На крепостных стенах Малидана в последнее время только и разговоров было, что о недавних событиях. Благодаря им солдаты напрочь забыли о холоде, время на посту летело незаметно, а болтовни было куда больше обычного.

Главных тем было две. Первая, разумеется, касалась скопления тварей за стенами.

– Долго же они держатся на этот раз, – заметил один из стражников.

– И твари какие-то новые попадаются. Не то чтобы особо опасные, но все же… Может, стоит позвать магозоолога из столицы, пусть изучит?

– Ремонтные работы на стене идут каждый день, но, похоже, нужно менять график. Эти гады словно нарочно подгадывают атаки под время ремонта.

Скопления тварей у стен Малидана – дело привычное. Однако на этот раз они задержались дольше обычного, и пришлось просить помощи у знатных родов королевства.

Вторая тема, как нетрудно догадаться, была связана с первым пунктом: ожидалось прибытие зятя из рода Хельмунт, откликнувшегося на просьбу о помощи.

– Хельмунт? Неужели сам Хельмунт пожалует?

– У них же сейчас вроде как отбор мечников? И они все равно решили прислать подмогу?

– Говорят, пришлют своего зятя. Наверное, какого-нибудь выскочку, которого и за человека-то считать стыдно.

– Тьфу, эти тупоголовые орки вечно норовят схитрить. Сила есть – ума не надо.

Внутри крепости Малидан, в небольшом трактире, построенном самим маркграфом для солдат, охраняющих границы, кипела жизнь. Это место было одновременно и комнатой отдыха, и штабом для обсуждения военных планов. Среди рыцарей, потягивающих сок вместо пива, выделялась девушка с белоснежными волосами – Сильверна Кальдиас, единственная дочь маркграфа. Она ухмыльнулась и презрительно цокнула языком.

– Жаль, надеялась, что пришлют старшую дочь.

– О-о-о!

– Вот это наша госпожа!

– Да Кровавая Роза Хельмунт перед вашей алебардой вмиг бы на колени упала!

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Сильверна подняла руку, успокаивая солдат, и взяла свою алебарду, стоявшую рядом. Ее адъютант Анна, сидевшая напротив, тут же вскочила и последовала за ней.

– Идем на пост!

– Счастливого пути!

– Госпожа, удачи вам сегодня!

– Ага, – равнодушно отозвалась Сильверна, выходя наружу.

– Апчхи! – Анна, кутаясь в развевающийся на ветру плащ, чихнула от холода.

– Бр-р, апрель на дворе, а такой дубак.

– Здесь всегда так, – ответила Сильверна.

Громадная крепостная стена была видна даже отсюда. Пока Малидан стоял, этот ненормальный холод никуда не денется. По дороге на пост Анна продолжала щебетать.

– Госпожа, а вам ведь необязательно стоять на посту, правда?

Как единственной дочери маркграфа Ульдирана Кальдиаса, правителя этих земель, ей не нужно было нести службу наравне с обычными солдатами.

– Я тоже солдат, охраняющий стены. Идти на пост – мой долг. А ты, Анна, просто не хочешь со мной мерзнуть, вот и придумываешь отговорки.

– …

Анна покраснела от смущения, попавшись на лжи.

– Говорила же тебе, оставайся служанкой. Зачем тебе понадобилось учиться сражаться на алебарде и таскаться за мной?

– Но… Мой долг – быть рядом с вами! Так было всегда, с самого детства!

– Не думала, что ты дойдешь до того, что пойдешь за мной в армию.

С легкой улыбкой, подставляя лица ледяному ветру, Сильверна и Анна добрались до стены. Приняв пост у предыдущей смены, они поднялись наверх. В отличие от передней линии, служба на задней стене была довольно спокойной. Твари сюда не совались, поэтому и охраны было меньше.

– На задней стене скучновато, – протянула Сильверна.

– Другие только рады, когда их сюда ставят. Говорят, тут спокойно.

– Зато никакого напряжения.

Зевая, Сильверна просматривала список прибывших, который ей передали вместе с дежурством. Большинство имен принадлежало знати. Это означало, что знать откликнулась на просьбу о помощи и прибыла в Малидан.

– Тц, – недовольно цокнула языком Сильверна.

– Смотри, Анна. Дрейкморы, Хайренделы, Блэксоны, Сильвербруки… Все именитые роды прислали какую-то мелюзгу, о которой никто и слыхом не слыхивал.

– Хе-хе…

– Используют передовую как тренировочный полигон для своих бездарных отпрысков!

– Ну, где еще, как не в Малидане, можно получить боевой опыт в относительной безопасности? Заодно и искусству владения алебардой подучиться.

– Тьфу, зачем вообще просить о помощи, если она не нужна? Зачем нам эти аристократы, которые только и думают, как бы набить себе карманы?

– А что поделать? Закон есть закон: если скопление тварей держится дольше трех месяцев, нужно обращаться за помощью к знати.

– Смешно, ей-богу! Мы что, полевые войска? Мы – защитники стены! Наша задача – стоять здесь и крушить черепа тварям, пока их скопление не рассосется само собой! Ну и что, что это займет какое-то время!

– Да-да, знаю я. Все это знают, но ничего не поделаешь.

– Королевская семья нарочно не отменяет этот закон. Они используют нас, чтобы тренировать своих юных аристократов!

– Значит, вы служите на благо королевства. Разве это не прекрасно?

– … Анна, ты что, обиделась на мои слова?

Анна молча изучала список. Все, кого ждали, уже прибыли, кроме одного, самого важного рода.

– Хельмунты еще не приехали?

– Приехали бы – слухи уже ползли бы по всей крепости.

Малидан был довольно изолированным местом, и все здесь знали друг друга как облупленных. Солдаты, стоявшие на страже стены, были непоколебимы в бою, но сплетни разносили быстрее падающего снега.

– Приемный зять Рианны… Никогда его не видела.

– А вы и не могли. Вы же не пошли на свадьбу. Проиграли тогда Рианне поединок.

Сильверна тут же вспыхнула.

– Я не проиграла! Просто… Просто я устала после боя со старшим сыном!

– А разве старшая дочь не была намного сильнее старшего сына?

– Несравнимо сильнее.

Сильверна цокнула языком и задумчиво произнесла:

– Простолюдин, растопивший сердце этой ледяной женщины… Любопытно.

– Говорят, он был перевозчиком на реке. Красивый и обходительный, очень популярный среди местных.

– Перевозчик?

– Да! Поэтому их брак и наделал столько шума в высшем свете. Настоящая история о любви, которая преодолела все преграды. Разве не романтично?

– Романтично…

Сильверна, лично знавшая Рианну Хельмунт, сомневалась, что к этой женщине можно подобрать более неподходящее слово, чем «романтичная».

– Магическая карета Хельмунтов въезжает в крепость! – крикнул один из солдат.

Сильверна ухмыльнулась и бросилась навстречу.

– Госпожа?! Не делайте глупостей! Формально это гость, прибывший от имени Хельмунтов!

– Раз уж он приехал в Малидан, то пусть подчиняется правилам Кальдиасов. И никаких сантиментов.

В ее глазах плясали озорные искорки. Взгляд Сильверны был прикован к роскошной карете Хельмунтов.

***

С грохотом, подобным реву великана, ворота крепости распахнулись. Идя рядом с каретой, Айзек наставлял Джонатана:

– Не бойся, Джонатан. Если покажешь свою неуверенность, тебя будут еще больше презирать.

– К-конечно. Я же… великая Роза Хельмунта.

Именно так и нужно было думать. Пусть он и не просил об этом, но сейчас он представлял род Хельмунт.

– Добро пожаловать в Малидан, – произнес солдат, встречая их у ворот с ехидной ухмылкой.

Все здешние солдаты были фактически личной гвардией рода Кальдиас, поэтому неудивительно, что они смотрели на посланников Хельмунта с неприязнью.

«Сильверна даже открыто выразила свое презрение».

Благодаря этому остальные солдаты наверняка тоже будут смотреть на них свысока.

«Вот почему глава рода не хотел вас отправлять».

Если бы сюда приехал старший сын, Лоэнгрин, он бы, не раздумывая, выхватил свой двуручный меч и устроил бы погром. А Сильверна, усмирив его, установила бы четкую иерархию.

– Помещения для знатных гостей находятся в том здании, – сказал солдат, указывая на обшарпанное строение. – Если вам что-то не понравится…

Он явно пытался спровоцировать их, ожидая, что кто-то из молодых аристократов начнет возмущаться условиями проживания. Но, скорее всего, все в итоге смиренно отправлялись в отведенные им комнаты. Здесь не место для капризов избалованных юнцов.

– Все в порядке. Пойдем, Джонатан.

– Да!

Айзек направился к зданию, ведя за собой карету. Джонатан старался идти с гордо поднятой головой, изображая уверенность.

– Вот те раз… – солдат, привыкший к высокомерию Хельмунтов, опешил от такого ответа и проводил Айзека недоуменным взглядом.

***

– Он не устроил скандал? – спросила Сильверна с недоумением.

– Напротив, вел себя очень вежливо. Я… я даже немного растерялся, – ответил солдат.

Сильверна стояла на стене, сжимая в руках алебарду. Она была уверена, что зять Хельмунта начнет буянить, возмущаясь оскорбительным приемом, и уже приготовилась к схватке.

– Провокация не сработала.

– Может, он, как простой люд, умеет держать себя в руках?

Она ожидала, что, став Хельмунтом, он перенял их высокомерие.

– Не думала, что он стерпит, когда его назвали нищебродом.

– И что вы теперь будете делать? Если он устроит скандал в гостевых покоях, это может плохо кончиться.

– Знаю, я не какая-нибудь хулиганка. Если он ведет себя как джентльмен, я не буду грубить.

– Тогда…

– Но… – Сильверна ухмыльнулась, закидывая алебарду за спину. – Нашему дорогому Хельмунту нужно показать, куда он попал.

– Госпожа?!

Она уже собиралась направиться к гостевым покоям, но вдруг остановилась и вернулась на место.

– Я же на посту. Чуть не забыла, – пробормотала она.

– …

– Пойду после смены!

***

Гостевые покои оказались сносные. По крайней мере, у него была отдельная комната. Джонатан и другие помощники разместились в соседнем здании. Айзек заглянул туда перед тем, как зайти к себе, – там была одна большая комната, похожая на казарму.

«По сравнению с этим здесь просто рай».

Пусть и скромно, но все необходимое имелось: кровать, стол, стул. Обстановка мало чем отличалась от гостевой комнаты в поместье Хельмунтов, так что жаловаться не на что.

Разложив вещи, Айзек достал бумагу, чернила и перо.

«Хорошо, что они не замерзли».

Он сел за стол и начал писать. Его перо было подобно мечу.

«Молчаливый меч Айзек». Многие с уважением называли его так, но сам Айзек никогда не стремился к подобным титулам.

Именно поэтому первой книгой, которую он решил написать в этой жизни, стала «Мой меч». Учебник, написанный им самим для себя. В прошлой жизни он написал десятки книг, но ни одна из них, ни единая строчка не была посвящена ему самому.

«Как интересно».

Мысли, которые он прокручивал в голове тысячи раз, но так и не смог воплотить на бумаге из-за своей искалеченной ноги, наконец обретали форму.

«Как же это увлекательно».

Его теории, разбивавшиеся о стену реальности, теперь, преодолев барьер времени, вырывались на свободу. Черные буквы, изящный почерк, скрип пера…

«Это невероятно захватывающе!»

Сердце билось так сильно, что рука сама собой ускоряла темп письма.

[Ты как дитя, которое тянется к звездам. Знаешь, что это невозможно, но все равно продолжаешь тянуться.]

«Вы были правы, мой учитель».

Тогда он не хотел этого признавать. Он не мог смириться с тем, что, желая держать в руках меч, был вынужден взяться за перо.

«Но я… я ни на секунду не сдавался».

Он был так увлечен тем, что впервые использовал свои знания для себя, что не заметил, как пролетело время. Солнце уже село, но в его комнате было светло. Глаза Айзека сияли ярче любой звезды на небе.