— Ха… Ха… — Айзек тяжело дышал, глядя на пронзенное копьем тело Высшего. Монстр, застывший в неестественной позе, напоминал мрачное надгробие.

«Слава богу», — подумал Айзек, с облегчением опускаясь на землю. Он слишком запыхался, чтобы говорить, но в душе ликовал.

Он знал, что Ульдиан Кальдиас способен убить Высшего. Как бы ни были сильны эти монстры, маркграф был им под стать.

«Хотя… этот был не самым сильным», — Айзек трезво оценил силу погибшего Высшего. Среди тех, кого он знал, были и покруче.

— Вы в порядке?!

— Сейчас поможем!

Ворота стены распахнулись, и оттуда выбежали солдаты. Айзек махнул рукой в сторону леса.

— Сначала раненых! Быстрее!

Джонатан, Сильверна, Анна, дворяне и их телохранители… многие пострадали в схватке с Высшим. Сам Айзек отделался лишь небольшими ссадинами при падении.

Сейчас важнее было спасти других.

Солдаты бросились к лесу, выполняя приказ Айзека.

— Как ты? — Ульдиан подошел к Айзеку, который сидел на земле, пытаясь прийти в себя.

Айзек хотел встать, но маркграф остановил его, положив руку на плечо.

— Все в порядке, — ответил Айзек.

— Хм… А это что за тварь? — Ульдиан, судя по всему, впервые видел подобное существо.

Айзек с горечью посмотрел на тело Высшего.

— Это… Высший. Похож на человека, но это монстр, — пояснил он.

Ульдиан скрестил руки на груди и начал внимательно рассматривать тело.

— Хм… Похоже, ты знаешь об этих существах больше, чем говоришь?

— Я все объясню позже.

Айзек поднялся на ноги. Увидев на носилках знакомое лицо, он хотел броситься к нему…

…но Ульдиан улыбнулся и кивнул.

— Иди. Не стоит сдерживать себя. Забота о товарищах — это естественно.

— Благодарю вас.

Айзек поспешил к Джонатану, оставив маркграфа одного.

— Джонатан! Как ты?!

Джонатан, лежа на носилках, слабо улыбнулся и показал большой палец.

— Я же рыцарь Гельмута!

— Ха… Ха-ха… Слава богу…

Айзеку было не очень приятно слышать про Гельмут, но он был рад, что Джонатан жив.

— Что… что произошло? — спросил Айзек. Он знал, что Высшие никогда не оставляют людей в живых. Их ненависть была похожа на первобытный инстинкт.

Джонатан смущенно почесал щеку.

— Если честно, я сам ничего не понял. Я… я оттолкнул вас… и меч Высшего уже задел мою шею…

Джонатан приподнял голову, показывая небольшую ссадину на шее.

— …но он… он просто посмотрел на меня… и ушел.

— Ушел?

— Да. Он назвал меня… «грязным»… и ушел.

— «Грязным»?

Айзек нахмурился. Высший отказался от шанса убить человека?

«Что это значит?» — Айзек не мог найти объяснения этому странному поступку.

— Господин Айзек! Я в порядке! Не волнуйтесь!

— Пожалуйста, полежи спокойно.

— Тебя должен осмотреть лекарь.

Джонатана унесли. Но Айзек не мог успокоиться. Его мучил вопрос: почему Высший пощадил Джонатана? Он погрузился в раздумья…

…и в этот момент кто-то крепко обнял его сзади.

— Айзек!

— Сильверна? — Айзек удивленно обернулся.

Сильверна прижималась к нему, дрожа от облегчения.

— Слава богу! Ты жив! Я… я так переживала!

— Ну… это…

Айзек смущенно оглянулся. Он почувствовал на себе пронзительный взгляд Ульдиана Кальдиаса.

«Если я сейчас же ее не отпущу, он меня тоже на копье насадит», — подумал Айзек и попытался освободиться из объятий Сильверны…

…но она держала его слишком крепко.

— Кхм… Сильверна, — Ульдиан подошел к ним и громко кашлянул.

— А! Простите! — Сильверна отпрянула от Айзека, краснея от смущения.

— …

Ульдиан пристально посмотрел на Айзека, словно хотел что-то сказать…

…но Айзек потер шею и «случайно» показал ему кольцо на безымянном пальце левой руки.

Взгляд Ульдиана смягчился.

— Что с артефактами из Гольштейна? — спросил маркграф, возвращаясь к делу.

— Мы их забрали. Анна их охраняет. Но она ранена и нуждается в помощи, — доложила Сильверна.

— Хорошо. Я сам займусь этим.

Сильверна удивилась, что Ульдиан решил лично взяться за это дело…

— Нельзя терять бдительность, — продолжил маркграф, хмуря брови. В его голосе звучала тревога. — Этот… Высший… конечно, вызывает беспокойство… но меня больше волнует количество монстров.

И действительно, в окрестностях стены было слишком много чудовищ.

— Вы хотите сказать…

— Сильверна, немедленно отправь донесение в столицу. — Ульдиан сделал глубокий вдох. — Это… Великая Орда.

***

Особняк Гельмут.

— А-а-а-й! — мужской крик раздался на всю округу.

Если бы не раннее утро, можно было бы подумать, что это петух так истошно кукарекает.

Кричал третий сын главы дома — Алоис Гельмут.

В последнее время он каждое утро проводил в тренировочных боях…

…с первой дочерью — Лианной Гельмут.

— Вж-жих! — Лианна с легкостью взмахнула своим двуручным мечом «Рагнарек» и вздохнула.

— Приготовься, Алоис.

Это означало, что тренировка еще не закончена. Глаза Лианны, которые Алоис обычно сравнивал с драгоценными камнями, сейчас горели холодным огнем.

— Сестра! Мы же каждое утро сражаемся! Я скоро умру! — ныл Алоис.

Ему нравилось проводить время с сестрой, но не таким образом. Каждая тренировка превращалась для него в пытку.

— Ты совсем не прогрессируешь, несмотря на ежедневные тренировки, — бесстрастно заметила Лианна.

— Ну… это…

«Потому что ты слишком сильна», — хотел ответить Алоис, но промолчал.

На самом деле он стал сильнее. Просто Лианна была настолько могущественной, что ему было трудно до нее дотянуться.

— Бери меч, — приказала Лианна, не давая ему ни малейшей поблажки. Именно эта ее холодность и беспристрастность заставляли Алоиса чувствовать себя еще хуже.

«Зря я заговорил о ее замужестве…» — подумал Алоис, вспоминая, как он осмелился поднять эту тему в присутствии Лайлак, да еще и пренебрежительно отозвался об Айзеке. Теперь он расплачивался за свои слова.

Но не только Лианна и Алоис были встревожены известиями об Айзеке.

Вторая дочь — Шарен Гельмут — тоже не находила себе места.

Семнадцатилетняя девушка, самая младшая в семье после пятнадцатилетнего Эделя, металась по кровати, пиная одеяло.

— А-а-а! Где же он?!

Шарен была настоящей сорвиголовой. Если бы не ее благородное происхождение, она была бы обычной деревенской хулиганкой. Но, будучи дочерью главы дома Гельмут, она позволяла себе гораздо больше.

Больше всего она любила… сладости.

— Ну где же он?!

У нее было любимое печенье…

…которое она давно не пробовала.

— Где Айзек его покупает?!

Дело в том, что Айзек, которого Шарен использовала как своего личного слугу, уехал на Стену Малидан.

И теперь она не могла добыть свое любимое лакомство. Она обойшла все пекарни в округе, но нигде не нашла ничего подобного.

— Госпожа! Глава дома созывает всех! — в комнату вбежала ее личная служанка Келси.

— Отец?!

До турнира Черного Клинка оставался еще полтора месяца. Слишком рано для общего собрания. Значит, случилось что-то важное.

Все дети главы дома собрались в его кабинете.

Старший сын — Лоэнгрин.

Старшая дочь — Лианна.

Второй сын — Армин.

Третий сын — Алоис.

Вторая дочь — Шарен.

Младший сын — Эдель.

Они давно не собирались все вместе вне трапезной, поэтому атмосфера была напряженной.

Арандел, опершись подбородком на руку, с мрачным видом сообщил:

— Прибыл гонец со Стены Малидан.

Все мгновенно переглянулись и украдкой взглянули на Лианну.

Стена Малидан… туда отправили Айзека вместо них.

Неужели он… погиб?

Эта мысль была самой вероятной.

Лианна сжала кулаки, пытаясь справиться с волнением…

— Орда монстров у Стены Малидан… превратилась в Великую Орду, — продолжил Арандел.

Напряжение сменилось ужасом.

Великая Орда… такое случалось лишь раз в двадцать три года.

В таком случае гонец мог означать только одно…

— Им нужна помощь.

Просьба Кальдиаса, переданная через королевский двор, была более чем откровенной.

Если бы это была обычная орда, можно было бы отправить неопытных новобранцев для получения боевого опыта.

Но Великая Орда…

…требовала настоящих воинов.

— Хм… — Арандел тяжело вздохнул. Великая Орда — настоящее бедствие, которое случилось как раз перед турниром Черного Клинка. Но сейчас было не до семейных дел.

— Мы должны отправить подкрепление в Малидан. Есть добровольцы? — спросил он.

— Я поеду, — тут же ответила Лианна.

— Отец! Пошли меня! — воскликнула Шарен.

Две дочери главы дома… готовы были отправиться на самое опасное задание.