».

Айзек, по большому счёту, ненавидел Хельмута. Впрочем, это и так всем ясно. Но к рыцарям он относился иначе. Они слыли лучшими во всём королевстве. А настоящий рыцарь — это не просто человек, умеющий размахивать мечом. Он должен быть воплощением рыцарского кодекса, этики и морали.

«Конечно, прямые потомки Хельмута — те ещё отморозки…» — но неужели и рыцари настолько прогнили? Ведь они служат Аранделю, главе рода!

— Как вам эта рубаха? Я её всего пару раз надевал.

«…».

Как бы то ни было, рыцарь не должен издеваться и травить кого бы то ни было. Тем более, то, что пережил Джонатан, было настоящей жестокостью, и никакие оправдания тут не приемлемы. И всё же…

У Айзека зародилось сомнение. А что, если у рыцарей была причина так жестоко обращаться с Джонатаном? Что могло послужить поводом?

***

Наступил вечер. Ужин проходил в тёплой атмосфере, освещённой мягким светом свечей. Северный край диктовал свои условия: на столе преобладали солёные, вяленые и квашеные блюда. Но нашлось место и жирному мясу, и горячим супам.

«Интересно, как там Милли?» — Айзеку вдруг вспомнилась юная повариха из Хельмута, его ровесница.

— Заставил нас ждать, — в этот момент в зал вошли глава рода Ульдиран и его единственная дочь Сильверна.

Несмотря на внушительные габариты, Ульдиран двигался бесшумно, словно кошка.

— Айзек Хельмут. Благодарю за приглашение на ужин, — Айзек вежливо поклонился.

Ульдиран в ответ лишь хлопнул его по плечу.

— Ладно, давай сразу к столу. Я проголодался.

— Ай, да брось ты эти церемонии, — ухмыльнулась Сильверна.

Айзек и сам всё прекрасно понимал. Эти люди не любили формальностей. Но первое впечатление — самое важное, и нужно было показать им своё уважение.

— Угощение небогатое, но ешь, сколько влезет, — Ульдиран, усевшись во главе длинного стола, без всяких церемоний предложил Айзеку начать трапезу. Он тут же схватил руками кость и принялся с аппетитом обгладывать, словно дикарь, которому плевать на этикет.

Айзек последовал его примеру. Раз уж он попал за стену Малидан, нужно было соблюдать местные обычаи. Ульдиран довольно хмыкнул и спросил:

— А почему ты в гамбезоне? Хочешь показать, как ты сегодня устал?

Гамбезон — это стёганая поддоспешная рубаха, которую рыцари носят под доспехами, чтобы защитить кожу от повреждений. Сильверна, которая тоже сидела за столом, вопросительно посмотрела на Айзека.

Тот, вытерев губы, ответил с улыбкой:

— Мы ведь на передовой.

— Хм.

— О.

Уголки губ отца и дочери поползли вверх. Даже получив приглашение на ужин от маркграфа, он явился не в парадном костюме, а в гамбезоне, готовый в любой момент надеть доспехи. Похоже, это произвело на них хорошее впечатление.

«Не зря я одолжил одежду у Джонатана». У самого Айзека гамбезона, конечно, не было — он никогда не носил доспехов.

«Спасибо тебе, Джонатан», — мысленно поблагодарив юношу, Айзек продолжил трапезу.

Разговор в основном строился так: отец с дочерью задавали вопросы, а Айзек отвечал.

— Твоя речь сегодня была весьма впечатляющей. Хотя, если честно, казалось, что ты обращался не к аристократам, а к простым солдатам.

— Это были мои личные наблюдения. Прошу прощения, если я кого-то обидел. Но мне хотелось, чтобы и другие аристократы разделили мои чувства.

— Ты не похож на Хельмутов. В тебе чувствуется какая-то… дикость. Наверное, тебе было непросто в столице.

— Наоборот, мне здесь гораздо комфортнее. Если честно, весь этот этикет меня немного душил.

— А как ты познакомился с Рианной?

— Она была перевозчицей на пароме. Мы разговорились, когда я переправлялся через реку вместе с женой… слово за слово, и вот мы женаты.

Ужин продолжался, беседа текла своим чередом.

— Ты, кажется, говорил, что разбираешься в копьеносцах Калдиаса? — Ульдиран, не скрывая любопытства, посмотрел на Айзека.

Тот сделал глоток крепкого вина, которое налила ему Анна, и кивнул.

— Меня интересуют разные боевые искусства. Копьеносная техника Калдиаса всегда производила на меня сильное впечатление, будь то книги или живые примеры.

Он сделал паузу и продолжил:

— Все, кто обучался у Калдиаса, обладают очень высоким «минимумом». От них всегда можно ожидать как минимум хороших результатов.

— Ха-ха! Ну да, наша техника — это тебе не шутки!

— У тебя хороший глаз.

Айзек горько усмехнулся про себя, видя, как довольно улыбаются отец с дочерью.

«Да, копьеносная техника Калдиаса великолепна».

С этим невозможно спорить.

«Но вам нужно меняться».

Калдиас — это копье, которое делает великими обычных людей.

Однако…

На этом нельзя останавливаться. Нельзя, если они хотят избежать гибели, которая ждёт их в будущем.

«Я вам помогу».

Он обязательно сделает их технику ещё более совершенной, во много раз сильнее, чем сейчас.

Они не обычные люди.

Они родились великими.

И должны стать ещё величественнее.

Как…

Хельмуты.

***

На рассвете…

В последнее время Рианна чувствовала себя как-то… вяло. Бледная кожа, тусклые волосы… Даже слуги начали беспокоиться, не заболела ли она — а ведь Хельмуты славились своим богатырским здоровьем. Рианна и вправду выглядела неважно.

И всё же она вышла из дома, чтобы провести свою обычную утреннюю тренировку.

— Хах… Хах…

— Хья!

Несколько её братьев и сестёр уже вовсю тренировались, но Рианне почему-то не хотелось брать в руки меч.

«Такое со мной впервые».

Апатия. Лучше и не скажешь о её нынешнем состоянии.

Наверное, поэтому…

Рианна направилась не на тренировочную площадку, а в сад. Она шла по дорожке мимо ещё не распустившихся роз…

— Ах…

Её взгляд упал на одинокую веточку сирени. И в тот же миг в памяти всплыл аромат сирени и воспоминания…

Это было вскоре после свадьбы.

— Риа, иди сюда.

Пустой сад… Айзек шутливо поманил её пальцем, приложив другой к губам.

— Смотри, какая красота, правда?

Он улыбнулся, указывая на сирень. Рианна нахмурилась.

«Куда смотрят садовники?» — ей не понравилось, что в розарии растёт что-то, кроме роз. Она уже хотела позвать садовника…

— Это я посадил. Попросил садовника закрыть на это глаза.

«…Ты посадил? Это?» — Рианна с недоумением посмотрела на Айзека. Что это ещё за выходки?

Айзек лукаво улыбнулся и сказал:

— Риа, это я.

«Ты?»

— Сирень расцветает раньше роз Хельмут и увядает к тому времени, как они распустятся.

«…».

— Люди говорят, что я беспринципный выскочка, который женился на тебе только ради того, чтобы примазаться к Хельмутам и выбиться в люди.

Рианна и сама знала об этом. Конечно, находились и те, кто считал их брак романтичным, но и завистников хватало.

— Но, Риа… — Айзек нежно улыбнулся и взял Рианну за руку. Их пальцы соприкоснулись, обручальные кольца звякнули друг о друга. — Мне плевать на Хельмутов. Я женился на тебе, потому что люблю тебя.

— Даже если Хельмуты исчезнут, я останусь рядом с тобой. Как эта сирень, которая расцвела одна, ещё до того, как распустились розы.

Рианна медленно повернула голову. Теперь сирень казалась ей чем-то… драгоценным.

«…».

Тогда она не знала, что ответить, и просто молчала. Айзек улыбнулся и тихо прошептал:

— У сирени есть ещё один секрет. Хочешь узнать?

«…Хочу».

Айзек шутливо подмигнул и поманил её ближе. Рианна огляделась по сторонам и прильнула к нему ухом. Айзек, словно заговорщик, прошептал ей на ухо:

— Фиолетовая сирень означает… первую любовь.

«…».

— Ой, Риа, ты что, смущаешься? — рассмеялся Айзек, поддразнивая её. — Или ты сейчас заплачешь?

Рианна вспомнила его сияющую улыбку… Она невольно протянула руку… но образ Айзека растворился в воздухе. Осталась лишь одинокая веточка сирени, щекочущая её пальцы.

— Ах…

Тогда…

На те слова…

На ту улыбку…

На самом деле у меня так сильно забилось сердце, что я просто не могла ничего сказать.

Ты почувствовал это и нежно обнял меня… Твоя забота была слаще любого цветочного аромата… Я прижалась к тебе и тайком улыбнулась… Ты превратил меня в маленькую девочку…

И теперь эти объятия, от которых хотелось бросить всё…

— Айзек…

…так мне не хватает…

У Рианны подкосились ноги, и она упала на колени. Она так долго держалась… но слёзы хлынули из её алых глаз, застилая всё вокруг пеленой.

Но сколько ни плачь…

Его уже нет…

Лишь одинокая веточка сирени…

…напоминала о том, что это было не просто сном.