— Антонио!

Айзек, как всегда, распахнул настежь дверь кузницы. Антонио, усердно стучавший молотом, вскочил и в ответ закричал:

— Сколько раз говорил, не ори так, когда у меня в руках молот!

— А! Тогда я умру! Потому что твой меч сломался, и я не могу отбить удар молота!

Айзек поднял сломанную катану и покачал ею. Пылкость Антонио тут же поутихла. Однако заставить старого кузнеца признать свою ошибку было нелегко.

— Ну, ты, парень!

— Что вы скажете на этот раз? Что я неправильно махал мечом? Что нарвался не на того противника? Что это часть процесса обучения? Тогда говорите так сразу! Зачем каждый раз уверять, что он не сломается, и подвергать меня опасности?!

— Кхм, это… профессиональная гордость кузнеца.

Антонио взял рукоять сломанного меча, похлопал себя по животу и воскликнул:

— Ой! Так это ж ты его взял! Это же был мой экспериментальный образец, никуда не годная поделка! Вон там лежит настоящий меч.

— Что за новая отговорка?

— Кхм.

Было совершенно нелепо, что он сам дал ему этот меч, а теперь называл его экспериментальным образцом. Антонио, словно предвидевший поломку, уже изготовил новую катану. Передавая ее, он смущенно улыбнулся.

— Эта точно не сломается.

— Подержите-ка ее сами.

Айзек выхватил меч и сделал вид, что собирается ударить им по Перлсайн. Антонио поспешно вырвал катану из его рук.

— Эй! Если ты ударишь этим по такому монстру, он точно не выдержит!

— Вот именно! Видите? Буду использовать аккуратно. Боюсь, что опять сломается.

— Кхм.

Айзек насмехался. В конце концов, Антонио обнял его за плечи и вывел из кузницы.

— Куришь?

— …Сейчас бросил.

Когда Айзек писал «Молчаливым клинком», он от безысходности начал курить, но это продолжалось недолго. Он подсознательно избегал этой привычки, опасаясь, что это может повлиять на его выносливость, когда он в будущем будет владеть мечом. Бесполезное, как оказалось, беспокойство.

— Бросил курить? Молодец какой.

Антонио, зажав самокрутку в зубах, поднес к ней раскаленный конец молота. От жара тлеющий кончик вспыхнул, и в воздух поднялся дымок.

— Слушай, это сложнее, чем я думал.

Впервые Айзек услышал от Антонио нотки неуверенности.

— Нужно сохранить легкость, но при этом обеспечить минимальную прочность. Я никогда раньше не делал таких мечей.

— Я и не ожидал, что получится с первого раза. Но перестаньте уже хвастаться.

— Подумай, как глупо я буду выглядеть перед учениками, если дам тебе меч, который сразу сломается.

…

Между ними повисло молчание. В целом, ситуация была понятна обоим.

— Это первый такой меч, так что мастерство, конечно, может быть неидеальным. Значит, нужно компенсировать недостатки другими способами.

— Что вы имеете в виду?

Антонио бросил окурок на землю, раздавил его каблуком и крикнул ученику, чтобы тот принес его толстое пальто.

— Здесь, на севере, есть руда под названием «Морозное серебро». Из нее делают копья для рода Кальдиас. Очень ценная вещь.

…

— Ее не продают. Кроме того, что барон отправляет королевской семье, почти все запасы хранятся в сокровищнице Кальдиас.

Айзек вспомнил, как Сильверна рассказывала о своем копье во время сражения. Она говорила, что это бесценная вещь, которую нельзя потерять.

— Если сделать меч из нее, он будет и легким, и прочным. Конечно, на это потребуется время.

— Я сразу понял, что это ценная вещь. Но согласится ли барон отдать ее?

Судя по всему, даже у Кальдиасов ее было немного.

— Конечно, нет. Но мы должны попытаться ее достать.

Вопрос о том, зачем Антонио так старается ради его меча, уже был на языке. Айзек решил, что не стоит задавать этот вопрос, но Антонио, словно прочитав его мысли, ответил:

— Я видел, как ты тренируешься.

…

— Ты двигаешься так, будто уже владеешь совершенным мечом.

— Кхм.

— Ты же собираешься сражаться с Хельмутом?

Глаза Айзека расширились от удивления. Он медленно повернулся к Антонио, который, словно проказник, пойманный на месте преступления, ухмыльнулся.

— Забавно, правда? Меч Хельмута, рода, который с рождения считается великим. Они рождены для того, чтобы владеть мечом.

— Да, это так.

— Полная противоположность, да? Тяжелый меч Хельмута и твоя катана. Их могучее телосложение и ты, простой просторянин.

Айзек не мог отрицать этого. Реальность всегда была к нему жестока.

— И все же ты изо всех сил стараешься победить…

Антонио похлопал его по спине, словно говоря: «Дерзай!». Айзек едва заметно кивнул.

***

В последнее время Айзек усердно тренировался с Шарен.

КЛАНГ!

Двуручный меч Шарен с силой отбросил Перлсайн Айзека. Айзек чувствовал подавляющее превосходство Шарен в силе. Проблема заключалась в том, что Шарен была одной из самых слабых в прямой линии Хельмута. Не считая младшей Эдель, ее можно было назвать самой слабой.

— Пламя Алого Заката!

Из двуручного меча вырвалась аура, смешавшая алый и розовый цвета. Глаза Айзека расширились, он попытался заблокировать удар Перлсайн, но был отброшен назад и, взлетев в воздух, упал на землю.

— Уф!

Благодаря умению падать, он не получил серьезных травм, но нахмурился. Дело было не в боли. Он столкнулся с непреодолимой стеной реальности, осознав, что не сможет пробить защиту Шарен, как бы ни старался.

— Айзек, ты в порядке?!

Шарен подбежала к нему в испуге. Она помогла ему подняться и с тревогой спросила:

— Видишь? Нельзя использовать Алую Ауру! Так мы не сможем тренироваться! Я же не какой-то там Джонни!

— Да, ты другая.

Она действительно была другой. С Джоном Айзек победил благодаря пониманию техники Хельмута и быстрому мышлению. Но когда представитель рода лично владел мечом, это был совсем другой уровень.

— Я же серьезно! Я специально называю техники перед тем, как использовать их.

Шарен гордо выпячила грудь. Действительно, благодаря этому он мог подготовиться к атаке.

«Хотя, похоже, ей просто нравится это делать».

Создавалось впечатление, что ей нравится называть свои техники.

— Но мы должны продолжать.

Айзек отряхнул пыль с одежды и предложил продолжить тренировку.

— …Ты так же тренировался с моими братьями?

— Тогда это были не тренировки.

— Кхм!

Шарен неловко кашлянула и вернулась на место. Айзек думал, что они сейчас же продолжат, но…

— Ой! Подожди минутку! Мне нужно кое-куда сходить!

— Что?

Сказав это, Шарен тут же убежала.

***

— Сестра!

Задняя часть общежития.

Лианна шикнула на Шарен, которая пришла к ней. Лианна протянула ей полотенце и флягу. Полотенце было теплым, а из фляги доносился тонкий аромат — похоже, это был травяной чай.

— Ух ты, спасибо! Но я не так уж сильно устала. Здесь холодно, поэтому я почти не вспотела.

Шарен с улыбкой приняла подношения, но Лианна нахмурилась и поправила ее:

— Это для Айзека. Не для тебя.

…

Шарен, уже открывшая флягу, тихонько закрыла ее обратно.

— Я же твоя младшая сестра…

— Я только что видела вашу тренировку.

— А! Ну как? Мое «Пламя Алого Заката» выглядело неплохо?!

— Я не совсем понимаю, что задумал Айзек. То, как он использует Перлсайн… как будто…

После этого Лианна около десяти минут делилась своими мыслями о недавней тренировке. Все это были советы, касающиеся техники Айзека, и лицо Шарен становилось все мрачнее.

— Вот так подойди к нему и объясни. Понятно?

— А почему ты сама не можешь ему сказать?

— Потому что я не могу, вот и прошу тебя.

…

Что-то здесь определенно было не так. Шарен решила немного сменить тему.

— Знаешь, сестра, в Айзеке есть какое-то странное очарование…

— …Какое?

Лианна, заинтересовавшись темой, тут же клюнула. Шарен лучезарно улыбнулась и объяснила:

— Он какой-то… жалкий и отчаянный? Он ведь никогда не сможет победить Алую Ауру, правда? Но то, как он продолжает пытаться… это захватывает!

…

— Как бы это сказать… хочется ему помочь, понимаешь? То, как он старается победить… это… привлекательно!

…

— Сестра, ты тоже из-за…

БУМ!

***

— Что это у тебя на голове?

— Хнык… не знаю!

Айзек указал на шишку на голове Шарен, но та лишь сердито засопела. Она сказала, что ненадолго отойдет, а вернулась с шишкой на лбу.

— Давай продолжим.

Пока Шарен не было, Айзек размышлял, как можно преодолеть Алую Ауру. Он с нетерпением ждал начала тренировки, чтобы проверить свою теорию, но…

— Ты притворяешься, будто тебе безразличны двуручные мечи Хельмута, но на самом деле ты одержим ими!

— Что?

Шарен внезапно прервала его.

— Ты же используешь Перлсайн. У тебя даже нет сил, чтобы владеть мечом Хельмута, так зачем ты зацикливаешься на них?

…

— Двуручные мечи Хельмута основаны на подавляющей силе. Без силы нет и Хельмута.

…

— Ты пытаешься подражать Хельмуту, и из-за этого твоя техника страдает.

…

— Забудь о Хельмуте. Просто владейте своим мечом. У тебя достаточно таланта!

Айзек был удивлен глубиной рассуждений Шарен и с любопытством спросил:

— Как ты это поняла?

— …Что?

— Что я пытаюсь перенять стиль Хельмута. Должен же быть какой-то момент, который тебя натолкнул на эту мысль.

Айзек не ожидал, что Шарен окажется настолько проницательной, поэтому решил быть откровенным.

— Да, это так. Я не люблю Хельмута, но на самом деле я не ненавижу их мечи.

Наоборот, он восхищался ими, и именно это восхищение подпитывало его одержимость мечами. И поэтому он хотел кое-что доказать им.

— В их технике есть то, чем я восхищаюсь. И я пытаюсь сделать это своим… Мне интересно, как ты это заметила.

Он старался скрыть это, но как ей удалось разгадать его? Айзек пристально посмотрел на Шарен, и ее глаза задрожали. Она изо всех сил старалась не отводить взгляд и крикнула:

— Э-это… это чувствуется, когда ты владеешь мечом! Такие вещи чувствуешь сердцем, а не головой!

Затем она протянула ему полотенце и флягу.

— Берегись простуды!

— Берегись простуды?

— А, нет! Береги себя!

…

Шарен убежала, словно от чего-то спасаясь. Айзек посмотрел в ту сторону, откуда она пришла, и вздохнул.

«Не может быть…»

Когда Шарен впервые приехала к Стене Малидан, у него мелькнула одна мысль, которую он тогда отбросил.

Образ служанки с плотно закрытым лицом все еще стоял у него перед глазами.