— Сестра? — прошептала Шарен, голос ее дрожал.

Она не могла поверить своим глазам. Неужели это правда? Что здесь делает Рианна?

Это же просто нелепо.

— Шарен, ты пришла, — раздался голос.

Всего одно слово, и Шарен словно окаменела. Это действительно была Рианна Хельмут. Воздух в комнате сгустился, пропитанный знакомым, зловещим, почти осязаемым ощущением — убийственной аурой, свойственной только ее сестре.

«Келси!»

Шарен бросила отчаянный взгляд на свою служанку, моля о помощи, но Келси лишь опустила голову, не в силах ничего сделать.

— Сестра? Как ты… как ты здесь оказалась?

— Сейчас это важно?

— Конечно, важно! Если отец узнает, что ты здесь, он будет в ярости!

— Да, пожалуй, — кивнула Рианна. — Но меня это не волнует.

В ее голосе и взгляде не было ни капли притворства. Это совершенно не походило на Рианну, которая обычно старалась не вызывать гнев Арандела.

«Что происходит?» — смутилась Шарен. Рианна вела себя так, будто нарочно хотела навлечь на себя отцовский гнев.

— Шарен, — голос Рианны, несмотря ни на что, звучал холодно и грозно.

«С чего бы мне ее бояться?!» — Шарен попыталась взять себя в руки и заговорила с сестрой в своей обычной манере: — Что случилось? Если ты приехала сюда, значит, для этого есть веская причина?!

— Эм, госпожа…

— Келси, молчи! Я прибыла на стену Малидан как представитель Хельмут. А ты, сестра, нарушила приказ отца и… Я имею полное право потребовать от тебя объяснений!

— Хорошо провела время с Айзеком?

— Сестра… — Шарен мгновенно сникла, плечи ее поникли.

— Ты же знаешь, Шарен, Айзек — мой муж.

Шарен хотела добавить: «Пока еще твой муж», но, видя ярость Рианны, промолчала.

— Со стороны может показаться, что это просто дружеские отношения между зятем и свояченицей…

Рианна медленно приблизилась. Ее алые глаза мерцали в полумраке.

— …Но я знаю, какие чувства ты к нему питаешь.

— Сестра… — Шарен, уже почти плача, смотрела на Рианну снизу вверх.

— Не надо так, Шарен, — Рианна отвела прядь волос с ее щеки, и в ее голосе прозвучала горечь. — Я больше не хочу, чтобы Айзекстрадал из-за Хельмут.

— Сестра?

Только сейчас, когда Рианна подошла так близко, Шарен поняла, что творится в душе ее сестры.

— Давай…

Глубокое сожаление… И в то же время неспособность полностью отпустить…

— …отпустим его.

Потому что любовь была слишком сильна.

— …Сестра… — Шарен была в полном смятении. — Зачем ты приехала сюда?

Это был вопрос, который мучил и Келси, но она не решалась задать его. Зачем Рианна нарушила приказ самого Арандела Хельмута, главы клана?

В ответ Рианна лишь горько улыбнулась, не произнеся ни слова.

***

— Я знаю.

— Что?

— Я знаю. Я тоже знаю.

— …О чем вы говорите?

— Ни о чем. Неважно. Просто… давай общаться как друзья.

— Вы сами с собой разговариваете? — Анна с недоумением смотрела на Сильверну, которая бормотала что-то себе под нос. — Что с вами?

— Я веду себя не как обычно. Да, не будем создавать неловкость.

Анна никак не могла понять, что случилось с Сильверной, но ответ пришел неожиданно быстро.

— Ты что, дурак?! С таким жалким управлением эфиром смеешь называть себя рыцарем Хельмут?!

— П-простите!

— …

Следующим утром на тренировочном дворе Шарен безжалостно критиковала Джонатана за его неумелое владение эфиром. Айзек же, как обычно, внимательно слушал и записывал что-то в свой блокнот. Его сосредоточенный вид с пером в руке стал уже привычным. Возможно, он изучал технику меча Хельмут? Он старательно конспектировал лекцию Шарен об эфире.

— Кхм, Айзек? — Сильверна неловко подошла к нему.

— А, Сильверна, — Айзек коротко поздоровался с обеими девушками. Видя, что Сильверна колеблется, он заговорил первым: — У тебя не найдется ленты для волос? Мои волосы, кажется, отросли.

— И правда, — Анна достала из кармана приготовленную заранее ленту. — Вы умеете их заплетать?

— Вроде бы, — В прошлой жизни Айзек часто запирался в своей комнате, чтобы писать. И когда волосы становились слишком длинными, он завязывал их сзади в хвост.

Айзек ловко собрал волосы, и Сильверна, глядя на него, вдруг вскрикнула с какой-то обидой:

— Ты… ты… ты издеваешься?!

— …Почему? — удивился Айзек.

— Госпожа?

— Так… так завязывать волосы… — Сильверна покраснела и хотела что-то сказать, но, прикрыв рот рукой, сдержалась. — Сходи к кузнецу! Я ему сказала, он тебя ждет.

— А! Точно! Вчера же говорили! — Айзек радостно вскочил и направился к кузнице, не замечая взглядов Сильверны и Анны, устремленных ему в спину.

Кузница Малидан находилась в самом дальнем углу крепости. Шум и едкий запах отпугивали людей, но это было одно из самых важных мест на передовой. И если бы кого-то спросили, где в Северных землях самое жаркое место, все указали бы на кузницу.

— Вижу, немало женских сердец ты разбил, — буркнул кузнец, как только Айзек переступил порог.

Он взмахнул молотом и цокнул языком.

— И этой доходяге я должен коватъ меч? Сильверна совсем с ума сошла.

— Я пришел к вам как клиент, проявите хоть немного уважения.

— Кузнецы живут упрямством и настойчивостью! Я должен сам выбирать, кто будет владеть моим оружием!

— Деньги вас не интересуют?

— Именно поэтому жена постоянно меня пилит, — хохотнул кузнец.

Несмотря на северный холод, он был одет в одну майку, и на его мускулистых руках виднелись многочисленные шрамы от ожогов и порезов.

— Как бы то ни было, Сильверна меня к вам направила, и я рассчитываю, что вы изготовите мне меч.

— Тьфу, ладно уж, — на губах кузнеца появилась хитрая улыбка.

Как правило, такие мастера обладали скверным характером, но их мастерство было бесспорным. Они были похожи на художников, считавших оружие своими произведениями искусства. Поэтому они всегда выкладывались на полную, независимо от того, для кого предназначался меч. Кузнец Кальдиаса — гарантия качества. Работая на передовой, он не выпускал молот из рук ни на день. Даже его ученики, судя по всему, были мастерами своего дела.

— Я принес чертежи, — Айзек развернул свои зарисовки.

Кузнец выхватил их из рук и фыркнул:

— Ха! Ну и чушь! Делать меч по чертежам какого-то любителя!…

Внезапно он осекся. Его ученики с удивлением переглянулись — похоже, такую реакцию они видели впервые. Кузнец долго и внимательно изучал чертежи, а затем медленно поднял голову и посмотрел на Айзека. В его глазах появилась серьезность.

— …Ты сам это придумал?

— Если быть точным, то нет. Я много с кем советовался.

Для мечника меч — неотъемлемая часть его существования. Умение выбрать хороший клинок — одно из важнейших качеств мечника. В прошлой жизни Айзек не только изучал фехтование, но и много знал об оружии. Он часто обращался за советом к лучшим кузнецам.

— Необычный меч, — пробормотал кузнец.

— Если быть точным, это "дао", — поправил его Айзек

— Дао? Хм, интересно. Похоже на твой 펄선, но всё же другое.

Айзек горько усмехнулся. Это оружие было создано по образу клинков, которыми пользовались Высшие.

— Соваться с ним в лобовую атаку — самоубийство. Легкий, конечно, но слишком тонкий. В силовой схватке он сломается.

— Я буду использовать его именно потому, что мне не хватает силы, — честно признался Айзек, признавая свои слабости.

— Да он развалится после первого же удара!

— Тогда это будет означать, что кузнец схалтурил.

— Хмф.

— Я обратился к вам, потому что считал вас лучшим. Если вы не уверены в своих силах, я пойду к другому.

— Детский сад, — усмехнулся кузнец, сжимая кулак. — Но я тоже люблю поиграть.

Он прожил долгую жизнь, никогда не боясь испытаний. Именно поэтому он добился таких высот.

— Подожди немного. Мне потребуется время на эксперименты.

— Хорошо.

До конца осады еще было время. Айзек был готов оказывать кузнецу всяческое содействие.

Кузнец уже собирался вернуться к работе, но вдруг остановился и задал последний вопрос:

— …Ты сказал, ты из Хельмут?

— Да.

— Сомневаюсь, что там одобрят твой выбор оружия. В Хельмут предпочитают двуручные мечи.

Айзек улыбнулся:

— Задача меча — резать, не так ли?

— Хм?

— Если я возьму в руки двуручник, он станет для меня не оружием, а обузой.

— …

— Мне нужен меч, — твердо заявил Айзек.

Кузнец внимательно посмотрел на него, а затем протянул руку:

— Антонио. Запомни имя того, кто даст тебе настоящий меч.

— Айзек.

***

— Эй, болван! Ты что, совсем никуда не годишься?! Это же азбука! — кричала Шарен на тренировочном дворе, отчитывая Джонатана. Анна, пользуясь моментом, тихо спросила у Сильверны:

— Госпожа, что с вами?

— Анна… — Сильверна помялась и выпалила: — Ты была права.

— Госпожа?

— Кажется… кажется, я… влюбилась.

— … !

Глаза Анны расширились. Она быстро огляделась по сторонам. Шарен и Джонатан были слишком поглощены тренировкой. Поблизости была еще одна служанка в маске, но она была слишком далеко, чтобы услышать их разговор.

— Госпожа, никому ни слова! Вы же понимаете?

— Знаю… Поэтому я и говорю это только тебе.

— Эх, госпожа… Он женат. К тому же, он из Хельмут. Любовь — прекрасное чувство, но из-за нее люди часто губят свою жизнь.

— Да… — Сильверна поникла. Анна обняла ее и погладила по спине. — Бедная моя госпожа… Что же делать?

— Анна… Я… я ненормальная?

— Нет, госпожа. Разве можно контролировать любовь? Просто… просто… — Анна задумалась на мгновение. — …вы немного… совсем чуть-чуть… опоздали.

У Сильверны словно камень на сердце легли эти слова. Хорошо, что сегодня выходной. У нее будет целый день, чтобы привести свои чувства в порядок.

«Эх, жестока ты, судьба…» — подумала Анна. Первый снег, выпавший на сердце ее госпожи, оказался мокрым и холодным, как дождь со снегом.