– Ты шутишь?! Ты даже с этим не можешь справиться?! Ты планируешь жить в позоре для нашей семьи?!

«Преступлением» мальчика было лишь то, что…

…ему просто не нравились мечи.

– Ты такой слабохарактерный! Ты хочешь запятнать имя нашей семьи? Как ты собираешься принять их в таком виде?!

Другим «преступлением» мальчика было…

…отсутствие смелости перед лицом запугивания.

– Хочешь готовить? Хочешь похвалы? Посмотрите на этого безумца! Кто-нибудь, принесите розги!

Ему нравилось готовить…

…и он хотел похвастаться тем, что приготовил.

Это тоже считалось «преступлением».

– Зачем ребенку вроде тебя… Ах… Ублюдок, которому следовало родиться в какой-нибудь трущобе, оказался в моей утробе…

И, пожалуй, его самым большим «преступлением» было…

…то, что он родился здесь, в Черном терновнике, не зная своего места.

***

– Ке-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ХА-ХА-ХА-ХА!

Громовой маниакальный смех разнесся по округе, когда Поллу буйствовал.

Черная жидкость, сочащаяся из его тела, вскоре втянулась обратно, проникая через все отверстия в его плоти.

Он тяжело шагал по заснеженному полю.

Рядом с ним, йети, столь же изъеденный черной жидкостью, следовал за Поллу.

– Ш-шум! Ш-шум!

Его речь, невнятная, словно его разум помутился, все же давала понять, что йети четко шел к своей цели.

Вскоре…

…добравшись до замерзшего ручья, они увидели товарищей из разведывательного отряда.

– Поллу…

– Так это действительно ты.

Услышав бормотание Айзека и Мелодика, Поллу криво усмехнулся.

– Я вернулся, ребята.

Он ничем не напоминал того робкого человека, каким был раньше.

Его когда-то светлая кожа покрылась бугристыми волдырями, постепенно темнея.

Если бы не эта «кость», все еще пронзающая его сердце, никто бы не поверил, что это Поллу.

– Я здесь! Я даже подчинил себе йети! Кхе-ха-ха! Видите? Я помог вам всем, правда? Правда? Да? Разве не так?

Ошеломленные безумными вопросами Поллу, разведчики молчали.

Все еще пребывая в замешательстве, только Айзек медленно шагнул вперед.

– Поллу, успокойся и послушай.

– А? Айзек? Ты кем себя возомнил? Ты бросил меня! Пусть Сильверна скажет это!

Нахмурившись, Сильверна подошла. Поллу широко раскрыл рот, и из него чудовищно потекла слюна.

– Т-ты бросила меня? Сильверна? А? Ты бросила… меня? Ну ладно. Ты красивая, так что все в порядке. Но ты бросила меня? Я был настолько бесполезен? Я действительно сделал что-то не так?

– …Поллу?

– Нет, нет. Не бойся. Я не убью тебя. Но, может быть, и убью. На самом деле, я не уверен. Но, вау, Сильверна, ты чертовски красива. Я подумал об этом с первого раза, как увидел тебя. Ты хорошо владеешь копьем, совсем не так, как я.

Поллу болтал без умолку, как будто фильтр исчез из его сознания и рассудка.

Он выпаливал один инстинктивный комментарий за другим, затем его глаза потухли, и он слегка кивнул.

– Мне придется тебя убить.

Бум!

Кулак йети взмахнул. Уже предвидя этот ход, Сильверна одним прыжком отскочила назад, чтобы увернуться.

– Я займусь йети! Остальные, сдержите Поллу!

По иронии судьбы, первым, кто отреагировал на ее команду, был сам Поллу.

– Сдержать? Сдержать меня?! Верно! Убейте меня! Убейте никчемный мусор! Пепел Черного терновника! Самую темную звезду среди звезд! Истребите грешника нашего дома!

– П-почему он так себя ведет?

Ошеломленная, Анна задала вопрос, а Айзек прикусил губу.

Оставив йети Сильверне, все остальные бросились на Поллу.

Атаку возглавила Шэрон Хельмут.

Бум!

Стремясь быстро покончить с этим, она высвободила всю свою ауру «Красной реки» по всему телу и бросилась на Поллу, словно собираясь сразить его.

Лязг!

– …!

Малиновые глаза Шэрон Хельмут задрожали.

Она в шоке смотрела на Поллу, который так небрежно заблокировал ее мощный удар одним тонким мечом.

Он не сдвинулся ни на дюйм.

Это было так же легко, как поймать падающую снежинку рукой.

– А?

На самом деле, Поллу выглядел так же изумленно.

Он широко раскрыл глаза, глядя на свой меч. Когда он начал отталкивать Шэрон Хельмут с новой силой, на его лице медленно расплылась ухмылка от уха до уха.

– Хе-хе… Хе-хе-хе! Ха-ха-ха! Отец! Ты видишь меня? Ты смотришь?! Смотри! Я отталкиваю Хельмут!

Пока Поллу ревел маниакальным смехом, наконечник копья внезапно пронзил его бок.

– А?

Скрываясь за красной аурой Хельмут, Анна проскользнула и нанесла удар, но ее копье словно наткнулось на твердую сталь и отскочило. Поллу легонько взмахнул рукой, отбросив ее оружие.

Мелодик, который бросился следом с кулаками вместо меча, тоже замер на месте.

Все поняли, что никакая атака теперь не может поколебать Поллу.

– Он внезапно превратился в монстра.

– Мое копье в последнее время часто блокируют.

Шэрон и Анна, немного отступив, говорили приглушенными голосами. Хотя они окружили Поллу, их построение, похоже, его совсем не беспокоило – он был просто вне себя от радости.

– Ха-ха-ха-ха-ха! Так вот в чем дело! Отец, мать, вот почему вы хотели, чтобы я стал сильнее – чтобы размахивал мечом – чтобы продолжал тренироваться – говорил это изо дня в день!

– …

– Ах, серьезно! Я никогда не хотел размахивать мечом или чем-то подобным! Но теперь, когда я понимаю, я вижу вашу точку зрения!

Поллу опустил плечи, его голова безвольно упала вперед, и он всхлипнул.

– Но я все равно не хочу.

Наблюдая за его смутными эмоциями и беспорядочным состоянием, разведчики чувствовали себя столь же сбитыми с толку.

– Он ведет себя совершенно невменяемо.

– Что с ним случилось?

Шэрон и Мелодик пробормотали в смятении.

Анна же, почти бессознательно, посмотрела на Сильверну, которая сражалась с йети.

Все они знали, что им не справиться с Поллу в одиночку…

– Сильверна не сможет, – хладнокровно ответил Айзек, перехватив взгляд Анны.

– Простите?

– Йети тоже не в нормальном состоянии. Он, может быть, и не так сильно пострадал, как Поллу, но все еще находится под контролем этой черной жидкости.

Видя, как тело существа становится мутным, в этом нельзя было сомневаться. Его сила и скорость значительно превосходили норму. Обычно они должны были бы броситься на помощь Сильверне.

– Сейчас, пока Сильверна связана боем с йети, у нас есть лучший шанс.

Если Сильверна проиграет, все будет кончено. Никто из них не сможет противостоять двум врагам, атакующим одновременно.

– Айзек, у тебя есть план?

На вопрос Анны Айзек снова изучил Поллу. Черная жидкость мерцала вокруг него, словно какая-то измененная аура, испуская черные клубы дыма.

В глазах Айзека это выглядело как куча яростно горящих дров.

– Если мы затянем бой, мы сможем победить. Это состояние долго не продлится.

– …

– Но мы не можем позволить себе затягивать. Так что наша цель – это вон та штука.

Айзек поднял свой длинный меч, указывая на «кость», торчащую в груди Поллу –

ту самую, которая пронзила его во время первой засады йети и, вероятно, спровоцировала все это.

– Мы используем это, чтобы убить Поллу.

Мелодик и Шэрон в шоке уставились на Айзека. Они были потрясены тем, что он говорит об убийстве бывшего товарища. Но…

– У нас нет выбора.

Надежды не было. Айзек слишком хорошо распознал состояние Поллу.

Хотя он никогда раньше не видел именно эту черную жидкость, в своей прошлой жизни он был свидетелем того, как люди преображались подобным образом.

– В тот момент, когда он стал таким, он перестал быть человеком, – тяжело произнес Айзек. – Если вы не сможете это сделать, то я сделаю.

В руке, сжимавшей длинный меч, не было ни дрожи.

Когда Айзек шагнул вперед, Анна нерешительно спросила:

– Что именно ты знаешь? Пожалуйста, расскажи нам.

– …Они называют это «порабощением».

– Порабощением?

– Заклинание, которое трансценденты используют, чтобы сделать людей своей собственностью.

Оно дает быстрое физическое усиление, но искажает разум очень странным образом.

Они действуют чисто инстинктивно.

Они произносят каждую мысль, которая приходит им в голову.

Они вынуждены говорить правду.

– Проститеее! Отец! Мать! Мне так жаль! Простите, что я оказался таким никчемным отродьем!

– Ты имеешь в виду…

– Кхе! Мне никогда не следовало рождатьсяяя! Я ничтожество, хотя у меня такая сила, но я даже не хочу владеть мечом!

Анна испуганно посмотрела на Поллу.

– Убейте меняяя! Я позор, которому никогда не следовало существовать! Мерзкий ребенок, из-за которого Мать проливала слезы – грешник Черного терновника!

Все слова, изливавшиеся из него, были чистой правдой.

– Я грешник! Грешник! Ааа! Гьяяя! Убейте меняяя! Тогда Отец больше не будет разочарован! Тогда Мать больше не будет плакать! Я… Я должен искупить свою вину – пусть даже таким образом!

Ударяя себя в грудь, грешник Черного терновника исповедовал свои самые сокровенные сожаления.

Казалось, он уже забыл само имя Поллу.

Возможно, поэтому…

– Поллу! Возьми себя в руки, идиот! Не дай этой штуке сломить тебя!

Мелодик, внезапно охваченный каким-то эмоциональным порывом, закричал в отчаянии.

Он был встревожен заявлением Айзека о том, что Поллу нужно убить, отказываясь верить, что нет другого выхода.

– Хррр!

Грешник Черного терновника резко повернул голову.

Он посмотрел на Мелодика, кивая, пока слюна стекала у него изо рта.

– Да, да, да…

А потом…

– Я хочу жить.

Он бросился на Мелодика, размахивая мечом.