В поле зрения Аранделя попали две его дочери: старшая Рианна и младшая Шарен.

Он ожидал, что Рианна захочет отправиться к Стене Малидан. Всё-таки она всё ещё беспокоилась о своём муже, Айзеке.

Однако намерения Шарен оставались для него загадкой.

— Хмм… — Арандель тяжело вздохнул, прекрасно осознавая, что не был хорошим отцом.

Понять своих дочерей, в отличие от сыновей, всегда было для него непростой задачей. Особенно сложно было с Шарен Хельмут — юной непоседой, чьи поступки зачастую казались необъяснимыми.

— Шарен, почему ты вызвалась идти? — Арандель решил действовать прямо, без обиняков.

Его вопрос привлёк всеобщее внимание к Шарен. Всем присутствующим было любопытно, что вдруг побудило её отправиться к Стене Малидан.

— Отец, — Шарен шагнула вперёд, приложив руку к груди.

Пусть и юная, она была Хельмут и знала, как себя вести.

— Я решила, что это мой долг, — чётко произнесла она.

— Объясни причину, — потребовал Арандель, подперев подбородок рукой. — И без лишних слов.

Под строгим взглядом отца с лица Шарен исчезла самоуверенная улыбка.

— П-простите… Я немного погорячилась… — Глаза её задрожали.

Заметно нервничая, она быстро и кратко объяснила:

— Приближается Чёрный Фестиваль. Братья, естественно, не могут идти. Сестре Рианне тоже нужно оставаться на своём посту… — Она перевела дыхание. — А младшая Эдель ещё слишком мала. Поэтому я, хоть и не самая сильная, но всё же умеющая владеть мечом Хельмут, посчитала своим долгом отправиться туда.

— Хмм… — Арандель сразу понял, что Шарен лжёт.

Эгоистичная и взбалмошная Шарен вдруг заговорила о долге и благе семьи? Явно что-то не так. Однако…

«Нет причин ей отказывать», — подумал Арандель.

Отправка Шарен была наиболее подходящим вариантом. Она не играла ключевой роли в Чёрном Фестивале, но обладала достаточной силой. К тому же, Арандель надеялся, что суровые реалии войны помогут ей повзрослеть.

— Это серьёзная операция. Не теряй бдительности и покажи всем собравшимся там величие Хельмут.

Получив разрешение, Шарен радостно улыбнулась и низко поклонилась.

— Я покажу миру, что такое меч Хельмут!

На мгновение лицо Аранделя потемнело, но никто этого не заметил.

— Отец! Я… — Рианна хотела было выступить вперёд и заявить о своём желании отправиться вместо сестры, но, раздражённый словами Шарен, Арандель нахмурился и жестом остановил её.

— Оставьте меня.

На этом всё закончилось. Никто из присутствующих не смел перечить главе семьи.

Когда все вышли, Арандель остался один в кабинете, чтобы закончить работу. Но слова Шарен не выходили у него из головы.

«Я покажу миру, что такое меч Хельмут!»

Меч Хельмут…

— Хаа… — Арандель снова вздохнул, и морщины на его лице стали ещё глубже.

— Кто же из вас, — пробормотал он с горечью, — владеет истинным мечом Хельмут?..

Его слова, полные печали, растворились в воздухе, подобно серому дыму от потухшей сигареты.

***

Рианна быстрым шагом направилась к Шарен. Она хотела убедить сестру отказаться от поездки и сказать отцу, что передумала.

— Рианна! — раздался сзади разъярённый крик.

Старший брат, Лоенгрин, подбежал к ней и закричал:

— Это ты! Ты подговорила Шарен, да?!

— …О чём ты? — Рианна, хоть и была младше Лоенгрина всего на год, давно перестала проявлять к нему хоть какое-то уважение.

— Иначе почему Шарен вдруг решила отправиться к Стене Малидан?! Это же ты должна была идти!

— …

— Мерзавка! Так сильно хочешь стать главой семьи? Не можешь доверить эту роль своему брату?!

— Хватит нести чушь. Сколько раз тебе повторять? Мне это неинтересно, — Рианна попыталась отмахнуться от брата, но тот схватил её за плечо.

— Хлоп! — Рианна молниеносно отбила его руку.

В её глазах сверкнула ярость, и Лоенгрин на мгновение отшатнулся. Но тут же снова вспылил:

— Как ты умудрилась уговорить отца?! Он же даже инцидент с Розеликсером спустил тебе с рук!

— Ха… — Рианна устало вздохнула.

Розеликсер — эликсир Хельмут, повышающий физические способности.

Вскоре после отъезда Айзека один флакон эликсира, предназначенного только для членов семьи, пропал. Лоенгрин обвинил Рианну в том, что она украла его для Айзека, но Арандель не стал наказывать дочь и просто замял дело.

— Отец понял, что это твои жалкие проделки, — холодно сказала Рианна. — Глава семьи не стал бы обращать внимание на такую ерунду.

— Так ты хочешь сказать, что задумала отобрать у меня место главы семьи?! Ха! Глупая! Рианна, запомни: у тебя нет ни единого шанса!

— Нет, просто… — Рианна вздохнула. Как же объяснить этому болвану…

— Матушка вернётся во время Чёрного Фестиваля, — продолжал Лоенгрин. — И она точно поддержит меня.

— …

— А ещё я докажу своё превосходство, победив тебя на Фестивале. Ты же знаешь, каков счёт наших поединков?

На губах Лоенгрина появилась самодовольная ухмылка.

37 поединков, 31 победа Лоенгрина, 6 побед Рианны. У него было подавляющее преимущество. Поединков было маловато для членов одной семьи, но это потому, что Рианна намеренно их избегала.

— Всё решится в честном бою. Но если ты вздумаешь мухлевать…

— Да, — вдруг сказала Рианна, и её глаза расширились. — Ты прав.

— …Что ты имеешь в виду?

Уголки губ Рианны приподнялись в лёгкой улыбке.

— Айзека больше нет… — произнесла она. — Значит, мне не нужно больше сдерживаться.

— Что?!

— Пойдём на арену, Лоенгрин.

Тело Рианны окутала багровая аура. Лоенгрин на мгновение опешил от её мощи и красоты.

— Не зарывайся, — бросила Рианна, проходя мимо него к тренировочной арене.

***

— Кха… Ах?! — Лоенгрин не смог даже толком закричать.

Он бесславно отлетел назад и упал, запутавшись в собственном плаще. Его двуручный меч валялся в стороне, а защитная аура была с лёгкостью разрушена.

К счастью, поединок проходил в заброшенном подземном тренировочном зале фамильного особняка, и никто не видел его позорного поражения.

— Лоенгрин, — раздался холодный голос Рианны.

В её тоне сквозила такая уверенность в собственной победе, что Лоенгрин почувствовал себя униженным. Он не смог нанести ни одного удара — его просто раздавили.

— Если бы я хотела стать главой семьи, я бы просто взяла то, что мне принадлежит, силой.

— …!

— Так что не лезь ко мне.

Рианна развернулась и пошла прочь. Лоенгрин, кое-как поднявшись на ноги, закричал ей вслед:

— Ты… Ты всё это время издевалась надо мной?! Скрывала свою силу?!

— … — Рианна остановилась, но не обернулась.

— Это было ради Айзека, — тихо произнесла она.

— …Что?

— Неважно. Не хочу больше об этом говорить.

Рианна ушла, а Лоенгрин продолжал кричать в отчаянии:

— Я старший сын! Я… Я стану главой семьи!

— Я… Я не знал! Думаешь, отец не в курсе твоей истинной силы?!

— И всё равно он выберет меня! Я… Я унаследую его величие и стану великим Хельмут!

Рианна лишь презрительно фыркнула.

Отец не в курсе?

«Конечно, в курсе».

Арандель не настолько глуп, чтобы не заметить разницу в их силе.

Однако…

«Это не имеет значения».

Для Аранделя сила Лоенгрина и Рианны была примерно одинаковой. Он колебался с выбором наследника лишь потому, что Лоенгрин был глуп.

«Может ли вообще кто-то заслужить одобрение отца с помощью одного лишь меча?» — подумала Рианна, поднимаясь наверх.

Проходя через холл первого этажа, она заметила суетящуюся на кухне женщину с карими глазами и смуглой кожей.

«Милли», — вспомнила Рианна.

Она часто видела, как Милли дружелюбно болтала с Айзеком. Они были ровесниками, и, кажется, Айзек даже подарил ей что-то на прощание.

Заметив Рианну, Милли поспешно поклонилась:

— Здравствуйте, госпожа.

— … — Рианна молча посмотрела на неё сверху вниз, а затем вдруг спросила:

— Айзек сделал тебе подарок, да?

— …Простите? — Милли удивлённо подняла голову.

Но тут же ответила:

— Да, госпожа. Господин Айзек нарисовал мой портрет.

— Могу я взглянуть?

— Да? Конечно…

Милли отвела Рианну в свою комнату, расположенную в отдельном здании для прислуги за пределами особняка.

Оглядевшись, Рианна отметила про себя:

Простая девушка.

Ровесница.

Весёлая и открытая.

«Похожа на Айзека», — подумала она. — «Ему нравились такие?»

Пока Рианна размышляла, Милли принесла портрет.

— Вот, пожалуйста. Я и не знала, что господин Айзек так хорошо рисует. Он очень талантлив.

Милли искренне хвалила Айзека. Она знала, что они с Рианной развелись, но всё равно не хотела говорить о нём плохо.

— Ах… — Рианна была впечатлена.

Портрет Милли был действительно прекрасен. Рианна и не подозревала, что Айзек обладает таким талантом.

— А мне… — начала было она, но тут же осеклась. Он ни разу не рисовал её…

Рианна резко развернулась и направилась к выходу.

— Спасибо, я всё видела.

Не дожидаясь ответа, она вышла из комнаты. Её шаги были тяжёлыми.

***

На следующее утро у особняка Хельмут выстроились кареты, готовые к отправлению к Стене Малидан.

Шарен Хельмут, сидя в самой роскошной из них, высовывалась из окна и раздавала последние распоряжения.

В отличие от Айзека, которого сопровождал лишь Джонатан, на этот раз к Стене отправлялся целый отряд рыцарей Хельмут, чтобы противостоять орде монстров.

— Хаа… Из-за одного Айзека такая суматоха, — проворчала Шарен, но глаза её сияли от предвкушения.

Она была похожа на ребёнка, отправляющегося в захватывающее приключение. Любой мог заметить, что она воспринимает грядущую битву как игру.

«Вот же непоседа…» — её личная служанка, Келси, была в полном отчаянии.

Она очень переживала за Шарен и боялась, что та может серьёзно пострадать.

«Эх, если бы кто-то из других господ отправился вместе с ней…» — подумала Келси. — «Особенно госпожа Рианна…»

Келси тщательно укладывала вещи в багажную карету, особенно стараясь хорошо упаковать сладости для Шарен.

В глубине тёмной кареты, среди поклажи, что-то было накрыто белой тканью.

«Что это?» — Келси сама занималась всеми сборами, поэтому ей было любопытно.

Она приподняла ткань…

— Г-госпожа Рианна?!

Рианна Хельмут, сжавшись в комочек, сидела на корточках, вся красная от стыда.

— Т-только никому ни слова… — прошептала она.