Воспоминания Айзека о том, как его превратили в вассала, обрывочны.

Исследований на эту тему было проведено мало, и подробности почти неизвестны.

Но одно было ясно – это чудовищное деяние совершалось над обычными людьми.

Айзек узнал об этом в самом конце своей прошлой жизни, во время финальной битвы.

Воспоминание было все еще живо.

Пламя и дым поднимались со всех сторон, и крепость под названием «Вечнолесье», охраняемая Великим Магистром и его учениками, рушилась.

Что случилось с Сильверной, которая защищала стены?

А что с другими учениками Великого Магистра?

Цел ли сам Великий Магистр?

Мучимый всевозможными вопросами, Айзек посмотрел на небо.

Он подумывал бежать со своим посохом, но присутствие трансцендентов было просто подавляющим.

Поэтому Айзек просто стоял, молчаливо принимая смерть.

Именно тогда появился давний противник.

– Зятек! Гррр! Давно не виделись!

Вряд ли кто-то называл его «зятем».

И в Хельмуте не было никого, кто говорил бы в таком грубом тоне.

«Алоис?»

– Вау, никогда бы не подумал, что увижу тебя живым, зятек!

Его некогда блестящие рыжие волосы потускнели, склеры почернели и мерцали безумием.

Из его головы торчали два рога – знак того, что он потерял свою человечность.

– Ха-ха-ха! Не могу поверить, что вижу такое ностальгическое лицо!

«Как он...?»

– Меня подобрали «эти люди» после того, как Хельмут вышвырнул меня! Ха-ха-ха! А ты как, зятек? Похоже, та нога, которую я сломал, все еще доставляет тебе неприятности?

– …!

Алоис был изгнан из Хельмута после того, как раскрыл свое гнусное желание к собственной сестре, не сумев скрыть свое извращенное сердце.

– Ах, мне так полегчало. Правда. Возможность убить тебя – это потрясающе. Я никогда не мог простить тебя за то, что ты хоть раз поднял руку на мою сестру.

«Он стал одним из их вассалов?»

– Конечно. Это благословение – быть ребенком великого Хельмута. Даже после того, как меня выгнали, имя Хельмут дало мне свободу так бесчинствовать.

Естественно, трансценденты хотели бы превратить сильных людей в своих вассалов.

И не было лучшего сосуда, чем кто-то из Хельмута.

– Похоже, это превращение в вассала мне подходит. Ах, Хельмут, славный Хельмут!

Двуручный меч в руке Алоиса дернулся. Айзек не сомневался, что он скоро обрушится на его шею.

«В конце концов…»

И тот, кто разрушил его жизнь…

…и тот, кто собирался ее закончить…

…был Алоис.

– Где труп моей сестры? – спросил Алоис, облизывая языком торчащие зубы.

Он все еще не отказался от своей одержимости Рианной. Айзек уже собирался вздохнуть, когда…

На шее Алоиса появилась красная линия.

Брызги!

Не осознавая собственной смерти, Алоис рухнул на землю, кашляя черной кровью.

За ним…

…стоял Великий Магистр, сжимая двуручный меч.

– Как отвратительно пахнет эта кровь.

С поднятыми волчьими ушами Великий Магистр слабо, горько улыбнулся Айзеку.

***

– Угх!

Мелодик закричал, когда его спина ударилась о дерево, и звук эхом разнесся по лесу.

Судя по испуганному шороху, поблизости были дикие животные.

Снег, скопившийся на ветвях, посыпался на Мелодика, и, по иронии судьбы, это помешало Поллу нанести следующий удар.

– Ке-ха-ха!

Поллу радостно рассмеялся, затем быстро повернул голову в поисках следующей цели.

– Ах, ты мне не нравишься.

Поллу поманил Айзека пальцем. Его дикая, искаженная атака обрушилась вперед в гротескной позе, пока Шэрон не встала у него на пути.

Лязг!

– Гррр!

По всему телу Шэрон вспыхнула малиновая аура. Эта уникальная аура Хельмута часто действовала как броня, защищая ее от нападения Поллу.

– Хельмут проиграла раньше, не так ли? Ты проиграла раньше, так почему ты снова встаешь у меня на пути?!

– Заткнись!

Их мечи столкнулись, сойдясь в битве силы.

Шэрон слегка согнула колени, впиваясь пальцами ног в землю.

Вздувшиеся вены и дрожащий двуручный меч показывали, сколько усилий она вкладывала в это.

– Уйди! Уйди, уйди, уйди с дороги!

Падает снег.

Вокруг распространяется черная аура, постепенно поглощая темно-малиновую энергию Шэрон.

На мгновение Шэрон почти паникует, вспоминая, как ее поглотила эта темная жидкость…

– Оттолкни ее!

Но услышав крик Айзека сзади, она крепче сжимает зубы и сосредотачивается.

В одно мгновение вспышка красной ауры Шэрон устремляется вперед.

Красная волна – фирменный прием стиля Хельмут.

Когда эта стальная аура вспыхивает, как пламя, Поллу колеблется, отброшенный назад.

В этот момент Айзек проскальзывает мимо Шэрон, сжимая фальшион обеими руками и делая выпад вперед.

Квадук!

Его целью была грудь Поллу.

Прямо там, где застряла эта «кость».

– Кхеуаааргх!

В отличие от предыдущего раза, на этот раз Поллу воет от боли. Испугавшись, он изгибает тело, чтобы отклонить клинок, а затем отчаянно отступает.

– Аргх! Грк! Больно! Больнооо! Я сказал, бооольно!

– Хах, хах… Похоже, это работает, Айзек.

– ….

Шэрон, задыхаясь, уже потратила немало энергии, используя Красную волну, и ее малиновая аура заметно потускнела.

– Анна, как там Мелодик?

– Он в порядке. Не волнуйся.

– Уф.

Анна только что вытащила Мелодика из-под кучи снега.

Похоже, ему не поздоровилось – он, вероятно, что-то сломал, когда врезался в дерево.

Но времени на передышку нет…

– Тыыы! Я ненавижу тебяяя!

Поллу тычет пальцем в Айзека.

– Ты сказал, что ненавидишь меня?

Айзек поднимает меч обеими руками, держа его у груди, готовый в любой момент нанести ответный удар.

– Ты такой же, как я, не так ли?! Брошенный своей семьей, выброшенный, как мусор! Это должно быть правдой!

– Кхм! – неловко кашляет Шэрон.

– Почему ты так усердно стараешься каждый божий день? Из-за тебя я выгляжу таким жалким! Потому что ты продолжаешь стараться, хотя ты простолюдин! Это все твоя вина!

Голос Поллу полон горечи, из него, как грязь, льется неприкрытая ненависть к себе.

Айзек уже видел подобные голые эмоции – у Алоиса.

А теперь Поллу снова напоминает ему об этом.

Разумное поведение, сформированное жизненной философией.

Здравый смысл, привитый образованием.

Как только их отнимают, остается лишь голая зависть и желание – Поллу в своем первозданном виде.

– Я бы тоже смог это сделать, если бы Сильверна была со мной! Я бы смог это сделать, если бы у меня была поддержка семьи Хельмут! Я знаю! Я уже знаю! Правда в том, что я все равно не смог бы этого сделать! Верно! Я бесполезен! Я ненавижу мечи! Я знаю, что завидую! Я знаю, что это жалко!

Его язык словно пронзен…

…настолько точна эта метафора.

Он изливает слова, которые должен был держать при себе…

…против своей воли.

Его разум понимает это только после того, как слова вырываются наружу: "Мне не следовало на это отвечать."

– Простите, Мать! Простите, Отец! Я… Я грешник! Ааааргх! Я грешниыыык!

– Хм.

Наблюдая за тем, как Поллу бьется головой о землю, Шэрон хмурится.

– Он выглядит… жалко.

Айзек медленно поднимает меч.

– Ты говоришь, ты грешник?

– Да, я грешник!

Когда ему задают вопрос, он отвечает…

…именно так Айзек намерен использовать вынужденное состояние вассала Поллу.

– Почему? Почему ты грешник?

– Потому что я невежественный! Я глупый! Я ленивый! Я недостоин! Нет, нет! Я не должен отвечать!

Когда он слышит вопрос, Поллу придумывает ответ – и выпаливает его, прежде чем понимает, что не должен говорить.

– Трансцендент, с которым связана твоя семья, наложил на тебя проклятие.

– Трансцендент? Проклятие? Я не знаю! Аргх! Не отвечай, не отвечай!

– Это проклятие называется «ритуал вассализации». Ты не помнишь, когда это случилось?

– Вассализация? Я не знаю! Я сказал, что не… а, это было тогда?

– Тогда?

– В тот раз! Когда я притворялся спящим! Мать вошла и что-то сделала со мной! Р-рядом с ней стоял кто-то, кого я никогда раньше не видел!

Вспоминая тот момент, Поллу хватается за голову, крича.

– Больно! Было так больно! Что-то вырезали у меня на груди! Этот незнакомец видел, что я не сплю – он знал, что я не сплю!

– Но я не двигался! Я молчал! Потому что этого хотела Мать! Она хотела использовать меня для чего-то! Мать! Ааа! Моя мать! Нееет! Перестань говорить! Это должно быть секретом!

– Бах! Бах! Бах!

Поллу бьется лбом о землю, умоляя себя замолчать. Но слова продолжают литься.

– Я грешник! Я грешник! Это мое искупление! Мать! Отец! Ааааргх! Я грешник Черного терновника!

Вжик.

Айзек спокойно движется к нему.

Поллу вздрагивает, затем хрипло кашляет.

– Сделай еще один шаг, и я убью тебя! Йети… он будет здесь с минуты на м-!

Шум!

Вихрь снега разлетается в стороны.

Йети, пронзенный в самое сердце копьем Сильверны, падает на колени.

– Нееет! Йети! Нет! Сильверна – красавица! Ааааргх! Айзек! Я… я умру?!

– …Боюсь, что да.

С болью на лице Айзек встает перед ним.

Поллу, пошатываясь, поднимается на ноги, держа оружие наготове.

– Хорошо, убей меня! Прикончи меня! В конце концов, я грешник! Я не смог выполнить желания Матери и Отца! Я ничего не смог сделать правильно! Ааааргх! Я грешник! Я должен умереть за свои грехи!

И тут…

– Я застану тебя врасплох!

Меч Поллу вспыхивает, последний отчаянный удар.

Мерцание черной ауры закручивается, добавляя силы его последнему удару…

– Кх-ухк?!

…но он рассекает лишь пустой воздух.

К тому времени, как он осознает это, Айзек уже пригнулся и вонзил клинок фальшиона обратно в грудь Поллу.

Клинок попадает в старую рану, туда, где застряла кость.

– Кхеуаааргх!

Когда Поллу снова пытается отползти, Айзек отпускает фальшион, хватает торчащую кость обеими руками и…

Пуук!

Когда Поллу резко дергает тело назад, чтобы убежать, кость, застрявшая у него в сердце, вырывается наружу. Силы покидают его.

– Гугх! Гух…?!!

Поллу прерывисто дышит.

Черная аура, попавшая в кружащийся снег Севера, рассеивается, словно очищающий ветер.

Оставшись без сил, Поллу в шоке смотрит вверх.

– К-как… как ты…?

Он хочет спросить, как Айзек предвидел его последний движение.

Опустив кость, Айзек с горечью отвечает:

– Ты до самого конца пытался использовать фехтовальный стиль Черного терновника.

Где-то в глубине души Поллу отчаянно хотел похвалы.

Он жаждал признания своих матери и отца.

Он жаждал, чтобы его сочли достойным.

Он хотел их любви.

Это желание цепляться за технику Черного терновника, даже в безнадежной битве…

…именно это дало Айзеку шанс пронзить сердце Поллу.

– Хах… ха-ха… ха-ха-ха-ха.

Со слезами на глазах Поллу поднимает взгляд к белому небу.

Все еще ощущая последствия, он искренне говорит:

– Я действительно… ненавижу мечи.

– …

– Это страшно. Мне так страшно – страшно набираться смелости.

– …

– Раньше я любил готовить. Я помню, как был взволнован, когда шеф-повар впервые научил меня упаковывать ланч-бокс…

– …

– Но я не мог себе этого позволить! Я должен был владеть мечом! Я не мог позволить себе наслаждаться чем-то тривиальным, вроде готовки! Проклятите меня! Я проклинаю свою никчемность!

– Простите, Мать. Отец. Я… Мне никогда не следовало рождаться в Черном терновнике.

– Это все моя вина. Я… Я согрешил.

Айзек подходит к Поллу, опускаясь перед ним на одно колено.

– Научиться принимать различия – мне тоже потребовалась целая вечность, чтобы сделать это.

– Я… Я грешник…

– В таком случае, я тоже грешник.

– Т-ты?

Голос Поллу слаб, он на грани ухода.

Прямо перед тем, как его жизнь покидает…

– Я хочу… жить.

Поллу проливает слезы.

– Мне жаль.

– Я… я хочу… жить…

– Если это хоть немного тебя утешит…

– Я… хочу… жить…

– Я обещаю, я найду того, кто это с тобой сделал, и заставлю его заплатить за это.

При этих словах…

…глаза Поллу расширяются.

Он понимает, кто именно ответственен…

…за то, что он стал таким:

Семья Черного терновника.

Будь он прежним, он бы заявил, что должен защищать своих родителей, защищать имя своей семьи, несмотря ни на что.

Но…

Будучи вассалом, Поллу, лишенный всех своих истинных чувств…

…улыбается.

– Спасибо.

Устремив взгляд в заснеженное северное небо, Поллу умирает.

***

Вспоминая снова…

– Ты шутишь?! Ты даже с этим не можешь справиться?! Ты планируешь жить в позоре для нашей семьи?!

«Преступлением» мальчика…

…было лишь то, что ему просто не нравились мечи.

– Ты такой слабохарактерный! Ты хочешь запятнать имя нашей семьи? Как ты собираешься принять их в таком виде?!

Другим «преступлением» мальчика…

…было отсутствие смелости перед лицом запугивания.

– Хочешь готовить? Хочешь похвалы? Посмотрите на этого безумца! Кто-нибудь, принесите розги!

Ему нравилось готовить…

…и он хотел похвастаться тем, что приготовил.

Это тоже считалось «преступлением».

– Зачем ребенку вроде тебя… Ах… Ублюдок, которому следовало родиться в какой-нибудь трущобе, оказался в моей утробе…

И, пожалуй, его самым большим «преступлением»…

…было то, что он родился здесь, в Черном терновнике, не зная своего места.

Но на самом деле…

…мальчик никогда не делал ничего плохого.