— Госпожа, разведчики вернулись!

— …!

Услышав доклад Кельси, служанки Шарен, Рианна тут же поспешила к воротам. Время было позднее, уже стемнело. Все беспокоились, ведь разведчики обещали вернуться еще до заката. Ситуация усугублялась тем, что отряд, отправленный до них, тоже не вернулся.

Увидев входящих в крепость разведчиков, Рианна облегченно вздохнула.

К счастью,Айзек был цел и невредим. Ее сестра Шарен, хоть и выглядела подавленной, но все же улыбнулась, значит, не пострадала.

— Их стало на одного меньше, — заметила Кельси.

Рианна кивнула. Путешествие, начатое шестью людьми, закончилось для пятерых.

Выслушав их рассказ, она поняла, что им пришлось пережить. Стоило радоваться уже тому, что пятеро вернулись живыми… и все же… горький осадок остался.

— Ого! — воскликнула Кельси, указывая на руки Айзека и Шарен. — Они держатся за руки!

— Да… действительно…

Рианна невольно улыбнулась. Она знала, что ее сестра недолюбливает Айзека, но не вмешивалась в их отношения.

— Не все так плохо, — сказала Кельси.

Рианна кивнула. Если они стали ближе…

Но тут лицо Рианны омрачилось.

«Какой в этом теперь смысл?»

Ведь Айзек решил покинуть Хельмутов.

Рианна погрустнела… но все же… если это станет для Шарен хорошим воспоминанием об Айзеке… пусть так и будет…

Но, видя, как Шарен обнимает Айзека за руку и прижимается к нему…

«…»

Рианну охватило странное чувство.

***

— Айзек! Вы в порядке?! Ничего не болит?! Если устали, я могу вас понести!

— Я в порядке. Отстань.

— Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, позовите меня! Кха! Я должен был пойти с вами — !

— Ты бы все равно ничем не помог. Уходи.

Айзек вытолкнул Джонатана, который пытался проникнуть в его комнату.

— Простите, Айзек! Отдыхайте!

Наконец-то Джонатан ушел, и Айзек остался один.

— Фух, — он с облегчением опустился на стул. Он и представить себе не мог, что этот день будет таким длинным.

«Говорят, иногда разведчикам приходится ночевать в лесу…»

«В такую погоду ночевать на улице — сущий ад», — подумал Айзек. «Интересно, удастся ли мне выспаться и отдохнуть?»

«Впрочем, жаловаться не стоит».

Он может сетовать на усталость только потому, что выжил.

Он выжил в смертельной битве. Он должен быть благодарен за это, ради тех, кто погиб.

«Пойду, приму душ».

В комнатах для знати были отдельные душевые, поэтому Айзек смог помыться с комфортом.

Вода была теплой, мыло — дорогим. Ульдиан, используя собственные средства, улучшил условия для солдат, полагая, что на передовой они заслуживают лучшего обращения.

Он был достоин быть потомком Кальдиаса, создавшего бесчисленное множество копий для солдат.

Именно благодаря таким, казалось бы, мелочам, стена Малидан все еще стояла.

Вернувшись в комнату после душа, Айзек обнаружил там неожиданную гостью.

— Сильверна?

Сильверна сидела на стуле и читала «Меч Айзека». Она уже перечитывала его несколько раз, но все равно внимательно вчитывалась в каждую строчку.

— А, ты вернулся, — она с улыбкой поднялась со стула. На ней была тонкая одежда, которая не скрывала движений ее груди, но, как и советовал Айзек, он старался не обращать на это внимания. — Хм… где Анна?

— Анна? Она моется. Наверное, скоро пойдет спать.

— Понятно.

Айзек смущенно кивнул. Не очень-то хорошо, когда мужчина и женщина находятся в одной комнате так поздно и в легкой одежде. Анна и Ульдиан просили его быть осторожнее.

Он нарочно оставил дверь приоткрытой, входя в комнату, и спросил:

— Что случилось?

Но, судя по всему, он ошибся. Сильверна с серьезным видом держала в руках учебник.

— Я хотела поблагодарить тебя. Если бы не ты, сегодня никто из разведчиков мог бы не вернуться.

— …

— Нет… мы бы точно погибли. Если бы не твои знания и хладнокровие…

— Ты преувеличиваешь. Это ты победила снежного человека.

Сильверна, видимо, не нашла эти слова убедительными, и ее лицо омрачилось.

Чтобы разрядить обстановку, она протянула Айзеку учебник.

— Айзек… я хочу поблагодарить тебя не только как командир разведчиков, но и как дочь Кальдиаса.

— Поблагодарить? Как?

— Мечом. Я хочу выковать для тебя меч, о котором ты мечтаешь.

Глаза Айзека широко распахнулись. Сильверна, видя его нескрываемый восторг, невольно улыбнулась. Он был таким милым.

— Ты получил Палс от моего отца, но… он тебе не совсем подходит, верно? Я не знаю, когда закончится нашествие магических зверей, но я поговорю с кузнецом, чтобы он выковал тебе новый меч до этого.

— Правда? Ты серьезно? Но это оружие неизвестно в королевстве… он сможет его сделать?

— Хм… Если ты хорошо объяснишь ему форму и конструкцию… он должен справиться.

— Да… конечно. Хм… придется попотеть над чертежами.

Пусть он и говорил так, но Айзек светился от счастья, словно ребенок, получивший подарок от Санты.

Сильверна, глядя на него, улыбнулась. Ей было приятно даже просто разговаривать с ним. Видеть его радость — для нее была большая радость. Она никогда раньше не испытывала такого желания сделать что-то для другого человека…

«Госпожа, вы же не…?»

Ей на мгновение показалось, что она слышит голос Анны.

Сильверна всегда говорила себе, что это не любовь… но слова Анны заставили ее задуматься…

— …Прости, — вырвалось у нее.

Глядя на Айзека, который с сияющей улыбкой начал рисовать чертежи, она невольно извинилась.

— Хм? За что?

— Неважно. Спокойной ночи. Я поговорю с кузнецом. Он очень хороший мастер.

— Ты не пойдешь со мной? — Айзек удивился. Обычно Сильверна сама водила его к кузнецу и следила за процессом.

— Нет, я передам ему все сама, — с горькой улыбкой ответила Сильверна и направилась к двери. — Спокойной ночи.

Дверь захлопнулась.

Айзек смотрел на пустое место, где только что стояла Сильверна.

И тут…

Дверь снова открылась, и в комнату вошла другая девушка.

— Что такое? Зачем Сильверна приходила? Айзек, ты что, завел себе вторую жену?

— …

Шарен Хельмут, поправив свои непослушные косички, вошла в комнату. На ней была милая пижама и плед, накинутый на плечи. Ее комната была в другом крыле, ей, наверное, было холодно идти сюда.

— Зачем ты пришла? — холодно спросил Айзек, откладывая чертежи.

Шарен надула губы.

— Просто… хотела кое-что тебе сказать.

— Сказать?

— Да… ну… — она смущенно замялась, скрестив руки и зажав их между ног. — Спасибо тебе… за сегодня.

То, что Шарен смогла так открыто признаться в своих чувствах… именно Айзеку… говорило о ее душевном росте… и о грядущих переменах…

— Ладно, — холодно ответил Айзек.

— Ты… ты не подумай, что я жду от тебя какого-то особого ответа… Ты спас меня, потому что хотел выжить… сам.

— …Знаю, — Шарен опустила голову.

— Н… но… когда я прижалась к тебе… мне было так тепло… и… спасибо тебе за это…

— Я же сказал, я сделал это, чтобы выжить.

— Я… я никогда ни к кому так не прижималась… Мои братья и сестры всегда были со мной холодны…

— Хаа… Шарен? — Айзек нахмурился и бросил перо на стол. Шарен вздрогнула и испуганно посмотрела на него.

— Ты же знаешь, как ко мне относились в Хельмутах. Ты что, хочешь, чтобы я вместе с тобой ругал твою семью? Ты ведь тоже Хельмут.

— Знаю…

— Ты, конечно, не била меня, как другие… но ты же обращалась со мной, как с рабом.

— Н… ну… да…

Шарен совсем поникла, на глазах выступили слезы.

— Я знаю, тебе всего семнадцать, и ты еще ребенок. Но… даже если ты изменилась… и пришла поблагодарить меня… мне все равно сложно это принять.

— Хнык…

Шарен была готова расплакаться, но Айзек не знал, что ей сказать.

«Я был слишком резок?»

Он подумал, что, возможно, был слишком груб с ней… с ребенком… но, вспоминая свое прошлое, он чувствовал, как на лбу вздуваются вены.

Именно поэтому… он хотел задать ей один важный вопрос.

— Шарен… почему ты хочешь заслужить мое прощение? Через месяц я разведусь с Рианной, и мы больше никогда не увидимся.

Даже если она и изменилась после сегодняшнего происшествия, ее настоящая натура никуда не делась. Он мог бы просто проигнорировать ее… и никаких проблем. Он не имел права ее в чем-то обвинять.

— …

Шарен молчала.

И тут Айзек понял… и его глаза широко распахнулись.

— А… нет! Ты же понимаешь?! Я твой зять! Так нельзя!

— Но… в следующем месяце… ты им быть перестанешь!

— Что ты такое говоришь?! Ты влюбилась в меня только потому, что я обнял тебя, когда тебе было холодно?!

— Но… мне было… очень-очень… тепло!

— Это естественно — !

Айзек ударил себя по лбу и вздохнул.

Семнадцать лет… возраст, когда любовь кажется сказкой… когда можно влюбиться в того, кто просто взял тебя за руку… угостил напитком… или тепло улыбнулся…

— Я… я сделаю тебя счастливой! Я буду лучше, чем твоя сестра!

— Ах ты, малолетняя нахалка! Как ты смеешь играть со взрослыми?! Вон отсюда!

— Хнык!

Айзек вытолкнул плачущую Шарен за дверь. Она была на удивление сильной, и ему пришлось приложить усилия, чтобы сдвинуть ее с места.

«Черт возьми, эти Хельмуты!»

Он решил попробовать другой подход.

— Шарен, ты заблуждаешься. Ты путаешь мимолетное волнение с любовью.

— …Не думаю.

— Думай. Именно так и есть.

— Правда?

— Да, правда. Ну какая любовь может быть между тобой и твоим зятем…

Ах…

Черт бы побрал этих Хельмутов!

Вспомнить хотя бы того сумасшедшего, который был одержим своей сестрой…

Шарен смотрела на него, хлопая большими глазами.

Айзек вздохнул и сказал:

— Я просто ненавижу вас, Хельмутов.

***

— Тц… — Шарен, ворча, вернулась в свою комнату.

Ее прогнали… но она не считала это полным провалом.

«Он хоть выслушал меня!»

Для Шарен это было большой победой.

Она впервые в жизни почувствовала тепло… и защищенность… Она и представить себе не могла, что испытает это рядом с Айзеком… но, как бы то ни было, она решила, что ее волнение — это любовь.

— Хе-хе, — Шарен вошла в комнату, чувствуя себя героиней любовного романа…

…и увидела Кельси, которая стояла с бледным лицом.

— А? Кельси, ты еще не спишь?

— Г… госпожа…

Кельси смущенно посмотрела на кровать.

На кровати Шарен сидела женщина… закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой… она смотрела на Шарен ледяным взглядом…

— С… с… сестра?

Увидев Рианну, Шарен забыла обо всем.

Ее зубы застучали сильнее, чем на морозе.