— Госпожа! — Анна бросилась к Сильверне.

Но та, стиснув зубы, лишь поправила стойку.

— Все в порядке!

Пусть удар снежного человека и не прошел бесследно, Сильверна встряхнула руками и снова взяла копье обеими руками.

— Хрясь… хрясь… — снежный человек играл человеческим черепом, словно мячиком.

А где-то в стороне…

— Ааааа! Помогитеее! — кричала Шарен, поглощаемая черной жидкостью, вытекающей из тела Полу.

— Шарен!

В этой внезапно обострившейся ситуации быстрее всех среагировал Айзек.

— Не двигайся!

— А… А… Айзек! Айзек!

Шарен вцепилась в подбежавшего Айзека. Черная жидкость на ее груди расползалась все шире. Она умоляла о помощи, и Айзек пытался ее успокоить.

— Спаси меня! Спаси!

— Кха! Я понял! Успокойся и отпусти мою руку!

Даже для семнадцатилетней девушки хватка Хельмут была слишком сильной для Айзека. Он пытался вырваться, но Шарен, рыдая, не отпускала его.

— Успокойся же!

БАХ!

В конце концов, Айзек ударил Шарен по лицу. Пусть удар и не причинил ей боли, даже не оставил следа…

— А… Айзек? — Шарен, ошеломленная тем, что он ее ударил, на мгновение ослабила хватку.

— Стой спокойно!

Воспользовавшись этим моментом, Айзек поднес тупой конец Палса к шее Шарен.

ВЖУХ!

Одежда на Шарен разошлась, обнажив ее светлую кожу. Айзек сорвал с нее верхнюю часть одежды и отбросил в сторону. Черная жидкость, прилипшая к ткани, зашевелилась и начала пожирать ее.

— Все! Шарен! Все прошло!

— А… а… а?!

Шарен лихорадочно ощупала себя руками. Убедившись, что Айзек убрал всю жидкость, она разрыдалась и бросилась к нему на шею.

— Ааааа! Айзеееек!

— Очнись и отпусти! Мне больно!

Сейчас не время для объятий, да и сила Хельмут могла запросто сломать Айзеку кости.

Пока Айзек приводил Шарен в чувство, Мелодик Дрейкмур смотрел на Полу Блэксона, который лежал на земле и дрожал.

— Полу?

Черная жидкость продолжала вытекать изо рта и ран Полу. Мелодик в ужасе смотрел, как она постепенно покрывает его тело.

— Не подходи к нему! — предупредил Айзек Мелодика, пытаясь отцепить от себя Шарен.

Он тут же бросил взгляд на снежного человека. Битва уже началась.

КЛАНГ!

— …

Сильверна молча отбивала удары костяной дубины снежного человека. В этой стремительно меняющейся ситуации она казалась спокойной, словно опытный воин…

«Но это не так», — подумал Айзек. Эта видимость спокойствия была лишь маской, скрывающей бурю эмоций.

Только что она согласилась с тем, что им нужно отступить… но, столкнувшись со снежным человеком, она с яростью атаковала его, словно пыталась убить любой ценой.

— Анна! Забери у Сильверны копье и двуручный меч Шарен!

— Да! Сейчас! Госпожа! Опомнитесь!

Айзек, взвалив на себя дрожащую от страха Шарен, побежал. К сожалению, у них не было времени заниматься Полу.

— Мелодик, оставь Полу и бежим — !

— А… А… Айзек?! — в голосе Мелодика послышался ужас.

Он резко обернулся. Полу, покрытый черной жидкостью, медленно поднимался на ноги.

— Беги, кому говорят!

Айзек побежал, и остальные последовали за ним.

Сильверна, до крови закусив губу, отвернулась от снежного человека.

Мелодик, крикнув Полу слова извинения, бежал впереди всех.

— Челооовеки! — снежный человек, в отличие от них, не стал преследовать Полу.

Видимо, для него Полу был таким же человеком, как и остальные. Он замахнулся своей огромной дубиной… но черная жидкость блокировала удар, и битва началась.

Две угрозы столкнулись друг с другом.

Отряд Сильверны смог спастись.

***

ХЛОП!

Замерзший ручей… тихий звук пощечины нарушил безмолвие заснеженного леса… испуганный заяц бросился наутек.

Сильверна, повернув голову после пощечины, посмотрела на мужчину, который ее ударил.

— Это был провал, — слова Айзека, словно острый клинок, пронзили сердце Сильверны.

Она почувствовала, как к горлу подступает ком обиды, но не смогла произнести ни слова. Она была командиром… и должна была признать, что все пошло хуже некуда.

— …Прости.

— Айзек! Госпожа сделала все, что могла! — Анна бросилась защищать Сильверну, но Айзек не смягчился.

— Я ясно сказал, что нельзя сражаться со снежным человеком здесь, и Сильверна согласилась. Но ты отвлеклась и так увлеклась им, что даже не заметила, что происходит с Полу и Мелодиком!

— Но…

— Что, если бы бой затянулся? Это не просто снежный человек, это именное чудовище! Если бы из гор пришла стая магических зверей, мы бы все погибли!

— Анна, Айзек прав.

Сильверна не справилась со своей ролью лидера. Уверенность в том, что ее товарищи погибли на стене Малидан от рук снежного человека, затмила ее разум, и она поддалась жажде мести.

— Я… забыла о живых товарищах рядом со мной, думаючи о погибших.

— …

— Прости. Мне нечего сказать в свое оправдание.

Сильверна опустила голову.

Наступила тишина.

Шарен, дрожа от холода, потянула Айзека за рукав.

— А… А… Айзек… Мне… так… холодно…

— …

Шарен была на волосок от смерти. Если бы черная жидкость поглотила ее целиком… им бы не удалось ее спасти. К счастью, она была одета в кожаную одежду, как и положено разведчику.

«Если бы на ней была броня…»

Они бы потратили слишком много времени, снимая ее, и Шарен бы погибла.

Айзек обнял Шарен, чтобы хоть немного согреть ее. Дрожь утихла, и она, прижавшись к Айзеку, заплакала.

«Все-таки ей всего семнадцать», — подумал Айзек. Она пыталась казаться сильной и невозмутимой, но она еще слишком молода, чтобы сталкиваться со смертью. Когда она поняла, что может погибнуть… ее охватил ужас. Тем более, что меч, с которым она тренировалась всю свою жизнь, оказался бесполезен.

«Чувство бессилия умножило ее страх».

— Я… я тоже виноват. Мы должны были бежать в сторону стены, но я… потерял направление… — Мелодик неловко извинился.

Разговор незаметно превратился в соревнование по самобичеванию.

Мелодик, бежавший впереди, в панике свернул не туда. Если бы они не наткнулись на ручей, они бы, наверное, до сих пор бежали.

— Все в порядке. Мы просто немного отклонились от курса, но не удаляемся от стены, — Анна, глядя на карту, попыталась улыбнуться, чтобы успокоить остальных.

— Может… разведем костер?

— Вряд ли это хорошая идея. Мы все еще на территории магических зверей.

Анна покачала головой в ответ на предложение Мелодика.

Им нужно было беречь силы для обратного пути к стене, не тратя их на разведение костра… но холод был невыносим. Шарен пыталась сдерживаться, но ее зубы начали стучать.

Айзек, видя, как она замерзает, расстегнул пуговицы на своей рубашке и снова обнял ее.

— Так будет теплее.

— А… Айзек…

— Это необходимо, чтобы выжить. Ты здесь вторая по силе после Сильверны. Тебе нужно сохранить силы.

Шарен на глазах навернулись слезы, но она спрятала лицо у Айзека на груди.

— Хорошо… я поняла.

Белые клубы пара исчезали в морозном воздухе. Шарен тихо спросила:

— А ты… как ты можешь быть таким спокойным?

Все посмотрели на Айзека. Никто не мог отрицать, что именно он, самый неопытный в бою, вел себя спокойнее всех и принимал самые верные решения. Если бы не он, их бы здесь осталось меньше.

— Наверное, потому что я много раз был на волосок от смерти, — с горькой улыбкой пробормотал Айзек.

В прошлой жизни, из-за раненой ноги, он не мог сражаться… но это не значит, что он не бывал на поле боя. Натиск превосходящих существ был безжалостен ко всем.

«И все же… мне повезло».

Айзек боялся, что, держа в руках меч, он потеряет способность трезво мыслить… но, как показала последняя битва, его опасения были напрасны. Это его обрадовало.

— Апчхи!

Все взгляды устремились на Сильверну. Она сама казалось удивилась своему чиху.

— Госпожа, вам тоже холодно?

— Нет, я в порядке —

Сильверна осеклась. Она вспомнила свои ошибки и слова Айзека.

— Да… холодно.

Она поняла, что ее состояние, как самой сильной в отряде, напрямую связано с их выживанием.

Сильверна подошла к Айзеку и Шарен и обняла их обоих.

— Поделюсь с вами теплом.

Айзек невольно улыбнулся.

— Конечно.

Она не стала думать о гордости, а приняла самое верное решение.

«Сильверна быстро учится».

Она из тех, кто предпочитает действовать, а не размышлять.

— Вы тоже идите сюда. Нужно согреться.

Анна тут же подбежала и прижалась к ним.

Мелодик нерешительно подошел и неловко обнял Айзека за спину.

Они сбились в кучу, чтобы согреться и сохранить силы. Но их теперь соединяло нечто большее, чем просто необходимость поделиться теплом. Они чувствовали, как их сердца наполняются теплотой и единением.

Но это длилось недолго.

ТУДУМ! ТУДУМ! ТУДУМ!

Земля задрожала от тяжелых шагов.

— Сииик… уммм… сииик… уммм…

Голос снежного человека звучал иначе, чем раньше. Он, видимо, учуял запах дезодоранта и последовал за ними.

Сильверна хотела было броситься бежать, но Айзек остановил ее вопросом:

— Сильверна, могу ли я на этот раз положиться на твое решение?

Сильверна, словно проходя испытание, без колебаний кивнула.

— Доверься мне.

Пока звук шагов приближался, Сильверна спокойно изучала карту Анны.

А затем…

— Устроим ему засаду, — объявила она, сжимая копье. — Нам все равно не убежать. Мы не сможем оставить позади именное чудовище в таком состоянии.

Все кивнули. Даже немного согревшись, их тела все еще были окоченевшими.

— Мы должны убить его до того, как он позовет других магических зверей. Нужно действовать быстро.

— Ты уверена?

Сильверна уже сражалась с этим снежным человеком. Если бы это был обычный снежный человек, у него не было бы ни единого шанса… но это было именное чудовище, обладающее разумом. Сражаться с такими гораздо сложнее, чем с обычными магическими зверями…

— Я исправлю свою ошибку, — твердо ответила Сильверна, сжимая копье.

Больше ничего и не требовалось.

Пока остальные готовились к битве, Шарен отошла от Айзека и глубоко вздохнула.

— …

Айзек смотрел на нее, сомневаясь… сможет ли она на самом деле сражаться?

— Я обязательно… спасу тебя, — прошептала Шарен, беря в руки двуручный меч. — Чтобы… разобраться в своих чувствах… и наконец-то… сказать тебе все.

Говорят, что дети взрослеют в одно мгновение. Айзеку показалось, что он стал свидетелем такого мгновения. Столкнувшись со смертью, Шарен, видимо, переосмыслила свои жизненные ценности.

— Мы отомстим за Полу!

— Да! Мы должны! — Мелодик и Анна тоже приготовились к бою.

ТУДУМ! ТУДУМ! ТУДУМ!

И тут… со стороны приближающегося снежного человека… раздался пронзительный хохот Полу.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!