Не успела полночь накрыть землю своим покрывалом, как дворяне, измученные изнурительными тренировками и суровыми условиями службы, начали один за другим, протирая сонные глаза, выползать на плац. Сон как рукой сняло, стоило им увидеть суровую фигуру Сильверны Кальдиас, ожидающую их посреди ночной тьмы. Ее лицо, мрачное и сосредоточенное, словно предвещало грядущие испытания.

В толпе растерянных и заспанных аристократов, не понимающих причины столь раннего подъема, Джонатан протиснулся к Айзеку.

— Господин Айзек, что происходит? — встревоженно спросил он, потирая глаза.

— Понятия не имею, — ответил Айзек, — Но, судя по всему, дело серьезное.

— Тревожно как-то… Столько шума на передовой…

Пронизывающий ветер заставил дворян поёжиться и замолчать. Айзек же, благодаря меховой шапке и рукавицам, подарку Сильверны и Анны, чувствовал себя относительно комфортно.

Наконец, воцарилась тишина, и Сильверна заговорила:

— Господа, в 23:20, то есть около пятнадцати минут назад, к стене подошел чужак.

Все затаили дыхание. Пятнадцать минут назад… Совсем недавно.

— Он представился купцом из Гольштейна, но проверка показала, что он расхититель гробниц.

Гольштейн славился своими могущественными магами, а также дурной славой своих грабителей, которые, используя современные магические артефакты, обчищали древние захоронения королей и знати.

— Этот мерзавец осквернил королевскую гробницу Гольштейна и заявился в наше королевство, чтобы сбыть награбленное.

Среди дворян послышались огорченные вздохи. Все понимали, что подобный инцидент мог легко перерасти в международный скандал.

— Если расхитителя поймали, то почему бы просто не вернуть сокровища? — спросил один из дворян, подняв руку.

Перебивать командира во время доклада было недопустимо, но Сильверна, помня об их неопытности, не стала делать замечания.

— Дело в том, что эти негодяи, направляясь к Стене Малидан, потревожили гнездо чудовищ, — спокойно пояснила она.

Дальнейшее было очевидно. Сообщники расхитителя стали добычей монстров, а сокровища пропали. Разъяренные чудовища атаковали Стену Малидан.

— Наша задача, как отдельного отряда, — вернуть похищенные артефакты. К счастью, они недалеко… Проблема в монстрах.

Издалека донесся рев и глухой грохот. На Стене Малидан явно шла ожесточенная битва.

— По возможности избегать столкновений. Если бой неизбежен, действовать максимально быстро и вернуться. Выступаем немедленно.

Дворяне, повинуясь приказу Сильверны, построились в ряды. Их сопровождающие, лица которых выражали крайнее недовольство, молча последовали за ними.

— Господин Айзек, — обратился к нему Джонатан, все еще не понимая происходящего, — почему мы должны искать эти артефакты?

— Чтобы избежать ложных обвинений. Думаешь, Гольштейн просто поверит, что расхитители погибли от лап монстров, а сокровища пропали?

— Но… ведь это правда?

— Правда или нет, но Гольштейн может использовать это против нас. Что, если они заявят, что расхитители были наняты нами, а нападение монстров — всего лишь инсценировка, чтобы украсть сокровища?

— Но это же неправда!

— Конечно, неправда. Но это не помешает Гольштейну раздуть дипломатический скандал. Особенно учитывая, что расхитители направлялись в наше королевство для сделки.

Покупатель, способный приобрести артефакты из королевской гробницы Гольштейна, должен быть весьма влиятельным. Подозрение, естественно, падет на высокопоставленных дворян. Аристократ, покушающийся на реликвии Гольштейна? Это прямой путь к дипломатическому кризису, а то и к войне.

— А… — протянул Джонатан, наконец поняв суть проблемы.

— Решение подобных вопросов — тоже часть обязанностей маркграфа. Он должен предотвратить эскалацию конфликта.

В этот самый момент Ульдиан Кальдиас, скорее всего, сражался на Стене Малидан, отбивая атаки чудовищ.

Пока отряд двигался к воротам, расположенным вдали от места сражения, Джонатан, все еще терзаемый сомнениями, снова обратился к Айзеку:

— А почему на такое опасное задание отправляют дворян?

— Сражаться с монстрами на стене куда опаснее.

БА-БАХ!

Словно в подтверждение слов Айзека, со стороны стены донесся грохот обрушившихся камней. Испуганные дворяне вжались в землю. Джонатан испуганно обернулся, но Айзек продолжил:

— Вас отправили именно потому, что с вами ваши телохранители. Большинство дворян здесь — молодые и неопытные, приехавшие на практику. Но ваши охранники — другое дело.

— А!

— Кальдиас хочет использовать опытных воинов. Но формально они обязаны защищать вас, поэтому вас и вывели за стены.

Выходит, дворян отправили на это задание, чтобы освободить их телохранителей для обороны стены. К тому же, защитой Малидана занимались профессиональные солдаты, для которых это было привычным делом.

— Вот как… — задумчиво произнес Джонатан.

Айзек знал, что Джонатан не силен в политике, но не думал, что настолько.

Даже выйдя за ворота, Джонатан выглядел недовольным.

— Мы тут ни при чем, а все шишки на нас валятся, — пробурчал он.

— Что?

— Ну да! Сидели бы себе спокойно, а тут эти расхитители, сокровища, дипломатические интриги… Слишком много чести для Гольштейна!

Джонатан надул губы.

— Если они хотят нас ложно обвинить, наше королевство должно ответить им жестко!

Айзек посмотрел на него и с грустной улыбкой спросил:

— Сколько тебе лет?

— Двадцать два!

— Джонатан, я прожил на два года больше тебя, и кое-что понял…

— …

— Иногда лучше немного прогнуться, немного потрудиться, чтобы избежать войны.

Джонатан нахмурился. Айзек понимал его желание, как рыцаря, скрестить мечи с врагом…

— Порой самые незначительные дипломатические инциденты приводят к войне. Наша задача — погасить искру, прежде чем она разгорится в пламя.

— Хм… Не понимаю, — пробормотал Джонатан. Он, видимо, считал, что любой конфликт должен решаться силой. Наверное, поэтому он и терпел все издевательства, но оставался в Гельмуте. Вероятно, им двигали юношеские мечты о славе и подвигах.

Айзек похлопал его по плечу и сказал с искренним участием:

— Ты увидишь все своими глазами. Мир в королевстве держится на самопожертвовании и тяжелом труде таких людей, как мы.

— Правда?

— Защищать мир — не значит только махать мечом, Джонатан.

— …Кажется, в Гельмуте об этом не принято говорить.

— Именно поэтому мне там и не место.

Айзек замолчал, и Джонатан покорно последовал за ним. Несмотря на недовольство, он не забывал о своих обязанностях телохранителя.

Вскоре отряд вышел за стены. Тишину нарушал лишь скрип снега под ногами да бледный свет луны, позволяющий им двигаться незаметно.

«У Сильверны и правда отличное ночное зрение», — подумал Айзек, следуя за ней. Благодаря ее чутью, они без труда добрались до места происшествия.

Перевернутая телега, а не карета, свидетельствовала о том, что расхитители планировали пробраться через горы, в обход Стены Малидан. На карете по горным тропам не проехать, поэтому они использовали простую деревенскую телегу.

— Добро пожаловать! — разнесся чей-то голос.

— Черт, да тут самая настоящая бойня!

— Гляньте, сколько крови!

Затоптанный снег был алого цвета, но тел не было видно. Монстры, похоже, не оставили и следа. Судя по всему, здесь была не столько битва, сколько односторонняя расправа.

На разбитой телеге лежал нетронутый сундук, в котором, вероятно, хранились сокровища.

А перед ним стоял… кто-то.

— Тсс! — Сильверна, шедшая впереди, замерла, сглотнула и нахмурилась. Она вскинула копье, готовясь к атаке.

— Кто ты? — резко спросила она.

Незнакомец, словно только сейчас заметив направленное на него копье, медленно повернул голову.

— А…

В тени деревьев, скрываясь от лунного света, показалась его фигура. Около двух метров ростом, широкоплечий, в толстом жилете. Все тело покрыто густой белой шерстью. Он передвигался на двух ногах, но его лицо, напоминающее морду тигра, длинный пушистый хвост и острые клыки не оставляли сомнений — перед ними не человек. А за спиной… огромный двуручный меч.

— Чудовище?

— Что это такое?

— На йети не похоже… Тигр в человеческом обличье?

Дворяне перешептывались, не скрывая изумления. Все взгляды устремились к Сильверне, надеясь, что она, жительница севера, знает, с кем они имеют дело.

— …

Но Сильверна молчала, крепко сжимая копье в обеих руках. Она инстинктивно чувствовала — стоит ей на мгновение расслабиться, и существо нападет.

И только один человек знал, кто стоит перед ними… Айзек.

«Высший!» — пронеслось у него в голове.

Чудовища, уничтожившие человечество. Разумные монстры, движимые исключительно ненавистью к людям. Айзек думал, что до их появления еще далеко…

«Неужели они уже действуют на севере?»

И как это связано с похищенными сокровищами?

Как бы то ни было… это было очень опасно.

«Он силен. Сильверне с ним не справиться».

Даже с помощью телохранителей победа была не гарантирована. Высшие были слишком могущественны.

Голубые глаза чудовища холодно осмотрели дворян, и оно низко зарычало:

— Вам не повезло.

Ни милости, ни возможности договориться. Только жажда крови.

Мощные лапы оттолкнулись от земли, огромный меч взметнулся в воздух…

И с оглушительным звоном обрушился на Сильверну.

— Кха! — вырвалось у нее из горла. Под натиском чудовищной силы она рухнула на одно колено.

— Госпожа! — Анна, бросившись на помощь, ударила копьем.

Но монстр даже не вздрогнул. Копье скользнуло по толстой шкуре, не причинив ему никакого вреда.

С хрустом он переломил древок копья одним ударом кулака, а затем, словно отмахиваясь от назойливой мухи, отправил Анну в полет. Девушка безжизненно раскинулась на снегу.

— Ничтожные людишки, — прорычало чудовище, снова устремляя свой взгляд на оцепеневших дворян.

— Я вас всех уничтожу.

С этим грозным рыком началась охота.