Перед самым началом торжественной речи Сильверна Кальдиас стояла в стороне, наблюдая за тем, как солдаты собираются на плацу, и ожидая прибытия отца. Лицо ее адъютанта и служанки Анны было омрачено.

– Число тварей не уменьшается, – сказала Анна.

– …Я знаю, – ответила Сильверна.

– Это… ненормально. Если так пойдет и дальше, возможно, мы столкнемся с большой ордой, госпожа.

– Ха… – в голосе Сильверны слышалась тревога.

Если это действительно так, то это будет первое за 23 года появление большой орды тварей, и, возможно, придется созывать второй дворянский совет.

– Прикажи солдатам держать языки за зубами. Если эти تازه прибывшие аристократики услышат о большой орде, они запаникуют, и тогда нам точно не справиться.

– Слушаюсь, госпожа.

Закончив разговор, обе девушки обратили свои взоры на плац. Чтобы хоть как-то развеять мрачное настроение, Сильверна ухмыльнулась и спросила:

– Как думаешь, какой будет его речь?

Ее взгляд упал на Айзека, стоявшего среди аристократов. Даже окруженный знатными воинами, привыкшими к роскоши и изысканной одежде, он выделялся своей привлекательной внешностью. Его было легко заметить.

– Вряд ли он успел что-то подготовить. Ну, может быть, набросал какую-нибудь банальную речь.

– В том-то и дело, Анна. Внимательно слушай план своей госпожи, – сказала Сильверна, игнорируя замечание Анны. – Если бы речь произносил какой-нибудь заурядный аристократ, все бы просто пропустили ее мимо ушей. Но это же Хельмунт! Солдаты будут слушать его, затаив дыхание, ожидая чего-то… эдакого.

Когда аудитория настроена негативно, даже самая безобидная речь может обернуться против оратора.

– А что насчет аристократов? Они, кажется, недовольны тем, что их представителем выбрали простолюдина.

Несколько знатных воинов уже стояли, не соблюдая строй, с вызывающим видом.

– Это демонстрация силы. Мы показываем им, что здесь они не получат особого отношения.

Это был шанс показать Айзеку Хельмунту, насколько враждебно к ним настроены в Малидане, и заодно осадить заносчивых аристократов. Сильверна многозначительно посмотрела на Анну, ожидая похвалы.

– А, отец идет.

– "Какая честь служить такой замечательной госпоже"? Спасибо, – ответила Сильверна.

Они направились к возвышению, где уже стоял Ульдиран Кальдиас. Заняв свои места позади маркграфа, девушки молча ожидали начала речи.

– О, началось, – прошептала Сильверна.

– Госпожа, тише, – одернула ее Анна.

Видя, с каким спокойным и уверенным видом Айзек поднялся на возвышение, Сильверна почувствовала что-то странное.

«Что это?» – подумала она.

Он не мог не заметить враждебности, исходящей от собравшихся. И все же он стоял с таким видом, словно был уверен в себе.

Первые же слова Айзека ошеломили Сильверну.

– Воин, будь велик.

– Следуй своему долгу.

– Воин, просто будь велик.

– Что? – тихо ахнула Анна.

Ульдиран и Сильверна, сидевшие позади, молча наблюдали за Айзеком.

– Приехав сюда, я задумался над истинным значением слова "великий". Ведь, согласитесь, это понятие довольно абстрактное.

В этот момент Сильверна почувствовала, как у нее закипает кровь.

– Он смеет… – процедила она сквозь зубы.

Ее переполнила ярость. Как этот чужак, Хельмунт, смеет ставить под сомнение слова первого главы рода, Вольфдруна, да еще и в присутствии нынешнего маркграфа?

Ей хотелось тут же броситься на него и растерзать. Даже Ульдиран Кальдиас едва сдерживал свою ярость.

Однако по мере того, как Айзек продолжал свою речь, настроение начало меняться.

– …поистине достоин уважения тот, кто, родившись в величии, способен сделать великими… простых людей!

Эти слова, явно направленные против Хельмунтов, охладили ее пыл.

– Вот оно! То, что вы держите в своих руках! – воскликнул Айзек, поднимая алебарду. Этот жест вызвал у Сильверны недоумение.

– Если кто-то спросит меня, где учиться воинскому искусству, я отвечу:

– Смотрите на Север! На высокую стену! На алебарды Кальдиасов, которые возвышаются над всем континентом!

Когда Айзек назвал алебарды Кальдиасов великими, у Сильверны на глаза навернулись слезы. Алебарды Кальдиасов считались простыми и потому недостойными внимания. Сколько раз ей приходилось слышать, что сила маркграфа заключалась не в мастерстве владения алебардой, а в его личных качествах как воина!

– Вы, кто сжимает в руках алебарды Кальдиасов! Вы, кто следует заветам Вольфдруна! Вы, великие воины!

По спине Сильверны пробежали мурашки.

Этот человек, Хельмунт, представитель их враждебного рода…

– Великие защитники Малидана, стоящие на страже переднего рубежа… – он видел их, он признавал их силу.

…он называл их великими.

В его голосе звучала такая искренность и страсть, что эти слова проникли в самое сердце каждого солдата Малидана, закаленного в суровых северных условиях и привыкшего к презрению.

– …чтобы почтить память павших героев, которые выполнили свой долг и обрели покой на этой земле…

Он даже почтил память безымянных солдат, погибших от холода и тварей.

– …я объявляю минуту молчания.

Когда Айзек закрыл глаза и склонил голову, защитники Малидана последовали его примеру, едва сдерживая слезы, переполнявшие их сердца.

***

– Хнык…

– …Госпожа, вы плачете? – спросила Анна после окончания церемонии, когда знатные воины выстраивались для начала тренировки.

– Н-нет! Просто… что-то попало в глаз! – воскликнула Сильверна, торопливо вытирая слезы.

– …

– Черт… Прости, – сказала она, чувствуя угрызения совести.

Она хотела подшутить над этим человеком, который, как никто другой в королевстве, уважал и ценил Кальдиасов, и заставила его выступить с речью только ради собственного развлечения.

– Анна, хнык… Что мне делать?

– А что делать? Просто ведите себя как обычно.

– Но как я могу? Мне так стыдно.

– Ну, все в порядке. Судя по тому, как он вчера с вами разговаривал, у него довольно приятный и открытый характер.

Взгляд Сильверны упал на Айзека, который начал бегать по плацу, выполняя упражнения на выносливость.

– Черт… кажется, он мне начинает нравиться, – пробормотала она.

– Госпожа?! – воскликнула Анна, испуганно глядя на нее. – Он женат! Он приемный зять Хельмунтов! Вы не должны забывать об этом!

– Нет! Я не в том смысле! Просто… он кажется мне хорошим человеком.

Одно только то, что он признал величие алебард Кальдиасов, значительно повысило его рейтинг в ее глазах. И это неудивительно. Он открыто и гордо заявил о ценности того, что было так дорого ей самой. И сделал он это, неся на своих плечах имя их заклятых врагов, Хельмунтов!

– Ну да, конечно. Честно говоря, он мне тоже понравился. Ведь я тоже горжусь алебардами Кальдиасов.

– Правда? Ха… почему он кажется мне таким… привлекательным?

– Госпожа, осторожнее со словами! Пойдут слухи, что вы пытаетесь соблазнить зятя Хельмунтов.

– …Это было бы ужасно, – сказала Сильверна с отвращением.

Анна, которая знала свою госпожу много лет, успокоилась, видя ее реакцию.

«Значит, это не настоящие чувства».

Впрочем, ее госпожа никогда не проявляла интереса к мужчинам. Все окружающие ее мужчины были для нее друзьями и соратниками, солдатами, а не представителями противоположного пола.

– Но… может, стоит как-то позаботиться о нем? Он все-таки из рода Хельмунтов. Можно оказать ему какие-то особые знаки внимания.

– Госпожа…

– Ну, я просто хочу сделать для него что-нибудь хорошее.

Видя, как ее госпожа мечется, Анна, которая все еще наблюдала за бегущим Айзеком, предложила:

– Может, подарить ему теплую шапку? Здесь холодно, а он приехал из Хельмунтов, у него наверняка нет теплой одежды.

– Отличная идея! А, точно! У нас же осталась шкура снежного человека!

– Да, я попрошу мастера сшить из нее что-нибудь.

– Пусть сделает шапку.

– Шапку и варежки.

– Целых два подарка?

– Мне тоже нужна пара.

– …

– …

Как она и говорила ранее, Анна тоже была солдатом Малидана и владела алебардой Кальдиасов.

***

«34-е место». Именно такой результат показал Айзек в забеге на выносливость. 34-й из 37 знатных воинов – это фактически последнее место. Впрочем, среди аристократов были и те, кто не занимался боевыми искусствами профессионально.

«В это время в прошлой жизни я уже почти перестал тренироваться». Было время, когда он упорно трудился, чтобы увеличить свою силу и выносливость. Он отчаянно пытался овладеть двуручным мечом Хельмунтов, чтобы доказать, что достоин быть зятем этого рода.

«Но это было невозможно».

Как говорится, не по Сеньке шапка. Осознав это, Айзек постепенно потерял мотивацию, а когда на четвертую годовщину свадьбы он потерял ногу, его охватило полное отчаяние.

Но сейчас все было иначе.

«Как приятно бежать», – думал он. Движение приносило ему радость. После стольких лет, проведенных в инвалидном кресле, он чувствовал себя свободным и счастливым.

Возможность бегать стала для него мощным стимулом.

– Много слов, да мало дела, – услышал он насмешливый голос.

– Что и следовало ожидать от простолюдина.

– Красноречие – это, конечно, хорошо, но с такой физической формой он, наверное, и в постели ни на что не способен.

– Пф, хватит уже. Ему и так стыдно.

Айзек не обращал внимания на насмешки аристократов. Все его мысли были заняты учебником, который он писал прошлой ночью.

«Мое тело двигается гораздо лучше, чем я думал. И стопы работают как надо. Нужно будет переписать черновик. Похоже, я подсознательно щадил свои ноги и не выкладывался на полную».

Во время короткого перерыва, переводя дыхание, Айзек задумался.

– Кхм, – к нему подошел один из солдат-инструкторов и неловко кашлянул.

– Что-то случилось? – спросил Айзек.

Солдат оглянулся на других аристократов и украдкой сунул Айзеку полотенце.

– На Севере нужно тщательно вытирать пот. Если этого не делать, легко простудиться.

– А… – Айзек смущенно принял полотенце. Солдат лучезарно улыбнулся ему и отошел.

«Хм…» – полотенце было теплым, от него поднимался пар.

Остальные аристократы, вытирающие пот холодными полотенцами, которые им принесли слуги или адъютанты, резко посмотрели на Айзека.

– Тц-тц, 34-е место – это, конечно, плохо, – к нему подошел еще один солдат, на этот раз старший по званию, присел перед ним на корточки и покачал головой.

– Все дело в обуви. В такой по снегу бегать трудно. Можно, конечно, прикрепить цепи, но лучше купить специальные северные ботинки.

– …

– Как вы на это смотрите? Я могу порекомендовать вам хорошего мастера. Скажете ему мое имя – он сделает вам скидку.

– Х-хорошо.

– Можете говорить со мной на «ты». Пусть ты сейчас и на тренировке, но все же ты аристократ.

– …Хорошо. Спасибо. Я куплю ботинки.

У него было достаточно денег, чтобы купить себе новую обувь.

Тренировка возобновилась, но на этом «забота» инструкторов не закончилась.

– Теплое белье – это необходимость. У меня есть один комплект, которым я не пользуюсь. Хочешь, отдам тебе?

– Это метла для уборки снега. Видите, она похожа на… алебарду! Кстати, знаете ли вы, что основа техники владения алебардой Кальдиасов…

– Растяжка очень важна. На холоде мышцы быстро затекают. Это нужно для профилактики травм.

– Осторожно! Скользко! Медик! Медика! А, вы в порядке? Слава богу. Не нужно смущаться, мы тут все падаем частенько.

Айзек не мог сдержать смеха, видя, как усердно инструкторы пытаются ему угодить.

«Наивные», – подумал он. Он был благодарен за их заботу, но такая навязчивость выглядела подозрительно.

И тут появилась еще одна «наивная» душа.

– Кхм-кхм… Твоя речь была очень… впечатляющей, Айзек, – сказала Сильверна, неловко кашлянув.

Айзек улыбнулся ей и поздоровался. Она тут же подбежала к нему.

– У тебя хороший глаз. Другие считают нашу технику примитивной и смотрят на нас свысока, но на самом деле основа – это самое важное. Они не понимают этого и потому презирают Кальдиасов. Но ты другой. Ты все правильно понял. Алебарда Кальдиасов – это результат долгих исследований и кропотливого труда…

– Госпожа, пожалуйста, прекратите. Вы его смущаете, – сказала Анна.

– Хм… п-прости, – Сильверна неловко отступила.

Анна мягко улыбнулась Айзеку и объяснила причину их визита:

– Маркграф приглашает вас на ужин сегодня вечером.

– Сам маркграф?

– Да. Вы примете приглашение?

Этот вопрос был чисто формальным. Отказаться было невозможно.

Айзек кивнул. Сильверна и Анна радостно закидовали и направились к выходу. Но… вдруг они вернулись.

– Хм… голова у тебя немного… маленькая. Какой у тебя размер? – спросила Сильверна, обхватив голову Айзека руками и начав ее измерять.

– У вас удивительно изящные руки. Я закажу варежки на размер меньше, – сказала Анна, измеряяя его ладонь.