Работа над книгой продолжалась до поздней ночи. Незаметно подошло время ужина.

"Фух," – Айзек откинулся на спинку стула. Он так увлекся, что почувствовал легкую головную боль, но чувство удовлетворения было сильнее.

Он открыл окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Несмотря на апрель, с улицы повеяло холодом, острым, как лезвие ножа.

"Ой!" – порыв ветра чуть не унес листы со стола, и Айзек поспешно схватил их.

Его взгляд упал на флакон с изображением розы, стоявший рядом с письменными принадлежностями. Это был Розовый эликсир, который дал ему старший сын, Лоэнгрин, перед отъездом. Говорили, что это снадобье Хельмунтов увеличивает физическую силу, но обычно такие зелья давали сильную нагрузку на организм, и без благословенных генов их употребление могло привести к плачевным последствиям.

«Но он же разбавленный…» – Айзек задумался, не попробовать ли эликсир, но тут раздался стук в дверь.

Собрав написанные листы и перевязав их лентой, он открыл дверь. На пороге стояла Сильверна Кальдиас, девушка с поразительно белыми, словно снежинки, волосами.

– Позвольте представиться еще раз, – сказала она. – Сильверна.

– Айзек Хельмунт, – ответил он.

«У нее короткие волосы». В прошлой жизни волосы Сильверны были длинными, до самой талии, а сейчас едва доставали до плеч.

– Ваше приветствие у ворот было весьма… впечатляющим. Чувствовалась истинная сила духа Кальдиасов.

– Просто я очень хотела увидеть легендарный сияющий меч Хельмунтов. Прошу простить мою грубость.

– В таком случае, вам придется разочароваться. Я всего лишь приемный зять, и не могу ни владеть двуручным мечом, ни явить вам сияющий клинок.

– Тем более прошу простить меня за мою бестактность.

Их взгляды встретились. На лицах обоих застыли вежливые, но фальшивые улыбки. Их недавний диалог можно было бы без труда перевести так:

«Меня взбесило твое поведение у ворот».

«И что ты мне сделаешь?»

«Я же победила тебя в поединке».

«Так и есть, ты всего лишь нищеброд».

Сильверна мило улыбнулась, собираясь что-то сказать, но Айзек опередил ее:

– Хватит притворяться, Сильверна Кальдиас.

Улыбка Сильверны медленно угасла, ее лицо стало бесстрастным, а затем на губах вновь появилась улыбка, но уже не фальшивая, а полная задора и боевого духа.

– Похоже, мы с тобой найдем общий язык. А то я уже думала, что у меня от этой фальшивой улыбки скулы сведет.

– Ты сама первая начала этот спектакль у ворот, а теперь обвиняешь меня в лицемерии?

– Это Анна мне посоветовала. Сказала, что сейчас тебя больше разозлит, если я буду говорить с тобой на «вы».

«Анна?» – взгляд Айзека переместился за плечо Сильверны.

У двери стояла невысокая девушка и почтительно кланялась.

«Так вот ты какая, Анна». Лучшая подруга, по которой так скучала Сильверна. Служанка, которая научилась сражаться на алебарде и вступила в армию вместе с Сильверной. В прошлой жизни она, к сожалению, погибла при прорыве стены Малидана.

– Слышала, ты охмурил Рианну… Да, симпатичный. Но это ведь еще не все? – Сильверна многозначительно улыбнулась.

– Говорят, ты мастер красноречия? Раз уж ты смог очаровать Кровавую Розу своим языком, может, ты выступишь завтра с «ободряющей речью»?

– О чем речь?

– Большая часть знатных отрядов уже прибыла. Завтра начинаются тренировки и вылазки за стену. Нужно как-то подбодрить народ, чтобы все работали сообща.

– Я могу это сделать?

– Ты же Хельмунт! Пусть и нищеброд, но кто посмеет перечить Хельмунту?

– Ну, хорошо, – Айзек с готовностью согласился. У него как раз появилась одна идея.

Видя, что Айзек ничуть не смущен, Сильверна решила добавить:

– Мой отец тоже будет присутствовать. Так что советую как следует подготовиться.

– Хорошо, я понял. Что-то еще?

– Э-э… Ну…

– Тогда, может, оставишь меня в покое? Я с дороги устал.

На самом деле он не столько устал, сколько хотел поскорее вернуться к работе над книгой. Времени, чтобы преподать Сильверне урок, у него еще будет предостаточно. До начала Отбора мечников оставалось около двух месяцев, так что можно было не торопиться.

Заметив нетерпение Айзека, Сильверна попятилась к выходу.

– Послушай, – вдруг она остановилась и заговорщицки прошептала. – Рианна Хельмунт… она… ну… она перед тобой кокетничает?

– …

Видя его недоуменный взгляд, Сильверна смущенно добавила:

– Нет! Просто… Просто я не могу представить Рианну Хельмунт влюбленной!

– Она не кокетничает.

– А как она тебя называет? Муженек? Любимый? Милый?

– Айзек.

– …

Они посмотрели друг на друга. Сильверна понимающе кивнула и вышла из комнаты.

– Видишь, Анна? Я же говорила, что эта женщина не могла влюбиться!

– Романтика разбилась о суровую реальность, – послышался голос Анны из коридора.

Айзек тихо улыбнулся, услышав их разговор, и вновь взял перо в руки.

***

Следующее утро. На плацу собралось множество людей. Все солдаты крепости Малидан, за исключением тех, кто был на посту, выстроились ровными рядами. Плотно сомкнутые шеренги напоминали прочный щит. Вид этого войска внушал гордость и уверенность в том, что королевство находится под надежной защитой.

– Господин Айзек будет произносить речь… Я бы на его месте от страха и слова сказать не смог, – прошептал Джонатан, нервно озираясь по сторонам. Возможно, он просто замерз.

Айзек вздохнул и хлопнул его по спине.

– Успокойся. И не суетись.

– Да! Простите!

Они стояли в рядах знатных отрядов. В отличие от дисциплинированных солдат Малидана, знатные воины выглядели как сборище случайных людей. Большинство из них не имели боевого опыта, но считались многообещающими юнцами с большим потенциалом.

– Ого! Э-это… Ульдиран Кальдиас! – воскликнул Джонатан.

Айзек повернул голову. К ним приближался мужчина, еще более крупный, чем глава рода Хельмунт, Арандель. Седые волосы были собраны в хвост, а лицо украшала аккуратная борода.

Северный Гигант, Ульдиран Кальдиас. За ним следовала его единственная дочь, Сильверна.

Когда Ульдиран занял свое место на возвышении, церемония началась. Все проходило по стандартному сценарию: приветствие флага, гимн королевства, строевая подготовка…

– А сейчас с напутственной речью выступит представитель рода Хельмунт, господин Айзек Хельмунт!

Настала очередь Айзека. Взгляды, обращенные на него, были, разумеется, недружелюбными. Солдаты Малидана молчаливо и холодно смотрели на него. Для тех, кто служил Кальдиасам, Хельмунты были врагами.

Но не только солдаты выражали свое недовольство. Знатные воины открыто ворчали:

– Что за чушь?

– Это шутка? Хельмунт будет нас подбадривать?

– У него же темные волосы!

– Кальдиасы совсем сдурели.

– Хочет нас унизить, вот и выставил этого…

Пусть Хельмунты и были великим родом, но и они сами происходили из знатных семей. Они были недовольны тем, что Кальдиасы и Айзек самовольно выбрали их представителем какого-то простолюдина, приемного зятя.

Под градом неодобрительных взглядов и перешептываний Айзек поднялся на возвышение.

«Как тяжело», – подумал он, видя перед собой бесчисленное множество солдат и аристократов.

Но тяжелее всего был взгляд Ульдирана Кальдиаса, словно давящий на плечи Айзека.

«Он наравне с главой рода Аранделем». Хотя в обществе считалось, что Арандель немного сильнее, на самом деле их силы были равны, и исход поединка мог зависеть от множества факторов.

Айзек приблизился к фиолетовому камню, установленному на возвышении. Этот камень усиливал голос с помощью магии. Айзек спокойно произнес:

– Воин, будь велик.

Никаких приветствий. Всего два слова, но этого было достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание.

– Следуй своему долгу.

Потому что эти слова…

– Воин, просто будь велик.

…были девизом первого главы рода Кальдиас, маркграфа Вольфдруна Кальдиаса, который руководил строительством стены Малидана.

Представитель Хельмунтов только что произнес слова, которые были священны для Кальдиасов, их заклятых врагов.

– Приехав сюда, я задумался над истинным значением слова «великий». Ведь, согласитесь, это понятие довольно абстрактное.

В воздухе повисла тяжелая, удушающая аура. Давление чувствовалось со всех сторон, но особенно сильным был emanation Ульдирана, стоящего за спиной. Айзеку казалось, что если он хоть немного расслабится, острие копья пронзит его сердце.

Хельмунты… Как они смеют насмехаться над нашими убеждениями?

Спокойно выдерживая колкие взгляды, Айзек продолжил:

– Что значит быть великим? Я много размышлял над этим. Защищать королевство от тварей, стоя на страже стены?

– Уничтожать врагов одним ударом могучего меча? Отстаивать честь и веру, борясь с несправедливостью? Заставлять врагов сдаваться силой слова?

– Да, все это, безусловно, велико. Весьма велико.

Знатные воины гневно смотрели на Айзека. В их взглядах читалось раздражение: «Смотри по сторонам, болван! Лучше бы ты молчал!»

Атмосфера на плацу накалялась. Холодный северный ветер сменился обжигающим жаром.

– Но я думаю… – Айзек сжал кулаки, и в его голосе зазвучала искренность. – …что истинное величие заключается в способности… возвысить даже самых обычных людей.

– Те, кто родился в знатных семьях, кто с рождения благословлен богами, чьи жилы текут кровью героев… они превозносят себя.

– Но поистине достоин уважения тот, кто, родившись в величии, способен сделать великими… простых людей!

Настроение на плацу стало меняться. Ведь именно Хельмунты были теми, кто родился в величии. Их невероятная сила и физические способности считались даром богов.

– И сегодня, здесь и сейчас, я увидел это величие. И я хочу, чтобы вы тоже увидели его.

Айзек схватил алебарду, стоявшую у подножия возвышения, и поднял ее над головой.

– Вот оно! То, что вы держите в своих руках!

Солдаты перевели взгляды на свои алебарды. Недоумение на их лицах сменилось чем-то другим… гнев куда-то пропал.

Айзек слабо улыбнулся и крикнул:

– Если кто-то спросит меня, где учиться воинскому искусству, я отвечу:

– Смотрите на Север! На высокую стену! На алебарды Кальдиасов, которые возвышаются над всем континентом!

В обществе алебарды Кальдиасов считались простыми и незатейливыми. Основанными на базовых техниках, универсальными и легкими в освоении. Созданными для того, чтобы любой солдат малочисленной северной армии мог овладеть ими.

Именно поэтому их презирали.

Их мог освоить каждый. Даже служанка дочери маркграфа научилась сражаться на алебарде и вступила в армию. Об этом говорило само за себя.

«Пусть я и не мог владеть мечом и меня называли Молчаливым мечом…» – но, как автор множества книг о боевых искусствах, он мог с уверенностью сказать:

…что по точности и изяществу техники с алебардой Кальдиасов не мог сравниться ни один другой вид оружия.

– Вы, кто сжимает в руках алебарды Кальдиасов! Вы, кто следует заветам Вольфдруна! Вы, великие воины!

– Я знаю, что даже самый могучий меч не сможет одолеть сотни, тысячи алебард!

– И я знаю, что вы, великие воины, не отступите ни на шаг, даже если вам отрубят голову или пронзят сердце!

Потому что так оно и было. Он знал это наверняка. Ему рассказала об этом женщина, которая сама прошла через все это, которая несла на своих плечах бремя их смертей, которая отказалась от своего имени и жила как Кальдиас.

– Великие защитники Малидана, стоящие на страже переднего рубежа, – голос Айзека стал тише и спокойнее. – Я благодарю вас за вашу беззаветную преданность.

На губах Айзека появилась мягкая улыбка.

– И чтобы почтить память павших героев, которые выполнили свой долг и обрели покой на этой земле…

Он медленно закрыл глаза.

– …я объявляю минуту молчания.

Айзек склонил голову, и вслед за ним головы склонили все солдаты Малидана.

«Слава Богу…»

Через несколько лет эти воины, стоящие перед ним, продержатся без какой-либо поддержки целый месяц, доказав неправоту королевских советников, которые были уверены, что стена падет через пять дней.

«Слава Богу, что у меня появился шанс выразить вам свою благодарность…»

Вы выстояли. Вы защитили свою землю. Ваш подвиг поистине велик.

Пусть и с опозданием, но…

…примите мою благодарность.

Минута молчания.