В доме Хельмутов утро начинается рано.

Это потому, что все встают на рассвете, чтобы тренироваться во дворе, в саду или на пешеходных дорожках.

После утренней тренировки следует семейная трапеза.

Это единственное время дня, когда собирается вся семья.

Глава семьи, Арандель Хельмут, придавал этому моменту большое значение.

«……»

Сегодняшний завтрак был таким же, как и всегда.

Четыре сына и одна дочь заняли свои места. Когда все расселись, пустое кресло трудно было не заметить.

Старшая дочь отсутствовала.

«Где Рианна?» Когда Лохенгрин Хельмут, старший сын, спросил об этом, все воспользовались моментом, чтобы подшутить.

«Она пропустила и утреннюю тренировку».

«Ха-ха, неужели наша старшая сестра пропускает приемы пищи теперь, когда она занята тем, что ведет себя как подобает жене?»

«Что за бурную ночь она провела, что даже не может прийти на завтрак?»

«Айзек Хельмут, который казался таким слабым, должно быть, проявил настоящую выносливость».

«……»

Все, кроме Алоиса Хельмута, хихикали, высмеивая Рианну Хельмут и Айзека Хельмута.

«Идет глава семьи».

От одного слова слуги воцарилась тишина.

В столовую вошел крупный мужчина.

Его взгляд все еще казался прикованным к полю битвы, как будто он никогда не терял бдительности. С рыжими волосами и бородой, похожей на алую гриву, он тяжелыми шагами направился к главному месту. Это был Арандель Хельмут.

Арандель Хельмут нахмурился, увидев пустое место своей старшей дочери.

«Где Рианна?»

«Она не пришла. Она также пропустила утреннюю тренировку».

После быстрого ответа своего старшего сына, Лохенгрина Хельмута, брови Аранделя Хельмута дернулись. Пропустить что-то такое простое, как завтрак, — не следовать даже этим легким правилам — затрагивало авторитет главы семьи.

*Скрип.*

В этот момент дверь открылась, и вошла Рианна Хельмут.

«Прошу прощения за опоздание».

Она склонила голову, а затем заняла свое место. Блюда были поданы быстро, но пока Арандель Хельмут не поднял свои столовые приборы, все оставались в правильной позе, ни на йоту не нарушая форму.

Арандель Хельмут обратился к своей старшей дочери:

«Почему ты опоздала?»

Это был не упрек. Он знал, что Рианна Хельмут никогда не совершала ошибок без причины. Он искренне верил, что должно быть какое-то объяснение.

Рианна Хельмут, с запавшими глазами, как будто она не спала, колебалась, необычно не в силах сразу ответить.

Она знала, что как только слова слетят с ее губ, все будет кончено. Даже после целой ночи размышлений она не нашла выхода из этой ситуации.

«Айзек…» Она плотно закрыла глаза и горько вздохнула.

«Он хочет развода».

****

«Ого? Посмотрите на этого парня. Он не шутит».

Было время завтрака в доме Хельмутов. Хотя Айзек Хельмут носил имя Хельмут, ему не разрешалось присоединяться к ним за семейным столом.

Глава семьи счел, что он не подходит для этого.

В результате Айзек Хельмут часто завтракал в одиночестве.

«Вау, правда. Ха-ха, я не могу не смеяться».

Айзек Хельмут, надув щеки, ел перед кухней.

Он засунул в рот приправленную креветку и ахнул от восторга.

«Ха, это невероятно».

Кухонный персонал, который взял небольшой перерыв, пока их хозяин ел, молча наблюдал за ним.

«Знаете, — сказал Айзек Хельмут, держа еще одну креветку и размахивая ею, — я никогда ни по чему не скучал. Но если и есть что-то, по чему я скучал, так это по этой еде. Я нигде больше не мог найти такой кухни».

«"Скучал"? Ты же только вчера здесь ел», — сказала Милли, женщина с загорелой кожей, примерно ровесница Айзека. Хотя она была самой молодой на кухне, ее навыки были зрелыми не по годам. Они с Айзекком Хельмутом время от времени перебрасывались словами.

«Ах, оговорка. Я имею в виду, что буду скучать».

Отмахнувшись от своей оговорки, Айзек Хельмут начал пробовать другие блюда. Раньше он считал, что есть мясо на завтрак — это расточительство, но это была семья рыцарей, искусно владеющих мечом, — мясо было необходимо.

«Это действительно вкусно».

«Я приготовила».

«Как и ожидалось от Милли».

«До вчерашнего дня ты ел молча и уходил. Сегодня ты, кажется, наслаждаешься. Ты как будто другой человек».

«Я понял, насколько ценны эти блюда. Иногда ты осознаешь ценность чего-то только после того, как потеряешь это».

«Что еще важнее, что ты имел в виду, говоря, что "будешь скучать"? Ты куда-то собираешься? Я слышала новости от Малиданского Барьера, но…» — Милли замолчала.

«Я развожусь».

«Что?!»

Не только Милли, но даже повара, которые наблюдали за тем, как Айзек Хельмут так усердно ест, были шокированы.

«Развод. Ты же знаешь, как ко мне здесь относятся, Милли».

«Ну, это…»

«То, что мне не разрешают присоединиться к завтраку, означает, что меня не признают членом семьи».

Никто не мог этого отрицать. За последние четыре года слово «семья» часто использовалось, чтобы затянуть петлю на шее Айзек Хельмута.

Все здесь видели это воочию.

«Кхм». Дородный мужчина подошел к Айзеку Хельмуту, вытирая руки влажным полотенцем.

Это был шеф-повар. Его толстые пальцы почтительно сложились вместе.

«Сегодня вечером… есть ли что-нибудь, что ты хотел бы съесть?»

«Шеф-повар, вы пытаетесь меня утешить?» — спросил Айзек Хельмут.

«Кхм, кхм». Шеф-повар отвел взгляд, не зная, что сказать.

«Я и не знал, что у вас есть эта сторона. В таком случае, давайте закажем побольше мяса. Я, вероятно, не смогу есть еду такого качества, когда уйду».

«Я приготовлю ее в лучшем виде, Айзек Хельмут».

«Честно говоря, я думал уйти сегодня, но полагаю, что должен остаться хотя бы на ужин».

Исаак Хельмут поднялся со своего места и предложил вежливое рукопожатие.

«Я никогда не забуду еду, которую я здесь ел, даже спустя годы».

Это не было преувеличением.

«Это единственная причина, по которой я когда-либо буду скучать по Хельмут».

И действительно, он не забудет — он никогда раньше не забывал.

Возможно, тронутые его словами, шеф-повар и другие повара изо всех сил пытались сдержать слезы.

«Я, хлюп… для меня тоже было честью служить вам».

Как только они пожали друг другу руки, слова поддержки и утешения посыпались от кухонного персонала:

«Ваш цвет лица стал ярче!»

«Мы и не знали, что вы так цените нашу стряпню!»

«Поздравляем с возвращением к холостяцкой жизни!»

«Вы так красивы, что найдете другую женщину в мгновение ока!»

«Ха-ха, ребята…»

Айзек Хельмут потер нос и почувствовал странное тепло в груди. В прошлой жизни он даже не мог нормально поговорить ни с кем здесь, кроме Милли. Он был слишком занят, убегая, чтобы обращать на это внимание. Но теперь, услышав их поддержку, он преисполнился гордости.

*Бряк!* Если бы Рианна Хельмут не вошла в этот момент, этот трогательный момент мог бы длиться дольше.

В тот момент, когда они увидели Рианну Хельмут, глаза поваров ожесточились. Как будто кто-то окатил их всех холодной водой, атмосфера мгновенно похолодела. Рианна Хельмут подошла к Айзек Хельмуту.

«Отец зовет тебя».

«Правда? Это было быстро».

Даже после того, как она передала сообщение, Рианна Хельмут продолжала стоять. Это был удушающий момент, как будто каждый вдох давался с шипом в горле. Тишина давила на всех, усиливая напряжение.

«Ты ведь тоже идешь, верно? Он зовет не только меня одного».

«Да, я иду».

«Тогда пошли. Глава семьи, должно быть, ждет».

«Но ты ел. Доешь свой обед — я подожду».

Неужели Рианна Хельмут ждала, пока Айзек Хельмут закончит трапезу? В былые времена это было немыслимо. И все же у наблюдателей не было времени удивляться.

«……»

Потому что теперь Рианна Хельмут стояла там, скрестив руки на груди, и смотрела на поваров.

— «Она все слышала».

— «Она определенно слышала каждое слово».

— «Нам следовало держать язык за зубами».

— «Мама, прости. Жизнь твоего сына заканчивается здесь».

— «Что именно я тогда сказал?»

Всевозможные сожаления и тревоги вихрем пронеслись в головах поваров. Превосходный слух Хельмутов, вероятно, позволил ей уловить каждый их шепот за дверью.

«……»

Если бы это было не так, у нее не было бы причин так злобно смотреть на них.

«Я уже сыт».

К счастью, пытка длилась недолго. Айзек Хельмут оставил часть еды нетронутой, встал и направился к выходу.

«…Хорошо, тогда».

Рианна Хельмут, явно недовольная, последовала за Айзеком Хельмутом. Прежде чем дверь закрылась, Исаак Хельмут поднял за спиной большой палец вверх, сигнализируя им, чтобы они не волновались.

*Стук.* Дверь закрылась.

Шеф-повар сжал кулак, глядя на тарелку, которую Айзек Хельмут намеренно оставил недоеденной, чтобы проявить к ним уважение.

«Сегодняшний ужин будет поистине роскошным!»

«Да, сэр!»

Пока повара суетились, только Милли с тревогой смотрела на дверь, через которую ушел Айзек Хельмут.

****

Кабинет главы семьи.

Расположенный на самом верхнем этаже поместья Хельмут, он был заполнен книгами, но в нем преобладал запах металла.

Арандель Хельмут, с его массивным телосложением, положил руки на деревянный стол, который казался почти слишком хрупким для него, и пристально смотрел на Айзек Хельмута.

Лично Айзек Хельмут считал, что его тесть и письменный стол — самая неподходящая пара в мире. «Давно не виделись, тесть».

Они жили в одном особняке, но прошло много времени с тех пор, как он в последний раз чувствовал на себе взгляд Аранделя Хельмута.

«Я слышал, ты хочешь развода».

Никаких любезностей — сразу к делу.

Айзек Хельмут слегка кивнул.

«Да, это верно».

«Я не разрешаю».

Как и ожидалось.

«Я думаю, что произошло недопонимание, тесть».

Айзек Хельмут мягко положил руку на грудь, как бы успокаивая его.

«Я не прошу разрешения».

Слова, сорвавшиеся с его губ, нарушали все правила этикета, определенно действуя Аранделю Хельмуту на нервы.

«Я здесь, чтобы сообщить вам о своем решении. Наш брак не гармоничен, и я считаю, что найти новых партнеров было бы лучше для нас обоих».

«……»

«К счастью, мы поженились молодыми. Даже если мы разведемся сейчас, еще не поздно для любого из нас найти кого-то более подходящего».

«……»

«Я знаю, что вам было не по себе принимать зятя-простолюдина. Вы были правы насчет меня — я уйду и найду свое законное место».

Он не возражал против самоуничижения. Он заботился только о том, чтобы покинуть это место.

Взгляд Аранделя Хельмута переместился на Рианну Хельмут. Его взгляд требовал ее мнения, и Рианна Хельмут тихо ответила:

«Я последую решению Айзека».

«Хм».

Короткий вздох. Арандель Хельмут посмотрел на свою дочь со смесью боли и сожаления. Теперь не было причин не разрешать, или так думал Айзек Хельмут.

«Я не разрешаю».

Арандель Хельмут снова дал тот же ответ.

«И причина — Праздник Меча».

Праздник Меча был традиционным праздником Хельмутов и грандиозным событием. Он привлекал не только близлежащих жителей деревни, но и дружественных дворян и даже членов королевской семьи.

«На этом предстоящем Празднике Меча также будет объявлен преемник Хельмутов, поэтому многие придут, чтобы оценить нашу семью. Не только чтобы отпраздновать, но и чтобы оценить, кто возглавит Хельмут в дальнейшем».

Показать им развод прямо перед этим событием было бы идеальным поводом для насмешек.

Айзек Хельмут не считал это большой проблемой. В конце концов, насмешки были бы направлены не только на него одного. Это было тривиально.

«Итак, если я правильно понимаю, если я подожду до окончания Праздника Меча, развод возможен?»

«Да. Если к тому времени вы оба все еще будете чувствовать то же самое, я не стану вас останавливать».

Он добился обещания развода, но Айзек Хельмут хотел покинуть особняк завтра же, если бы мог.

«Извините, но я хочу развода прямо сейчас. Итак, позвольте мне предложить альтернативу».

«Ты планируешь вести со мной переговоры?»

Тон подразумевал, что для переговоров нужно быть равными.Айзек Хельмут улыбнулся.

«Я слышал, что из-за участившихся атак магических зверей Малиданский Барьер запросил помощь у могущественных дворян королевства».

«……»

«Айзек?»

Арандель Хельмут подался вперед, положив подбородок на подлокотник. Позади него Рианна Хельмут позвала его по имени в недоумении. Но Айзек Хельмут проигнорировал ее и продолжил.

«Я пойду. Я ношу имя Хельмут, поэтому мой уход в одиночку будет считаться вкладом Хельмут в поддержку».

По правде говоря, он был никем, кто даже не мог правильно владеть мечом. Но для Хельмут просто отправить Айзека Хельмута, члена семьи по имени, было бы достаточным для выполнения обязательств.

«Вы хотите, чтобы ваши прямые потомки остались здесь, готовясь к Празднику Меча. Прибудет много знатных гостей, и дети Хельмут должны продемонстрировать подавляющее боевое мастерство».

Если бы Айзек Хельмут направился к Малиданскому Барьеру, он бы провел период подготовки, пропитанный кровью магических зверей. Он предлагал взять на себя это бремя.

Он не просил чего-то грандиозного. Он просто хотел покинуть это место. Он не хотел ждать до фестиваля.

Поэтому он отправится на опасную передовую и избавит их от хлопот.

«Ха».

Айзек Хельмут лукаво ухмыльнулся, как будто уже знал, каким будет ответ Аранделя Хельмута.

«У него все это время был такой стержень?»

Арандель Хельмут тайно признал, что его зять оказался более цепким, чем он думал.

«Очень хорошо».

Он кивнул, давая Айзеку Хельмуту разрешение покинуть Хельмут.