Словно осенний лист, подхваченный порывом ветра, Анна отлетела в сторону. Любой, кто стал бы свидетелем этой сцены, сравнил бы ее полет с кружением беспомощного листа.

— А-а-а! — вопили телохранители, не в силах противостоять чудовищной мощи Высшего. Они могли лишь беспомощно наблюдать, как он безжалостно расправляется с их подопечными.

— Господин Айзек! — Джонатан отчаянно бросился перед Айзеком, загораживая его своим телом. — Бегите!

Оставаться здесь означало верную смерть.

Но взгляд Айзека был прикован к Высшему, к его огромному мечу.

«Он использует двуручный меч?» — Айзек, словно не слыша криков Джонатана, пристально изучал движения монстра.

В этот момент в спину Высшего вонзилось копье Сильверны.

— Даже ты… способен кровоточить, — процедила она сквозь стиснутые зубы, с трудом выдергивая копье из плоти монстра.

Тяжелые капли темной крови потекли по спине Высшего. Он медленно повернулся к Сильверне.

— Наконец, достойный противник, — прорычал он.

Рана, казалось, ничуть его не беспокоила. Он лениво взмахнул мечом, словно разминаясь перед настоящим боем.

Тем временем остальные дворяне обратились в бегство. После короткой стычки стало ясно, что шансов на победу нет. Первобытный страх перед Высшим парализовал волю неопытных аристократов.

— Господин Айзек! Бежим отсюда! — Джонатан, видя, что Айзек стоит как вкопанный, попытался взвалить его на плечи.

— Джонатан, — остановил его Айзек. — Ты ведь силен, верно?

— Что?! Сейчас не время для шуток!

— Сможешь донести меня до Стены Малидан?

Джонатан ударил себя кулаком в грудь.

— Конечно, смогу! Я ваш рыцарь! Я обязан вас защищать! Так что давайте скорее…

— Отлично. Тогда жди.

— Что?

Джонатан, еще секунду назад готовый к героическому поступку, растерянно наблюдал, как Айзек проходит мимо него.

— Господин Айзек?!

— Приготовься бежать. Нам нужно двигаться быстро.

— Но что вы…?!

Джонатан не успел договорить. Айзек встал между ним и сражающимися Сильверной и Высшим.

— Айзек?! — Сильверна, с трудом парируя удары огромного меча, в изумлении уставилась на него.

На ее немой вопрос Айзек не ответил.

«Есть только один способ победить», — подумал он.

Высший никогда не оставит в живых того, кто видел его истинное лицо. Расправившись с Сильверной, он бросится в погоню за остальными и быстро настигнет их.

Даже если они сейчас же побегут, Высший может опередить их и ждать у Стены Малидан.

Поэтому… нужно было отвлечь его. Показать, что есть человек, которого нельзя просто убить. И Айзек решил стать этим человеком.

Но как? Как убедить Высшего, считающего всех людей одинаковой добычей, что он особенный?

— Беги, Айзек! Это чудовище! Это не обычный монстр! — кричала Сильверна.

Но Айзек не отступал. Он лихорадочно искал решение, проверяя и перепроверяя свои догадки.

И наконец…

Всего одно слово.

Слово, сорвавшееся с его губ и разнесенное ветром…

— …

Высший замер, остановив свой меч на полпути.

— Что… Что такое?! — Сильверна, из последних сил удерживающая натиск монстра, была в полном недоумении. Она не слышала, что сказал Айзек, и не понимала, почему Высший внезапно остановился.

Но взгляд монстра был прикован к Айзеку.

— Что… — его брови сдвинулись, а в голосе, вопреки ожиданиям, послышалась легкая дрожь. — …ты только что сказал?

Айзек встретил его свирепый взгляд наделенной ироничной улыбкой.

— Техника боя «Ворон». Секретный стиль дома Блэксон, — спокойно произнес он.

Блэксон — один из благородных домов королевства. Среди прибывших дворян был и представитель этого рода.

— Сначала я думал, что ты используешь технику двуручного меча. Но, учитывая твои размеры и силу, я понял, что искать нужно среди стилей одноручного боя.

Для Высшего двуручный меч был всего лишь немного больше обычного.

— В твоих движениях я увидел характерные приемы этого стиля. В частности, ты слишком широко ставишь ноги, чтобы удержать равновесие.

— …

— Знаешь, в чем твоя ошибка? У тебя строение ног отличается от человеческого. Тебе не нужно так широко расставлять ноги.

— Р-р-р…

Высший невольно опустил взгляд, проверяя положение своих ног.

— Понимаешь, что это значит?

Высший молчал, не в силах ответить на вопрос Айзека, губы которого искривила многозначительная улыбка.

Ответ был очевиден.

— Это значит, что тебя обучали бою в доме Блэксон. И, скорее всего, именно они хотели приобрести артефакты из Гольштейна.

Но, судя по всему, Блэксоны не собирались платить золотом. Они прислали Высшего.

Вероятно, расхитители были обречены на смерть, даже если бы не потревожили гнездо монстров.

— Я давно задавался вопросом, откуда Высшие берут информацию о королевстве…

Вопрос, мучивший его в прошлой жизни, наконец-то нашел ответ.

— В королевстве завелся предатель.

Высший сжал меч до белых костяшек. На его шее вздулись вены, он провел языком по острым клыкам.

Теперь Айзек был не просто добычей. Он стал человеком, которого нужно уничтожить любой ценой.

— Всего лишь… несколько взглядов на мой меч, — прорычал Высший, словно оправдываясь. Он был осторожен, не произносил лишних слов, его стиль боя был слишком хаотичным, чтобы его можно было узнать...

— И ты вычислил нас… и нашего сообщника?

Айзек скрестил руки на груди и усмехнулся.

— Если ты считаешь это мелочью, значит, ты ничтожество.

— Ха!

Высший презрительно фыркнул. Он не мог не признать…

— Ты… Мудрец. Мудрец Меча, — проговорил он. Этот человек смог раскрыть правду, всего лишь наблюдая за его боем.

— Я восхищен твоей мудростью и знаниями. Могу ли я узнать твое имя?

— Айзек.

— Айзек… — Высший повторил его имя. Этот человек был не такой, как остальные. — Я обязательно тебя убью.

— Айзек! — вскрикнула Сильверна, бросаясь вперед. Но ее копье пронзило лишь воздух.

Высший мгновенно сократил расстояние и атаковал Айзека. Остальные его не интересовали. Сейчас для него существовала только одна цель — убить этого человека.

Он раскрыл их план всего лишь за один бой. Вывел их на чистую воду, просто посмотрев на его меч.

«Я должен его убить!»

Если он останется в живых, то станет для них настоящим кошмаром.

Высшие еще не были готовы. Им нужно было время, чтобы изгнать людей и завладеть континентом!

— Господин Айзек!

Но меч Высшего, как и копье Сильверны, рассек лишь пустоту.

Джонатан, окутанный слабым красноватым сиянием, подхватил Айзека и помчался прочь.

— Джонатан, что это за «Красный Спад»?!

— С-сейчас не время для разговоров!

Айзек с ужасом смотрел на жалкое сияние, исходящее от Джонатана. Неужели рыцарь Гельмута так плохо владеет их секретной техникой?

— Соберись! Только ты можешь спасти нас от него!

Невероятная физическая сила — вот что отличало прямых потомков Гельмута. Они были единственными людьми, способными соперничать с Высшими. Именно с ними тренировались и изучали «Красный Спад» рыцари Гельмута.

— Я… я понял!

Айзек обернулся, услышав ответ Джонатана.

Высший, держа меч в зубах, мчался за ними на четвереньках.

— Черт! — выругался Айзек. Он не ожидал, что монстр так быстр.

Джонатан, как рыцарь Гельмута, обладал невероятной скоростью и выносливостью… но Высший догонял их.

Он несся по заснеженному лесу, словно вихрь, деревья расступались перед ним, как тростинки.

— Джонатан! Нам нужно к тыльным воротам! Туда!

— Х-х-х… Ч-что?!

— К тыльным воротам! Там, где нападают монстры! Понял?!

— Ч-что?! Но… х-х-х… там же полно монстров!

— Это наш единственный шанс выжить!

— Х-х-х…

Джонатан хотел возразить, но от усталости не мог вымолвить ни слова.

Айзек хотел оглянуться, чтобы посмотреть, как близко подобрался Высший…

— Р-р-р…

— … !

Он уже был совсем рядом. Так близко, что Айзек мог дотронуться до него рукой.

«Он… такой быстрый?!» — Айзек в ужасе замер.

Он выхватил меч. В положении, в котором он находился, сила удара была бы ничтожна, но он должен был хоть что-то сделать.

— Р-р-р!

Высший замахнулся мечом. Удар такой силы мог рассечь их обоих надвое.

Но Айзек успел отклонить меч, подставив под удар свой клинок.

— Кха!

Ему удалось отбить удар, уперевшись левой рукой в клинок…

— Черт!

…но меч выскользнул из ослабевшей хватки. Всего один удар, и он уже обезоружен.

— Не могу не признать, ты очень умен, — прошипел Высший, и в его голосе звучала ненависть. Он понял, что Айзек знаком с техникой «Ворон» и использовал эти знания против него.

— Но теперь тебе конец.

Высший снова занес меч…

— Простите, господин Айзек! — Джонатан резко выдернул руки из-под ног Айзека, подхватил его под мышки…

— За славу Гельмута-а-а!

— А-а-а?!

…и швырнул вперед со всей силы.

В этот бросок он вложил всю свою энергию, весь свой «Красный Спад».

Айзек взлетел в воздух, словно птица. Он чудом не задел ветви деревьев и, сгруппировавшись, избежал падения.

Но…

— Джонатан! — крикнул Айзек, беспокоясь о друге.

Высший, скорее всего, не станет отвлекаться на Джонатана… но одного удара меча было достаточно, чтобы снять ему голову. Учитывая безумную ненависть Высших к людям, шансов на выживание у Джонатана практически не было.

Айзек приземлился, мысленно прощаясь с другом…

— Уф!

…и с головой ушел во что-то мягкое и вязкое.

Это была кровь монстров.

Вокруг лежали трупы чудовищ. А вдали виднелась Стена Малидан. Похоже, защитники отбили атаку.

— Р-р-р!

В этот момент с горы спрыгнул Высший и помчался за ним.

Он явно собирался догнать и убить Айзека до того, как тот доберется до стены.

«Ради жертвы Джонатана я должен выжить», — подумал Айзек и бросился к стене.

Но не только ради этого. Он бежал, чтобы убить Высшего.

***

Белоснежный. Так звали Высшего из-за его белоснежной шерсти.

— Р-р-р! — он мчался по заснеженным полям, освещенным луной. Его целью был черноволосый человек, убегающий к стене.

«До стены еще далеко. Я успею его убить!» — Белоснежный ускорил бег. Этот человек должен умереть. Даже ценой собственной жизни Белоснежный поклялся разорвать его на части.

Добежав до места, где снег растаял от крови и тел монстров, он почувствовал, как его лапы обрели еще большую скорость. Расстояние между ним и Айзеком стремительно сокращалось.

Внезапно сверху посыпались стрелы.

«Заметили на стене?» — подумал Белоснежный. Они пытались прикрыть бегство Айзека, но…

«Жалкие стрелы!» — толстая шкура монстра легко отбивала жалкие попытки остановить его. Подойдя ближе к стене, Белоснежный остановился и выхватил меч из пасти.

— Рррр-А-А-А! — с диким ревом он замахнулся и метнул огромный клинок прямо в Айзека. Меч, вращаясь как пропеллер, с бешеной скоростью полетел к своей цели…

Но в этот момент…

Свист!

БАМ!

…с небес упало гигантское копье, расколов меч Высшего надвое.

— Что…? — голубые глаза монстра расширились от изумления. Он смотрел на копье, вонзившееся в землю, и медленно поднял голову.

На стене, скрестив руки на груди, стоял громадный мужчина.

— А…

Перед тем, как отправиться сюда, дворяне из дома Блэксон не раз предупреждали его:

«Ни в коем случае не встречайтесь с ним».

«Его сила сравнима с силой главы дома Гельмут».

«Герой Севера. Защитник стены. Так его называют».

Маркграф.

— Ульдиан… Кальдиас… — прошептал Белоснежный, понимая, что впервые в жизни испытывает страх перед человеком. Холодный, пронзительный взгляд маркграфа говорил о том, что он видит в нем лишь очередного монстра.

— Рррр-А-А-А! — Белоснежный снова бросился в атаку. Он должен был убить Айзека, даже если бы ему пришлось погибнуть.

Земля дрожала под его мощными лапами.

Увидев, как Ульдиан берет в руки новое копье, Белоснежный прибавил скорости…

— Рррр-А-А-А!

…и, почти достигнув Айзека, прыгнул…

Свист!

…но копье снова опередило его.

Хрусть!

Что-то впилось ему в грудь. Древок копья… Оно пронзило его сердце.

— А… а-а… — Белоснежный протянул лапу вперед.

— Ай… зек! — последним вздохом он произнес имя того, кто станет причиной гибели многих его собратьев. Он умирал, полный сожаления и отчаяния.

Тело Белоснежного обмякло, и он рухнул на землю, не закрывая глаз.