Предрассветный час. Солнце ещё не взошло.

Айзек, как и всегда, в одиночестве тренировался на плацу, размахивая мечом. Эта утренняя рутина стала для него привычкой, помогая прояснить затуманенный сном разум.

«Разведывательный отряд…» — вчера вечером Сильверна попросила его присоединиться к ним.

Это было опасное задание — выйти за пределы Стены, — но Айзек не отказался.

«С моими навыками я буду только обузой…» — подумал он сначала.

«В разведке боевые навыки не так важны. Мы идём не сражаться, а собирать информацию», — сказала Сильверна. — «Именно поэтому я ценю твою наблюдательность и способность анализировать ситуацию. Это не такое уж странное предложение».

Айзек решил, что это может быть полезным опытом. Ему, как и многим другим дворянам, не хватало опыта реальных сражений. Участие в разведке поможет ему научиться чувствовать поле боя.

— Эх… жаль расставаться с мечом, — Айзек медленно опустил оружие.

Это был обычный солдатский меч, выданный ему здесь, на Стене. Он не мог использовать свой двуручный меч, оставшийся в поместье Хельмут.

Айзек вздохнул, и облачко пара на мгновение заслонило ему обзор. В этот момент на краю плаца появилась массивная фигура.

Даже в предрассветной темноте было легко узнать этого человека по его внушительным размерам.

Ульдиран Калдиас. Маркграф шёл к Айзеку.

Айзек поклонился, но Ульдиран лишь отмахнулся и встал перед ним.

— Анна сказала, что ты каждое утро приходишь сюда тренироваться раньше всех. Это правда?

— Я ещё многого не умею, — ответил Айзек. — Поэтому мне приходится усердно работать, чтобы не отставать от других.

— Со временем ты поймёшь, что это не так просто, как кажется, — Ульдиран похвалил Айзека, и тот слегка улыбнулся.

Несмотря на свой статус защитника Севера, Ульдиран не был высокомерен. Он легко общался с простыми солдатами, как и его дочь Сильверна.

— На самом деле я пришёл сюда, чтобы поговорить с тобой, — сказал Ульдиран.

— Со мной?

— Ты в последнее время много общаешься с Сильверной, да? Говорят, она часто бывает в твоих покоях.

— … — Айзек смущённо промолчал.

Какому отцу понравится, что его дочь каждый вечер ходит к женатому мужчине?

— Сначала я хотел проучить тебя, — Ульдиран поднял свой огромный кулак. — Обычно от одного моего щелбана все падают без чувств.

Но тон его был добродушным.

— Но вчера я увидел, как Сильверна тренируется ночью… И передумал.

— …

— Она сильно выросла. Я её даже не узнал.

В глазах Ульдирана мелькнул сложный блеск.

— Ты помог ей, да? Я сразу это понял, — сказал он.

— Позвольте спросить, как вы это узнали?

— Она двигалась как Хельмут, — Ульдиран усмехнулся, и в его глазах промелькнула детская шаловливость. — Я не имею в виду, что она копирует их стиль. Просто… особенный человек стал ещё более особенным. Вот почему я сказал, что она двигалась как Хельмут.

И в прошлой жизни, и в этой Сильверна быстро прогрессировала, получив всего лишь несколько советов. Она была человеком дела, а не слов.

— Традиции Калдиаса, копья для всех… это сковывало её, — сказал Ульдиран. — Она думала, что, если будет следовать своим инстинктам, то предаст наше учение.

— …

— «Прогресс — это не отказ от прошлого, а его продолжение», — так ты ей сказал? Она пришла ко мне и, сияя от счастья, пересказала твой совет.

На губах Ульдирана появилась мягкая улыбка. Его добродушие было таким искренним, что Айзек невольно расслабился.

— Моя дочь многим тебе обязана. Спасибо, — сказал Ульдиран.

— Я тоже многому учусь у Сильверны, — ответил Айзек.

Ульдиран медленно перевёл взгляд на свой особняк.

— Воины Севера не бросают слов на ветер, — сказал он.

— Простите?

— Пойдём со мной. В моих хранилищах много бесполезных, но ценных вещей… — Ульдиран кивнул на меч Айзека и улыбнулся. — Похоже, тебе нужно что-то другое.

— …! — Ульдиран, просто наблюдая за тренировкой, понял, что Айзек недоволен своим мечом.

— Говорят, что настоящий мечник может сражаться любым оружием, — сказал Ульдиран. — Но ты же знаешь, что никто так не требователен к мечам, как Хельмуты.

— Не могу не согласиться.

— Ха-ха! Однажды я собирался сразиться с Аранделем…

***

Раннее утро. Солнце уже взошло.

На лице Айзека, стоящего на плацу, играла довольная улыбка.

На нём были меховая шапка и перчатки из шкуры снежного барса, подаренные Сильверной и Анной. На ногах — специальные сапоги, не скользящие по снегу. А на поясе — широкий меч под названием «Перлсан».

— Ты стал настоящим северянином! — сказала Сильверна.

Айзек гордо расправил плечи.

«Перлсан» был отличным мечом, подаренным ему Ульдираном. Конечно, это был не тот меч, о котором он мечтал, но гораздо лучше, чем обычный солдатский. И он идеально подходил для техники, описанной в «Мече Айзека», рассчитанной на одноручный меч.

— Хааа… как же хочется спать… — зевая, на плац вышла Шарен Хельмут с волосами, заплетёнными в две косички.

Она плохо спала из-за смены обстановки.

Шарен тоже была в разведывательном отряде Сильверны, отобранном исключительно по боевым навыкам.

— Вы уже позавтракали?

— Нет ещё. Сначала хотели определиться с маршрутом, — ответила Сильверна.

— А я съела печенье! — сказала Шарен.

Айзек достал ингредиенты для сэндвичей, которые он прихватил из столовой.

Расстелив плащ на земле, он сел и начал готовить.

— Лучше немного перекусить. Неизвестно, что нас ждёт там, — сказал он.

Сильверна нерешительно взяла сэндвич.

— Ты прав. Я так волнуюсь из-за этого задания…

— А мне? — спросила Шарен. — Мне ничего не достанется?

Айзек взглянул на неё и быстро сделал ей сэндвич.

— Ну… раз это приготовил Айзек, то я не буду… Вау! Это же очень вкусно! — Шарен мгновенно переменилась в лице и набросилась на сэндвич.

— Я часто ел это на обед, когда работал гребцом, — сказал Айзек. — Главное — правильно подобрать пропорции джема.

Это был результат его попыток приготовить что-то вкусное из простых продуктов.

— Так вот чем ты завоевал мою сестру… — пробормотала Шарен с набитым ртом. Айзек хотел было возразить, но махнул рукой и кивнул.

— Да, именно так.

Если быть честным, тогда он действительно пытался завоевать Рианну. Он вспоминал, как старался ей понравиться, как говорил всякие глупости…

— То есть ты даёшь мне то, что готовил для Рианны? — спросила Сильверна, разглядывая сэндвич в своих руках.

— Не придумывай! — воскликнул Айзек. — Просто нужно хоть что-то съесть перед дорогой!

— Да ладно, ладно… — Сильверна начала есть сэндвич, но делала это как-то осторожно и задумчиво.

***

Рианна проснулась позже обычного.

— Эх… — ей приснился кошмар. Ей часто снились плохие сны.

Она встала позже других служанок.

Но это не имело значения. Она была лишь ряженой служанкой и могла позволить себе поспать дольше. Хотя жить в одной комнате с другими девушками было для неё необычным опытом.

Рианна заглянула под свою кровать — простой деревянный ящик без матраса.

Там лежал её двуручный меч, обёрнутый брезентом.

Рагнабель. Меч Рианны.

Убедившись, что с ним всё в порядке, она умылась и вышла из комнаты, тщательно скрывая своё лицо.

Выйдя из здания, Рианна увидела суетящихся солдат Стены Малидан.

Чуть дальше, на плацу, тренировались дворяне.

А ещё дальше, в лучах восходящего солнца, возвышалась непреступная Стена Малидан.

— Холодно… — поёжилась Рианна.

Она впервые оказалась в такой ситуации, когда ей нечего было делать. Ей стало скучно. Холодный северный ветер пронизывал до костей, и вдруг ей вспомнился один случай…

Ещё до свадьбы…

— Я рассказывал тебе о Севере, — сказал Айзек.

Они сидели в лодке на спокойной реке, наслаждаясь тишиной и теплотой друг друга.

Разделив сэндвич пополам, они вели неспешную беседу. Их слова были слаще любого чая или сладостей.

«Когда любишь, всё кажется прекрасным», — сказал Айзек с улыбкой.

«Неужели… — подумала Рианна. — Неужели поэтому мне в нём нравится абсолютно всё?»

Она прогнала эти мысли и сказала:

«Глупости».

«Это правда. Недаром говорят, что любовь — это волшебство».

«Нужно быть реалисткой».

«А я говорю весьма реалистичные вещи. Когда ты рядом с любимым человеком, всё вокруг кажется прекрасным».

У Рианны не было такого опыта, поэтому она могла только отрицать его слова.

Они продолжали свой разговор, словно играя в вопросы и ответы.

«А как же Север? Там же очень холодно».

«Тогда мы будем держаться за руки».

«А влажный климат Востока? Там же невыносимо душно».

«Я приготовлю тебе холодный напиток. Мы будем сидеть в тени и наслаждаться прохладой».

«А если пойдёт дождь? Сезон дождей ведь».

«Тогда мы будем под одним зонтом. Пусть мои плечи промокнут, зато ты останешься сухой».

«…Ты что, репетировал это?»

«Ну… назовём это силой любви?» — Айзек рассмеялся, смутившись собственных слов.

Он выглядел так мило, что Рианна чуть не засмеялась вместе с ним.

Но тут же опомнилась. Он был простым гребцом, а она — дочерью благородного дома Хельмут. Эта разница в положении резко вернула её к реальности, и лицо её омрачилось.

«Что-то…», — Айзек с беспокойством посмотрел на неё.

«Хельмут», — перебила его Рианна, глядя ему прямо в глаза. — «А что с Хельмутами?»

Северный холод… восточная духота… всё это ничто по сравнению с тяготами жизни в семье Хельмут.

Рианна была уверена, что на этот раз Айзек не сможет ничего ответить. Но…

Он нежно взял её за руку и, улыбнувшись, сказал:

«Там будешь ты».

— …! — Рианна прикусила губу и опустила голову, пряча лицо за волосами. Айзек не стал больше ничего говорить, чтобы не смущать её ещё сильнее.

Это было такое счастливое воспоминание, что она готова была провалиться сквозь землю от стыда.

— Хорошо, что на мне маска, — пробормотала Рианна, вернувшись в реальность.

Она охладила пылающие щёки холодным ветром и заметила в углу плаца трёх человек, сидящих на корточках и едящих сэндвичи.

«Айзек и Сильверна?» — её младшая сестра тоже была там, но Рианна не обратила на неё внимания.

Она бесшумно подобралась ближе.

Не слишком близко. У Хельмутов был отличный слух.

Первой заговорила Шарен:

— Дай ещё один! Очень вкусно!

— Сделай себе сама.

— Фу! Я приготовлю вкуснее!

— Неплохо получилось… Я думала, что все сэндвичи одинаковые на вкус… — последние слова Сильверны заставили Рианну вздрогнуть.

Сэндвич?

«Сэндвич, приготовленный Айзеком?» — это было их любимое блюдо во время свиданий на реке. И на четвёртую годовщину свадьбы Айзек тоже приготовил ей сэндвичи на завтрак.

— … — в груди Рианны поднялась странная волна чувств. Она понимала, что это, но не хотела произносить это вслух.

«И на Стене… он подружился с дочерью Калдиаса…» — с горечью подумала Рианна.

— Если быть точным, этот сэндвич немного отличается по вкусу от того, что я ела раньше. Другие ингредиенты… другой способ приготовления… — донесся до неё голос Айзека.

— Правда? Ты так в себе уверен? — спросила Сильверна.

— Конечно.

— Чавк-чавк… — из-за чавканья Шарен Рианна плохо слышала их разговор, но она уже немного успокоилась.

«Да… конечно…» — сэндвичи, которые они ели в лодке, были особенными. Такие нельзя просто так купить на улице.

— Ну… это… вкус любви? — спросила Шарен, вытирая с лица джем. В свои семнадцать лет она очень интересовалась такими вещами.

«Можно и так сказать», — подумала Рианна. Сейчас — нет, но тогда… она была уверена… Рианна уже хотела было кивнуть…

— Перестань нести чушь! Какая любовь?! Просто джем и мясо — вкусные продукты!

— …

…но резко остановилась и удивлённо посмотрела на Айзека.

— Нет никакой силы любви! Не ведитесь на эту романтическую ерунду!

— Ладно-ладно! Хватит кричать! Ты меня пугаешь! — сказала Шарен.

— Это реальность! Брак — это…