— Ха-а… Она в последнее время вообще скромность потеряла, что ли?..

После уроков Масатика пробормотал это себе под нос, глядя на сообщение, присланное Юки.

Судя по всему, ей нужно было сходить за покупками для студсовета, но из-за внезапно возникших дел она не смогла этого сделать и попросила его сходить вместо нее.

«Братик, ну пожа-а-алуйста♡»

— …

Это последнее сообщение, подкупающее своей до восхищения наглой лестью, вызвало у него легкое раздражение, но вместе с тем и лишило всяких сил сопротивляться.

— Ну, я схожу, конечно. Схожу, но…

Бурча себе под нос, он отправил в ответ короткое и лаконичное: «Понял».

«Ура-а! Обожаю тебя, братик!♡»

— Да-да.

Горько усмехнувшись при виде нескончаемого потока стикеров с танцующими сердечками, Масатика убрал смартфон в карман и направился в комнату студсовета.

Как бы то ни было, Масатика питал слабость к своей сестре. Настолько, что с точки зрения общественности его вполне справедливо могли бы назвать сисконом.

— Разрешите.

Постучав, Масатика открыл дверь комнаты студсовета и увидел внутри двух человек.

— О, Кудзэ. Извини, что пришлось побеспокоить тебя с этой просьбой.

— Ничего, я просто пришел подменить Юки.

Одним из них был президент студсовета Тоя Кэндзаки. А вот второй человек…

— Ой, так ты Кудзэ-кун? Я Мария Михайловна Кудзё. Старшая сестра Али-тян и секретарь студсовета. Приятно познакомиться~.

— А, здравствуйте. Аля мне всегда очень помогает.

Отвечая легким поклоном на дружелюбное приветствие Марии, излучающей мягкую и теплую улыбку, он подумал: «Они с сестрой и правда полные противоположности».

— Я слышал, что сегодня нужно сходить за покупками с Кудзё-сэмпай…

— Можешь звать меня просто Маша. Раз ты друг Али-тян, значит, и мой друг тоже~.

— А, понятно…

Пока Мария мелкими шажками приближалась к нему с лучезарной улыбкой на лице, Масатика слегка попятился назад: «Н-невероятная энергетика экстраверта…»

— Можешь звать меня Маша-сэмпай или Маша-сан, хорошо~?

— Что ж… Тогда пусть будет Маша-сан.

Смутившись, Масатика отвел взгляд. Подошедшая вплотную Мария обеими руками обхватила его правую ладонь и легонько потрясла ее вверх-вниз.

— Угу-угу, приятно познакомиться, да…

Мария пожимала ему руку с такой улыбкой, которая, будь она айдолом, наповал сражала бы любого мужчину. Но стоило ей взглянуть в лицо Масатики вблизи, как ее выражение внезапно стало серьезным.

Ее слегка опущенные уголки глаз, обычно ласково прищуренные, широко распахнулись, а с лица начисто исчезла привычная улыбка.

— Ч-что такое?

От столь резкой перемены Масатика инстинктивно попытался отстраниться, но из-за того, что его руку держали с неожиданной силой, все, что он смог сделать, — это ступить один-единственный шаг назад.

— Кудзэ-кун… как твое имя?

— А? Масатика… Пишется иероглифами «политика» и «близкий», получается Масатика.

— Маса… тика…

С пугающе серьезным видом Мария сверлила взглядом лицо Масатики, словно пытаясь прожечь в нем дыру.

Когда красивая старшеклассница, с которой он едва знаком, вот так пристально смотрит на него, продолжая удерживать его руку обеими ладонями, волнение Масатики быстро сменилось тревогой.

— Что случилось, Кудзё-старшая? За спиной у Кудзэ призрак мерещится?

— Президент, в таких случаях обычно спрашивают: «У него что-то на лице?».

— Ого, неплохо подмечено, Кудзэ.

Тоя бросил ему спасательный круг, и Масатика мгновенно за него ухватился. В ответ на эту молниеносную реплику Тоя одобрительно поднял большой палец вверх.

От этой внезапной комедийной перепалки Мария медленно моргнула и вновь обрела свою привычную мягкую улыбку.

— Ой, простите. Просто подумала: «Так вот он какой, друг Али-тян~», и не удержалась.

Выпустив его руку, она приложила ладонь к своей щеке и виновато склонила голову набок. Затем, словно собираясь с мыслями, звонко хлопнула в ладоши и произнесла:

— «Ну что, пойдем?»

Услышав внезапно прозвучавшую русскую речь, Масатика удивленно заморгал. Разумеется, он понял смысл сказанного, но поскольку перед ее младшей сестрой Алисой он притворялся, что не знает русского языка, кивать в знак согласия сейчас было никак нельзя.

— Простите, что вы сказали?

Когда Масатика переспросил с невозмутимым видом, глаза Марии на мгновение слегка расширились, но она тут же снова заулыбалась.

— Извини, я просто сказала: «Ну что, пойдем?».

— А, понял.

— Что ж, президент, мы пойдем.

— Давайте, рассчитываю на вас.

— До свидания.

— Кудзэ, на тебя тоже надеюсь.

— Хорошо.

Поклонившись Тое, они вдвоем покинули комнату студсовета.

— Мы ведь идем за инвентарем, верно? Юки объяснила мне все в общих чертах.

— Именно~. Нужно прикупить всякой всячины для комнаты студсовета~.

— Вот как… В средней школе мы обычно заказывали все оптом у поставщиков, а в старшей школе, значит, правила другие.

— Мелкие расходники мы так и заказываем~. Но это же наша комната студсовета! Разве не хочется привнести в нее чуточку своей индивидуальности? Такие вещи нужно выбирать лично. Особенно чай — не почувствовав аромат, хороший сорт не выберешь.

— А, вот оно что… Но раз так, у меня тем более возникает ощущение, что мне, постороннему человеку, не стоит в это вмешиваться.

— Хм-м… Тогда, может, Кудзэ-куну тоже стоит вступить в студсовет?

— Нет, у меня нет такого желания.

— Правда? Ка-а-ак жаль.

Видя, с каким искренним сожалением Мария пожала плечами, Масатика горько усмехнулся.

— Что ж, тогда я просто постараюсь быть хорошим носильщиком.

— Да, рассчитываю на тебя~.

«Раз уж я здесь посторонний, лучше обойдусь без лишних советов и сосредоточусь на роли носильщика…» — так думал он, но жестоко ошибался.

— Какой приятный арома-а-ат. Для начала возьмем все виды на пробу…

— Нет, благовония в студсовете — это перебор. Пожалуйста, жгите их у себя дома.

— Ой, какая прелесть! Эта плюшевая кошечка — вылитая Аля-тян! О, точно! Как насчет того, чтобы расставить игрушки, символизирующие каждого члена студсовета?

— Мы что, в парке развлечений?! Ладно еще девушки, но президенту точно будет неловко!

— А президентом будет вот этот лев в очках~.

— Нет, я же говорю… Погодите, а ведь реально похож!

— Тогда берем его…

— Да, похож, но все равно! Плюшевым игрушкам в комнате студсовета не место!

— Ну-у-у…

— Это я должен говорить «Ну-у-у»!

— Хм… Ладно. Но эта кошечка такая миленькая, так что куплю ее для себя.

— Эй, только не пробивайте в один чек! Наш казначей Аля нас за это прибьет!

У него появились нехорошие предчувствия еще в тот момент, когда она без колебаний зашла в магазин милых сувениров, но реальность превзошла все ожидания. Степень ее своенравия выходила далеко за рамки воображения Масатики.

Мария перескакивала с одного на другое, на полном серьезе собираясь покупать вещи, совершенно не подходящие для студсовета. Масатике приходилось тратить все свои силы не на ношение сумок, а на то, чтобы удерживать ее от безумных покупок.

«Бесполезно, она делает абсолютно все, что взбредет в голову. Она всегда такая? Если да, то Але, должно быть, приходится очень нелегко».

Кое-как купив лишь самое необходимое, они направились в последний магазин — чайную лавку. К этому моменту Масатика чувствовал себя морально истощенным.

Выполняя свое обещание и неся покупки, он с высоты своего роста взглянул на Марию, шагающую рядом в обнимку с плюшевым котом.

Ходить по городу в обнимку с мягкой игрушкой — вполне нормально для ученицы младших классов, но для старшеклассницы это довольно неловко. Однако, как ни странно, в исполнении Марии это выглядело совершенно естественно.

«Да уж… Так и хочется сказать: „Эй, кот, а ну-ка уступи мне место“».

Засмотревшись на две пышные выпуклости, прижимавшие голову игрушки сзади, он невольно поймал себя на этой мысли… и в следующую секунду перед его мысленным взором возникло лицо Алисы, смотрящей на него как на мусор, отчего по спине пробежал холодок.

«Не виноватый я… Когда перед глазами такое великолепие, любой парень невольно засмотрится. Такова уж наша печальная мужская природа».

Мысленно оправдываясь почему-то на кансайском диалекте, он извинялся перед образом Алисы в своей голове.

— Кудзэ-кун, нам сюда~.

— Да! Прошу прощения!

— ? Что случилось?

— Нет, э-э, ничего. Все в порядке…

Видя, как Масатика втянул голову в плечи, Мария озадаченно склонила голову набок, протянув «Хм-м~?», после чего все же вошла в магазин.

— Эм, Маша-сан. Давайте я все-таки понесу игрушку.

— Ой, спасибо~. Тогда позаботься об Але-нян, хорошо?

— А-а... Аля-нян…

Нервно дернув щекой от столь своеобразной манеры давать имена, Масатика принял плюшевую игрушку из рук Марии.

«...Погодите, я ее взял, но со стороны это выглядит просто нелепо!»

Если старшеклассница, обнимающая плюшевую игрушку, вызывает лишь добрую усмешку, то парень старшего школьного возраста с таким грузом выглядит как клинический случай. Из тех, с кем прохожие стараются не встречаться взглядом. Однако…

— Ой~, тебе так идет~.

— Что у вас за вкусы такие?

Уж неизвестно, какие струны ее души это задело, но Мария радостно рассмеялась и, словно этого было мало, достала смартфон, намереваясь запечатлеть этот момент на фото для истории.

— Скажи: «Сы-ы-ыр!»

— Нет, я тебе не дам этого сделать!

— Ну-у~, тебе что, жалко~?

Масатика заслонил объектив смартфона Марии пакетами с покупками. Он уже окончательно перестал стесняться и отпускал колкости в адрес этой сэмпай без всякого зазрения совести.

— Мы же пришли чай смотреть, разве нет?

— Ах да, точно. Господин управляющий~.

Успешно избежав фотосессии, Масатика остался в углу магазина, наблюдая за Марией. Похоже, она была здесь постоянной клиенткой: беседуя о чем-то со знакомым пожилым управляющим, она принялась оценивать ароматы чайных листьев.

— Кудзэ-кун, как думаешь, какой лучше?

— Да я как-то не разбираюсь в чае. К тому же пить его буду не я.

Возможно, желая приободрить скучающего от безделья Масатику, Мария поинтересовалась его мнением, но тот вежливо отказался.

«Вот Юки в такой ситуации точно смогла бы поддержать разговор».

Будучи юной леди из семьи Суо, Юки наверняка обладала приличными знаниями о сортах чая.

Пока он размышлял об этом, Мария, судя по всему, договорилась о дегустации заинтересовавшего ее чая. Из глубины магазина вышла девушка-продавец, неся поднос с несколькими бумажными стаканчиками.

— М-м~, вкуснота. Кудзэ-кун, раз уж выпала такая возможность, попробуй тоже.

Отпив из одного стаканчика и лучезарно улыбнувшись, Мария поманила Масатику рукой. От такой сцены в голове юноши словно сработал какой-то переключатель.

«Э-это же... событие с непрямым поцелуем!»

Событие, в котором девушка, совершенно не придающая значения подобным вещам, как ни в чем не бывало протягивает тебе недопитый стаканчик или бутылку! Троп, который заставляет смущаться бесчисленных главных героев ромкомов, даря им крупицу счастья ценой невероятного чувства стыда!

«Но я не такой».

Он прекрасно понимал: в таких ситуациях смутишься — проиграешь, покажешь, что придаешь этому значение — проиграешь. Именно так! В подобные моменты нужно действовать элегантно. Решать все стильно!

— Что ж, тогда...

Исполненный решимости, Масатика поставил сумки на пол и стильной походкой (по меркам самого Масатики) направился к Марии...

— Вот, пожалуйста, угощайтесь, молодой человек.

— Пасиб большое.

Девушка-продавец протянула ему новый стаканчик, и он с улыбкой принял его. Оказалось, чай с самого начала приготовили на двоих. Поистине внимательный и щедрый магазин. Вот только для Масатики такая забота была не особо радостной.

«Уо-о-о-о-о-о!! Как стыдно!! Боже, как же стыдно!!»

Прихлебывая чай с натянутой улыбкой на лице, в глубине души Масатика извивался в агонии.

— Ну как? Вкусно же?

— Так точно, реально очень вкусно.

— Вот и я о том же~.

— Так точно, так точно.

По непонятной причине перейдя на армейски-спортклубовский жаргон, Масатика продолжал метаться от стыда в мыслях. В этом заключалась вся печаль отаку-мозга, перестающего отличать реальность от 2D-мира.

◇

— О, вернулись. Молодцы... Ого, ничего себе штуку ты притащила.

Тоя, занимавшийся бумажной работой в комнате студсовета, горько усмехнулся, увидев плюшевую игрушку в руках Марии.

— Правда миленькая?

— Ну, милая, конечно... Но ты же не собираешься оставить ее в студсовете?

— А можно?

— Нет, воздержись, пожалуйста.

— Президент, куда это поставить?

Когда Масатика поднял пакеты с покупками и задал вопрос, Тоя встал из-за стола, чтобы подойти и проверить содержимое.

— Ну-ка, посмотрим... Да, обычные расходники. Ты очень выручил, Кудзэ. Если бы я доверил это только Кудзё-старшей, страшно представить, что бы случилось...

— Комната студсовета превратилась бы в парк развлечений.

— ...Вот как. Что ж, тогда нам действительно повезло. Спасибо тебе.

Пожалуй, осознав масштабы катастрофы по одной лишь плюшевой игрушке в руках Марии, Тоя с серьезным лицом похлопал Масатику по плечу.

— Как насчет того, чтобы все-таки вступить в студсовет, Кудзэ?

— Ну, не знаю... Если только изредка помогать вот так, то я не против, конечно...

— Раз так, почему бы тебе не числиться у нас хотя бы формально? Я, конечно, не настаиваю.

— Ого, Кудзё-старшая за?

— Нет, просто числиться... Так ведь нельзя, наверное. И вообще, с Юки все понятно, но почему вы, президент, так сильно хотите затащить меня в студсовет?

В ответ на озадаченный вопрос Масатики Тоя потер подбородок с таким видом, словно хотел сказать: «Скорее уж мне удивительно».

— Хм... Скорее вопрос в том, почему ты, Кудзэ, так не хочешь вступать в студсовет? Лично мне с трудом верится, что причина кроется исключительно в высокой нагрузке.

— ...Просто я не тот человек, который достоин быть членом студсовета.

Он не подходил на эту роль, ведь у него не было ни сильного желания занять эту должность, ни готовности нести ответственность, которую она налагает. Глядя на Масатику, чье лицо омрачилось горькой усмешкой, Тоя склонил голову набок и приподнял бровь, протянув: «Хм-м?»

— Не думаю, что ты не достоин. Как-никак, за твоими плечами отличный послужной список и успешная работа вице-президентом в студсовете средней школы.

— Именно потому, что у меня есть этот опыт, я все и понимаю. Да и вице-президентом я стал только потому, что меня попросила Юки... У меня самого не было никакой цели или желания чего-то добиться на этом посту.

— ...Хм, и что в этом плохого?

— А?

Услышав искренне удивленный голос Тои, Масатика резко поднял голову. Тоя ухмыльнулся и, выпятив грудь, гордо заявил:

— Да я вообще стал президентом студсовета только ради того, чтобы привлечь внимание понравившейся мне девушки! Как по мне, это куда более нечистоплотный мотив, чем твой! Ха-ха-ха!

— Э? П-правда, что ли?

Эта уверенная декларация Тои, в которой не было ни капли стеснения, застала Масатику врасплох. Пока он хлопал глазами от удивления, Тоя потыкал в экран смартфона и показал ему фотографию.

— Взгляни-ка на это.

— ?.. Эм, это ваш младший брат?

— Это я в третьем классе средней школы.

— Чего?!

На экране был запечатлен человек, не имеющий ничего общего с нынешним Тоей — честно говоря, невероятно невзрачный и полный парень.

Растрепанные волосы, старомодные очки, усыпанное прыщами лицо.

И главное, вся его фигура, крупная как в высоту, так и в ширину, была неуверенно сгорблена, источая комплекс неполноценности, от которого в нынешнем Тое не осталось и следа.

— Два года назад я был, как видишь, типичным интровертом-неудачником. Учился плохо, со спортом не дружил. Честно говоря, мне и сама школа не особо нравилась... Но угораздило же меня, не по Сеньке шапка, влюбиться в одну из двух главных красавиц нашей параллели.

— Вы имеете в виду...

— Да, нашего вице-президента. Тисаки Сарасину.

О том, что президент и вице-президент встречаются, знала вся школа. Это было известно даже Масатике, который совершенно не интересовался подобными сплетнями.

Однако до этого момента Масатика полагал, что их союз — это вполне закономерные отношения двух элит из самой верхушки школьной иерархии. Он и представить не мог, что это было грандиозное восхождение со дна школьного каста.

— Поэтому я пахал как проклятый, чтобы стать парнем, достойным быть рядом с ней. И завоевание поста президента было лишь частью этого плана. Ну как, нечистоплотно?

— Ха-ха-ха... Ну да, пожалуй...

Когда сам человек заявляет о таком с подобной гордостью, Масатике оставалось лишь смеяться. Пока он горько усмехался, не зная, что и ответить, Тоя продолжил:

— Так что мотивы вообще не имеют значения. Вон, Кудзё-старшая, например, тоже вступила в студсовет только потому, что ее позвала Тисаки.

— Правда?

— Ага~. Ну, мне, конечно, и просто интересно было.

Мария подтвердила его слова со своей неизменной мягкой улыбкой. Затем ее лицо стало чуть серьезнее, и она мягко, словно наставляя, произнесла:

— Знаешь, я считаю, что каким бы ни был мотив, главное — это приносить реальные результаты. Будь то любовь или дружба, если студсовет справляется со своей работой и приносит пользу ученикам, то все остальное неважно.

— Вот как?

— Разве нет? Иначе получилось бы, что политиками могут становиться только святые и безгрешные люди.

— Аха-ха, ну, в этом вы правы.

На ироничный, но слегка повеселевший смех Масатики Тоя кивнул, соглашаясь со словами Марии.

— Именно так. Каким бы ни был твой мотив, ты вместе с Суо добился отличных результатов на посту вице-президента студсовета. И тебе совершенно незачем этого стыдиться или чувствовать себя виноватым.

Эти слова отозвались в сердце Масатики неожиданно сильным эхом.

Все это время где-то в глубине души его терзало чувство вины. Сколько бы заслуг за ним ни числилось, его не покидала мысль: «Есть кто-то другой, кто куда больше достоин этого места».

Осознание того, что он отнял это место у того самого «кого-то», постоянной тенью лежало на его сердце.

Сколько бы окружающие ни хвалили тебя, в этом нет никакого смысла, если ты сам не можешь этого признать. Без чувства собственного достоинства любая слава кажется пустой. Но сейчас, благодаря словам Тои и Марии, Масатика смог хоть немного принять себя прошлого.

— Вступить в студсовет ради того, чтобы сделать президентом кого-то другого? Да пожалуйста! И я, и Тисаки, и Кудзё-старшая будем только рады. И я никому не позволю сказать слова против.

От этих слов Тои, улыбающегося столь гордо и бесстрашно, к горлу Масатики подступил комок. Он и сам не понимал, от чего именно: от радости, что его прошлое «я» получило прощение, или от восхищения ослепительной крутизной Тои.

— ...Я немного подумаю над этим.

— Давай, подумай хорошенько. Сомнения и размышления — это привилегия молодости.

— Президент, но вы ведь и сам еще молодой~. Хотя, честно говоря, на второклассника старшей школы вы совсем не выглядите.

— Ха-ха-ха, мне часто это говорят! Недавно меня вообще с аспирантом перепутали!

Глядя на весело смеющихся и добрых сэмпаев, Масатика тоже слегка улыбнулся.

«Ради того, чтобы сделать кого-то президентом, значит...»

Прокручивая в голове слова Тои, он с удивлением осознал, кто именно в следующее мгновение сам собой всплыл в его мыслях. Ведь этим человеком была вовсе не Юки, а...

— ...Кстати, а где сегодня Аля?

Попытавшись переключить мысли, Масатика оглядел комнату и задал вопрос. Несмотря на резкую смену темы, Тоя ответил как ни в чем не бывало:

— А, Кудзё-младшая пошла улаживать конфликт между спортивными клубами... Кстати, что-то она задерживается.

— Конфликт? Это...

— Не переживай, там не драка. На самом деле...

Судя по всему, спор возник между футбольным и бейсбольным клубами из-за права пользования школьным стадионом.

И футбольный, и бейсбольный клубы использовали школьное поле для проведения тренировок.

И в это время года бейсбольный клуб традиционно занимал стадион чуть дольше обычного, готовясь к ежегодным межшкольным матчам.

Однако в этом году футбольный клуб выразил протест. Заявив: «У нас тоже намечаются товарищеские матчи с другими школами, поэтому мы просим уступить нам право пользования полем».

— Бейсбольный клуб настаивает на том, что так заведено из года в год, а футбольный возмущается, что несправедливо отдавать приоритет клубу с меньшими достижениями только из-за традиций. И правда, в последние годы футбольный клуб показывает все лучшие результаты, в то время как бейсбольный теряет участников и постепенно переживает спад... В аргументах обеих сторон есть смысл, поэтому прийти к компромиссу довольно сложно.

— И Аля пошла все это улаживать?

— Да. Обычно такими спорами между клубами занимается Тисаки, но сегодня она занята делами клуба кендо и не смогла вырваться. Я решил, что это будет хорошим опытом, и поручил дело Кудзё-младшей... Но, видимо, переговоры идут туго.

Взглянув на часы, Тоя посмотрел в окно в сторону корпуса клубных помещений.

— ...С ней все будет в порядке?

— М? Ну, даже если страсти немного накалятся, до массовой потасовки дело вряд ли дойдет.

Пожав плечами, Тоя остался спокоен, а Мария как ни в чем не бывало продолжила разбирать купленные вещи, не проявляя особого беспокойства.

Но в памяти Масатики всплыл недавний инцидент, когда Алиса едва не сцепилась с пьяным салариманом. В груди юноши начало медленно разрастаться беспокойство.

— ...Что ж, тогда я, пожалуй, пойду.

— Давай, бывай осторожен.

— Спасибо тебе за сегодня. Я потом обязательно тебя отблагодарю.

— Хорошо.

Рассеянно попрощавшись с сэмпаями, Масатика вышел из комнаты студсовета.

— ...Просто проверю, не дошло ли там до драки.

Произнеся это в пустоту, он направился не к выходу из школы, а в сторону корпуса клубных помещений.

◇

— Да поймите вы! Какая к черту традиция? В конце концов, это же просто товарищеский матч, разве нет?! А у нас на носу важная игра в рамках турнира!

— Именно потому, что он товарищеский, он так важен! Это вопрос отношений с другой школой! И вообще, это вы пытаетесь нагло прогнуть нас под себя!

В комнате футбольного клуба обстановка накалилась до предела и грозила вот-вот взорваться. С десяток старшеклассников из футбольного и бейсбольного клубов сверлили друг друга взглядами, не желая уступать ни пяди.

— Пожалуйста, успокойтесь. Взаимными обвинениями делу не поможешь, верно? — стоящая между ними Алиса уже в который раз пыталась выступить посредником, но должного эффекта это не приносило.

В качестве компромисса Алиса заранее подготовила альтернативу — новое место для тренировок на берегу реки неподалеку от школы. Однако это привело к новому витку споров: теперь стороны не могли поделить, кому достанется школьный стадион, а кому — берег реки.

Дискуссия зашла в тупик, и переговоры окончательно превратились в банальную перебранку.

Алиса изо всех сил пыталась найти точку соприкосновения, но разгоряченные стороны наотрез отказывались идти на уступки.

— В футбольном клубе и так подавляющее большинство учеников! Учитывая сложности с перемещением, именно вы должны уступить место!

— Вы и так получаете куда больший бюджет, с вас хватит! А пытаться еще и отнять наше место для тренировок — это уже просто тирания большинства!

— Успокойтесь, пожалуйста, успокойтесь! — отчаянно взывала к ним Алиса, чувствуя, как ее решимость вот-вот сломится.

Какой бы сильной она ни была, оказаться в окружении рослых и крепких парней постарше было по-настоящему страшно. К тому же, когда каждое твое предложение отвергают, продолжая осыпать резкими словами с обеих сторон, даже Алиса неизбежно начнет сдавать морально.

Она держалась лишь на чувстве ответственности за порученное дело и природном упорстве, но и эти силы были уже на исходе.

«Никто... никто меня не слушает. Я все-таки...»

Она не умела достучаться до людских сердец.

В глубине души она уже давно это понимала.

Она смотрела на окружающих свысока, отталкивала их мыслью: «Все равно за мной никто не угонится», отказывалась понимать других и идти на сближение.

И вот пришла расплата.

Разве станет кто-нибудь прислушиваться к словам такого человека?

Как может достучаться до чужих сердец та, кто способна лишь швырять в лицо правильные аргументы, смотря на всех сверху вниз, даже не пытаясь понять чужие чувства?

«Я... совершенно одна».

Эта истина, подобно холодному яду, разлилась по надломленному сердцу Алисы, причиняя жгучую боль.

Она знала. Она сама выбрала этот путь. Воспринимала всех вокруг исключительно как соперников и жила так, чтобы ни в чем им не уступать.

Все это было ее собственным выбором, а значит, жаловаться не на что.

«Да, я знаю... Знаю, но...»

И все же... все же..!

— «Помогите...»

Эти тихо сорвавшиеся с губ слова слабости прозвучали на русском — языке, которого здесь никто не понимал.

Не в силах отбросить гордость и сбежать, не в силах расплакаться или закричать, она не могла даже искренне попросить о помощи.

Где-то в глубине души ее собственный холодный, рассудительный голос произнес: «Именно поэтому ты и одна». Горько усмехаясь собственной беспомощности, Алиса все же выдавила из дрожащего горла новые слова:

— «Кто-нибудь, помогите же...»

Это был невероятно тихий, жалкий, но самый искренний и отчаянный сигнал SOS, на который только была способна Алиса.

Случайно оброненные слова гордой и неприступной девушки, не предназначавшиеся ни для чьих ушей, должны были бесследно утонуть в стоящем в комнате гвалте... Должны были.

Бах!

Внезапный грохот резко отодвинутой двери разнесся по комнате, приковав к себе взгляды абсолютно всех присутствующих.

На пороге стоял парень самой заурядной внешности.

Судя по цвету галстука — первоклассник. Он отнюдь не отличался атлетичным телосложением и среди всех собравшихся здесь парней выглядел самым щуплым.

И тем не менее, стоило юноше обвести комнату взглядом, как все присутствующие разом затаили дыхание. В одно мгновение их подавила аура, исходившая от этого паренька.

Одним лишь взглядом заставив замолчать старшеклассников, еще секунду назад готовых вцепиться друг другу в глотки, юноша уверенно шагнул внутрь... как вдруг на его лице расцвела беспечная, глуповатая улыбка:

— Всем приве-ет! Я пришел на подмогу от студсовета. Клерк студсовета, Масатика Кудзэ.

◇

Добравшись до комнаты футбольного клуба, Масатика остановился за дверью, прислушиваясь к тому, как Алиса в одиночку ведет эту безнадежную борьбу.

«Тут гиблое дело, Аля».

Слушая, как девушка в одиночку отчаянно пытается докричаться до них, Масатика хладнокровно оценил обстановку.

Обе стороны были слишком разгорячены. В такой ситуации следовало взять паузу и перенести обсуждение на другой день, когда все остынут.

Будучи умной девушкой, Алиса должна была понимать, что сейчас это единственно верное решение.

Неужели ответственность от поручения президента заставила ее занервничать настолько, что она упустила момент для стратегического отступления?

«...Что ж, жаль ее, конечно, но это тоже полезный опыт».

Судя по тону, даже если Алиса перестанет их разнимать, очень скоро все закончится банальной ссорой, и переговоры окончательно сорвутся.

А уже после этого можно будет организовать новую встречу.

Ему, как постороннему, не следовало неуместно вмешиваться, ведь этим он лишь заденет гордость Алисы.

— Держись, Аля.

Тихо бросив это короткое пожелание удачи, Масатика уже собирался уходить, как вдруг...

— «Помогите...»

В спину развернувшемуся Масатике прилетел тихий сигнал SOS. Его занесенная для шага нога тут же замерла в воздухе.

Слабый, полный боли и отчаяния голос.

Мольба о помощи, которой он еще ни разу от нее не слышал.

От этого голоса невыносимо сжалось сердце, и Масатика со злостью взерошил себе волосы.

«Да черт бы тебя побрал! Ну зачем ты это сказала?!»

Нужно было уйти хоть на секунду раньше. Тогда бы он не услышал этого голоса.

Какой неуклюжий сигнал SOS. Могла бы просто обратиться за помощью к президенту или сестре. Но она не умела этого делать, поэтому вечно оставалась одна. И раз уж так вышло...

— «Кто-нибудь, помогите же...»

Он просто физически не мог бросить ее в беде.

— «Понял я, понял».

Тихо пробормотав это, Масатика еще раз раздраженно провел рукой по волосам и развернулся обратно к двери.

◇

Пока большинство присутствующих пребывали в замешательстве от появления внезапного гостя, несколько учеников, включая капитана бейсбольного клуба, удивленно выдохнули: «Кудзэ...». Это были те самые ребята, которые помнили Масатику еще со времен его работы в студсовете средней школы.

— Кудзэ-кун...

Услышав свое имя в голосе Алисы, полном удивления и замешательства, но в то же время прозвучавшем с едва уловимой мольбой, Масатика легонько похлопал ее по спине и шагнул вперед, заслоняя девушку собой.

— Президент в общих чертах ввел меня в курс дела. Я правильно понимаю: весь сыр-бор из-за того, кто и как будет использовать школьный стадион и берег реки для тренировок?

— Да, все так.

— Благодарю.

На вопрос Масатики ответил капитан бейсбольного клуба, который до этого момента по какой-то причине сохранял полное молчание.

Пока остальные члены клуба осыпали друг друга ругательствами, он хранил молчание, а теперь посмотрел на Масатику взглядом, в котором поровну смешались надежда и доверие.

Словно отвечая на этот взгляд, Масатика неторопливо обвел глазами всех присутствующих из обоих лагерей и произнес:

— Тогда как насчет такого варианта? Учитывая количество людей, которым придется перемещаться, на берег реки отправится бейсбольный клуб. Но взамен футбольный клуб, раз уж у вас так много участников, выделит им людей в помощь для переноски инвентаря.

Предложение Масатики вызвало замешательство у футбольного клуба и открытое возмущение у бейсбольного.

— Что за бред?! В итоге крайними опять оказываемся мы?!

— Почему это только нас должны выгонять на какой-то берег реки?!

Вполне ожидаемо поднялась волна протеста. Но ее вмиг погасил один-единственный голос, прозвучавший со стороны футбольного клуба:

— Раз уж на то пошло, помогать бейсбольному клубу отправимся мы — команда менеджеров.

Голос подала одна из учениц, исполнявшая обязанности менеджера футбольного клуба.

Благодаря своей миловидной внешности и самоотверженной поддержке игроков, эта главная менеджер футбольного клуба пользовалась немалой популярностью среди парней.

Такое неожиданное предложение сразу же сменило настрой бейсбольного клуба на нечто вроде: «Раз уж придет она, то…», но на сей раз недовольные возгласы послышались со стороны футболистов.

Впрочем, и они мгновенно стихли после единственной фразы девушки: «Если нам уступают право пользоваться школьным стадионом, сделать хотя бы это — вполне естественно».

— …Нас такие условия устраивают, а вас?

Уловив настроения своих подопечных, капитан бейсбольного клуба задал этот вопрос, на что капитан футбольного клуба кивнул, скривив лицо в легком сомнении.

— Что ж, на том и порешили. Завтра или на днях загляните в студсовет, чтобы подать официальное заявление.

На этой ноте Масатика подвел итог, и конфликт двух клубов разрешился удивительно гладко.

◇

Покончив с обсуждением, Масатика и Алиса шли по коридору клубного корпуса по направлению к главному зданию. Между ними не было ни слов, ни переглядываний; они просто молча шагали вперед.

— …А-а, извини за это.

Наконец, не выдержав затянувшегося молчания, произнес Масатика, на что Алиса озадаченно посмотрела на него.

— Влез без спроса, все решил за тебя. Заставил тебя потерять лицо, да?

— …Вовсе нет, — сухо ответила она и снова устремила взгляд вперед. Но тут же, не поворачивая головы, позвала: — Слушай.

— М?

— Почему ты предложил именно это?

— А что?

— Здраво рассуждая, бейсбольный клуб ни за что не согласился бы на такие условия. А по тебе мне показалось, будто ты заранее знал, что та сэмпай вызовется помочь.

— Ого… Хорошо же ты все подметила.

— Еще бы. Пока бейсбольный клуб возмущался, ты пристально смотрел именно на эту сэмпай.

«А она действительно очень внимательна», — восхитился про себя Масатика и самым будничным тоном раскрыл свой секрет:

— Только это между нами, ладно?

— ? Хорошо.

— Та сэмпай-менеджер… вообще-то встречается с капитаном бейсбольного клуба.

— Что?!

Услышав столь неожиданную новость, Алиса округлила глаза и уставилась на Масатику.

— Капитан бейсболистов ведь все обсуждение промолчал, верно? Он просто не мог сказать ничего резкого, потому что его девушка была на стороне оппонентов. Смешивать личное и общественное, конечно, не дело, но тут уж ничего не попишешь.

— Вот, значит, как…

— С другой стороны, сама девушка чувствовала себя неловко, понимая, что они требуют слишком многого. Поэтому я знал: стоит мне предложить такой вариант, и она обязательно ухватится за эту возможность.

— …Ясно.

— Бейсбольный клуб счастлив, что им на тренировках будут помогать милые девушки. Футбольный клуб счастлив, что заполучил школьный стадион в свое единоличное пользование. А эта парочка счастлива, что сможет устраивать свидания на тренировках, невзирая на границы между клубами. Да уж, идеально решили проблему, все в выигрыше!

Хотя создавалось легкое впечатление, будто рядовые бейсболисты, ничего не подозревающие о закулисье, немного остались с носом, мысленно добавил Масатика, усмехнувшись. Глядя на него, Алиса тоже едва заметно улыбнулась.

— …Кстати… — однако улыбка Масатики тут же сменилась легкой горечью, стоило ему заметить парня, стоявшего в конце коридора, ведущего к главному зданию.

— О, ну как, удалось договориться?

— Президент…

Там стоял Тоя. Не выказав ни малейшего удивления тому, что Масатика идет вместе с Алисой, он улыбался так, словно видел их насквозь.

— …Футбольный клуб будет использовать стадион, а бейсбольный — берег реки; взамен менеджеры футбольного клуба будут помогать бейсболистам. На этом и сошлись. …Все благодаря Кудзэ-куну.

— Вот как. Отличная работа, Кудзё-младшая.

Тоя похвалил Алису, спокойно изложившую факты, не став добавлять ничего лишнего. В ответ на это Масатика, в качестве хоть какого-то сопротивления, смерил его тяжелым, укоризненным взглядом:

— Все прошло по вашему плану?

— М? Я бы так не сказал.

— Раз вы не спрашиваете: «О чем это ты?», значит, в какой-то мере это было намеренно.

— Ого… А вот тут ты меня подловил.

Стоило Тое чистосердечно поднять руки вверх, как Масатика, словно лишившись всего боевого запаса, со вздохом выдохнул:

— Ну что, принял решение?

— …

«Все-таки он все просчитал», — подумал про себя Масатика и на этот раз сам безропотно выкинул белый флаг.

— Да, пожалуй… Ваш покорный слуга, Масатика Кудзэ, с радостью присоединится к студсовету, пусть и на самой скромной должности.

— Отлично, рассчитываю на тебя.

Тоя ухмыльнулся чисто мужской улыбкой, а Масатика горько усмехнулся с таким видом, словно признавал свое поражение. Эти двое, улыбаясь столь по-разному, крепко пожали друг другу руки.

Алиса наблюдала за этой сценой со стороны со слегка смешанным чувством.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши (желательно под одной веткой комментов).

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой переводчика за перевод : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6