Разведывательный отряд Сильверны состоял из семи человек.

Командир - Сильверна Кальдиас.

Ее заместитель - Анна.

Три представителя Хельмута: Айзек, Шарон и Джонатан.

Мелодик Дрейкмор, который когда-то сражался с Сильверной и учился фехтованию у Айзека.

И, наконец, Полу Блэксон.

— Я… я не понимаю, почему я здесь, — Полу Блэксон был одним из самых молодых среди знати, отправленной на задание.

Ему только исполнилось 20 лет, и он нервничал, не понимая, почему его включили в отряд.

«Сильверна пошла на довольно смелый шаг», — Айзек скептически относился к решению Сильверны взять Полу Блэксона в разведывательный отряд.

Семья Блэксон была заклеймена как предатели королевства.

Пока об этом знали немногие. Согласно докладу Ульдирана, королевская семья тайно расследовала дело Блэксонов.

Айзек считал, что до тех пор лучше не трогать Полу.

Сильверна же, напротив, полагала, что, будучи потенциально опасным, он должен быть под ее наблюдением.

У обеих точек зрения были свои основания.

— А-Айзек! Эт-тот ч-человек…! — Джонатан подошел к Айзеку, когда Сильверна собирала отряд перед выходом.

Он дрожал, указывая на Полу, который небрежно стоял рядом с Мелодик Дрейкмор.

«Ах, да», — вспомнил Айзек.

Джонатан был рядом, когда он рассказал о Превосходящих и семье Блэксон.

— Н-не беспокойтесь! Этот Джонатан ценой своей жизни защитит вас…!

— Джонатан, не разговаривай с ним. Нас могут услышать, — одернула его Шарон.

— Д-да, понял.

Джонатан, казалось, успокоился. Видимо, он сам понимал, что не умеет врать.

Но с Джонатаном что-то было не так. Он странно ходил и стоял как-то криво.

— Сними доспехи.

— Что?

— Быстрее.

Джонатан колебался, но все же снял доспехи. Под ними открылись синяки и ссадины. Было видно, что его били только по тем местам, которые скрыты доспехами. Глаза Айзека вспыхнули гневом.

— Вот же ублюдки…!

Айзек видел, что вместе со второй группой из Хельмута прибыли и рыцари.

Но он не мог представить, что они так изобьют Джонатана всего за один день. Он хотел было броситься на поиски обидчиков, но…

— Айзек! Все в порядке! Нет никаких проблем! Старшие просто учили меня, потому что я недостаточно хорош!

— Какое еще обучение?! Нам нужно выходить за Стену, как ты в таком состоянии будешь сражаться?!

— Все хорошо! Я справлюсь! Не беспокойтесь!

Джонатан пытался делать вид, что ничего не случилось. Но это еще больше расстраивало Айзека.

Джонатан со слезами на глазах схватил Айзека за руку:

— Пожалуйста, умоляю! Если вы вмешаетесь, мне потом будет еще хуже!

— Джонатан…

Айзек стиснул зубы. Джонатан не знал о предстоящем разводе, но сам Айзек через месяц покинет Хельмут.

Даже если он сейчас пригрозит обидчикам, они вряд ли обратят на это внимание, ведь он всего лишь приемный зять. Многие рыцари видели, как Айзека избивали прямые наследники Хельмута.

Скорее всего, они просто проигнорируют его жалобы.

— Что случилось? — Шарон, которая стояла за спиной Айзека, скрестив руки на груди, посмотрела на Джонатана и спросила:

— Он тоже рыцарь нашей семьи? Почему я его раньше не видела? И что с ним случилось?

— Г-госпожа Шарон! — Джонатан отдал честь.

Айзек вздохнул и коротко объяснил ситуацию.

— Хм? — Шарон подняла палец и коротко приказала:

— Все, кто старше его, ко мне.

— …Что?

— Сказала, ко мне.

Джонатан опешил. Айзек усмехнулся и легонько подтолкнул его в спину.

— Чего ты ждешь? Вторая дочь семьи отдала приказ. Рыцари Хельмута должны подчиняться.

Рыцари Хельмута прибыли только вчера, и им еще не успели распределить обязанности. Другими словами, сейчас был единственный шанс собрать их всех вместе.

10 минут спустя.

На тренировочном поле выстроились рыцари в доспехах. Пусть Шарон и было всего 17 лет, она была прямой наследницей. Тем более, она никогда раньше не созывала их таким образом, поэтому все были в недоумении.

— Те, кто вчера избил его, шаг вперед.

Шарон, поставив Джонатана рядом с собой, пронзила рыцарей острым взглядом. Те начали переглядываться.

— Не выйдете? Тогда я сейчас же пойду к отцу и расскажу ему, что рыцари Хельмута издеваются над ребенком, как трусы?!

— Г-госпожа Шарон, — один из рыцарей осторожно шагнул вперед.

Он был самым старшим среди прибывших рыцарей, с седой бородой и солидным видом.

— Мы находимся у Стены Малидан. Такое поведение лишь запятнает репутацию Хельмута…

Шарон на мгновение засомневалась.

«И правда?» — она склонила голову набок, задумавшись. Вся ее прежняя уверенность как рукой сняло.

— Наоборот, — вмешался Айзек.

— Само по себе избиение у Стены Малидан — уже позор. А если еще и попытаться скрыть это… Вот это будет настоящим позором для Хельмута.

— Айзек…

— И еще… Вы думаете, что это дело касается только Хельмута?

Как по сигналу, к ним подошла Сильверна.

Ее ледяной взгляд, подобный северному ветру, пронизывал рыцарей насквозь, словно проникая сквозь щели в их доспехах.

— Вы избили члена моего разведывательного отряда, который должен был сегодня выйти на задание? Вы знаете, что это дело может дойти до военного трибунала?!

— …!

— Мы доверили вам это дело, полагая, что вы, рыцари Хельмута, сами разберетесь. Но если вы попытаетесь замять это, мы не будем молчать.

Сильверна встала рядом с Джонатаном, открыто принимая его сторону. Теперь, когда вмешалась даже Кальдиас, Шарон, похоже, наконец поняла, что к чему.

— Вы позволите так оскорблять Хельмут?! Хотите, чтобы я рассказала обо всем отцу?! Мне очень интересно, что он вам скажет!

Как только было упомянуто имя Аранделя, атмосфера резко изменилась.

— Простите! — старший рыцарь склонил голову в знак извинения.

— Куда вы дели свою рыцарскую честь! Рыцари Хельмута, которыми мы так гордились, занимаются такими грязными делишками?!

Войдя в раж, Шарон еще яростнее обрушилась на них с обвинениями.

— П-прости, Джонатан.

— Мы были не правы.

— Пожалуйста, прости…

Трое рыцарей, избивших Джонатана, вышли вперед, низко склонив головы и прося прощения. Айзек подумал, что наказание слишком мягкое, но Джонатан не хотел затягивать это дело, поэтому все так и закончилось.

Рыцари, получившие нагоняй, разошлись. Сильверна с беспокойством посмотрела на Джонатана.

— Джонатан, если тебе плохо, можешь не идти.

— Нет, все в порядке!

— Ха-а, у нас есть маг, владеющий исцеляющей магией… но мы не можем тратить ее понапрасну.

Сейчас фактически было военное время. Они не могли тратить драгоценную исцеляющую магию на такие пустяки.

— Джонатан, тебе лучше сегодня остаться, — добавил Айзек, и Джонатан был вынужден согласиться.

Было решено, что он отправится в лазарет для лечения и останется там на сегодня. Разведывательный отряд отправится на задание в составе шести человек.

— Если такое еще раз повторится… я немедленно побегу к отцу, плевать мне на Великую Миграцию!

Рыцарь средних лет все еще стоял перед Шарон, выслушивая ее нотации. Было немного жаль смотреть, как он извиняется перед девчонкой, которая младше его, и обещает, что впредь такого не повторится.

— Можно вас спросить? — вмешался Айзек.

Шарон, похоже, не понравилось, что ее перебили, но она промолчала.

— Да, Айзек! — рыцарь с благодарностью посмотрел на Айзека за то, что тот остановил Шарон.

Понизив голос, Айзек прямо спросил:

— Разве рыцари Хельмута не ценят рыцарскую честь превыше всего?

— Д-да, конечно. И я много думал об этом после случившегося…

Пусть прямые наследники и вели себя отвратительно, рыцари обычно не опускались до такого хулиганства. Проигнорировав его заверения в раскаянии, Айзек спросил:

— Но почему именно Джонатан?

Почему именно он?

Рыцарь замялся, а затем, убедившись, что их никто не слышит, объяснил все Шарон и Айзеку.

Выслушав его рассказ…

…Шарон медленно повернула голову и посмотрела в сторону Джонатана. Увидев, как он плетется в лазарет, она крикнула:

— Он что, совсем спятил?!

***

Разведывательный отряд вышел за Стену. Сильверна шла впереди, уверенно держа копье в руке.

Было уже два часа дня. Из-за инцидента с Джонатаном они добрались до назначенной точки позже, чем планировали.

— Здесь нас никто не заметит. Это место называется «Снежный Цветок», — Сильверна привела их в густой лес.

Это было недалеко от входа в горный хребет, где, как говорили, обосновались монстры. На севере все деревья были покрыты снегом, словно распустившимися белыми цветами, поэтому сюда не проникал солнечный свет.

— Если сюда придут монстры, мы сразу узнаем об этом благодаря снегу. Мы увидим их следы или заметим, как снег упадет с деревьев.

— Северный метод, — Айзеку показалось впечатляющим, что сама природа служит системой безопасности.

Кроме того, в случае опасности можно было спрятаться, закопавшись в снег.

— В Великой Миграции могут участвовать разумные монстры. Поэтому важно давать таким местам названия, чтобы враги не смогли легко их идентифицировать.

— Вот, держите, — пока Сильверна объясняла, Анна достала из рюкзака флягу.

— Наденьте плащи, которые я вам дала. Это сильное дезодорирующее средство, так что будьте осторожны, чтобы оно не попало на одежду.

— Дезодорант? Я не хочу, — заныла Шарон.

— Монстры очень хорошо чувствуют запах людей. Поэтому вы должны его надеть.

Не обращая внимания на жалобы Шарон, Анна открыла крышку фляги и начала распылять дезодорант на коричневые плащи с мехом. Чтобы скрыть свой запах от монстров, члены отряда надели плащи и накинули капюшоны.

— Ха… Ха… Ха… — Полу Блэксон явно нервничал.

Мелодик Дрейкмор и Шарон, которые были рядом, начали его подкалывать:

— Эй, расслабься. Это всего лишь разведка.

— Не слишком ли он молод для такого задания? Справится ли он со своими обязанностями?

К слову, Шарон была на три года младше Полу Блэксона. Похоже, Сильверна тоже не ожидала, что Полу будет так нервничать. Ей стало неловко, что она взяла его с собой, чтобы следить за ним как за потомком предателей.

— Полу, если ты слишком напряжен, можешь пока остаться здесь. Нам нужен кто-то, кто…

Воздух рассекся.

Бесшумно прилетевшая «кость»…

— А-а-а-а!

Снег окрасился в красный цвет. Полу упал на колени, изрыгая темную кровь. Его глаза в ужасе смотрели на «кость», пронзившую его грудь и по форме напоминавшую наконечник копья.

— Кха… А-ах…

— Господин Полу! — Анна в панике бросилась к нему.

Сильверна и Шарон мгновенно вытащили оружие и посмотрели в ту сторону, откуда прилетела кость.

— Сник-сник.

Толстая кожа, белый мех, громадное тело и вздувающиеся мускулы…

— Сник-сник.

На спине у него были развешаны самодельные орудия из костей монстров и животных.

— Сник-сник.

Это был «снежный человек», один из самых известных монстров севера. Но по его поведению было понятно, что это не обычный снежный человек.

— Сник-сник.

Он улыбнулся, почесывая нос, и его острые зубы блеснули на солнце.

— Запах человека. Сник-сник.

— Он запомнил запах дезодоранта, — с горечью пробормотал Айзек. Анна удивленно посмотрела на него.

— Что? Запах дезодоранта?

— Должно быть, он наткнулся на другой разведывательный отряд.

— Но почему они не доложили…

БАХ!

Монстр швырнул череп, словно камень, но Сильверна разбила его своим копьем.

— Были ли еще отряды, которые не вернулись? — спросила Сильверна.

— Т-третья команда, — торопливо ответила Анна. — Они должны были сменить нас…

В глазах Сильверны вспыхнула ненависть. Она приняла боевую стойку.

— Прокса, Торвик, Кальден, Иркасур?

— Д-да!

— Вот дерьмо.

Снежный человек взял в руку еще один череп. Всего их было три. Вместе с тем, что только что разбила Сильверна — четыре.

— Как Полу?

— П-плохо. Кровотечение не сильное, рана сквозная, но ему нужна помощь мага.

— Шарон, как быстро ты сможешь добратья до Стены, неся Полу?

— 15 минут, если все бросить.

Шарон уже бросила свой двуручный меч и все остальное снаряжение. Сейчас она была не тем легкомысленным ребенком, которого они видели раньше. Она превратилась в настоящего воина Хельмута, готового к бою.

— Шарон заберет Полу и побежит первой. Мы будем отступать, прикрывая ее.

Сильверна стиснула зубы от досады, что их первое задание провалилось. Айзек достал Палс и встал рядом с Сильверной.

— Мы узнали о гибели третьей команды и о наличии именного монстра. Для разведки это достаточный результат.

— Айзек…

— Если бой затянется, сюда сбегутся монстры со всего хребта. Нам нужно отступать, Сильверна. Мы отомстим ему в другой раз.

Ее переполняла горечь, но он был прав. Сильверна сделала глубокий вдох и кивнула. Мелодик и Анна начали отступать…

— А-а-а-а!

Все обернулись на крик Шарон. Из тела Полу вместо крови начала сочиться густая черная жидкость, которая обволокла Шарон.

— Ч-что это?! Что это такое?! — в панике Шарон выронила Полу.

Черная жидкость, продолжавшая вытекать из потерявшего сознание Полу, пыталась поглотить Шарон.

«Это проклятье!»

Если у людей есть магия…

…то у Превосходящих есть проклятья.

И, как и магия, они были редкостью. Айзек мгновенно понял, что Превосходящие подстроили ловушку для Полу, и хотел было помочь Шарон…

БАХ!

На этот раз удар раздался сбоку.

— Кха?!

Череп попал в плечо Сильверны и разлетелся на осколки. Сильверна отшатнулась, морщась от боли…

— Сник-сник.

Снежный человек приближался, тяжело топая ногами.