На следующее утро, рано.

Внутренний сад Императорского дворца.

— Хм...

Шурша красной накидкой, Сельвия расхаживала взад-вперёд, затем повернулась и посмотрела в сторону.

— Камергер, как я выгляжу? Всё ли в порядке?

Заметив беспокойство Сельвии, камергер выдавил неловкую улыбку.

— Ваше Высочество, вы уже третий раз спрашиваете.

— Я не могу успокоиться. Мы так давно не виделись... Так что скажешь, как всё смотрится?

Сельвия спрашивала о качестве своего макияжа.

Проснувшись на рассвете, она попросила фрейлин нанести ей макияж - редкое событие, из-за чего те приложили все свои усилия.

Конечно, несмотря на их старания, макияж не был броским.

Они использовали лёгкий тон и пудру, чтобы подчеркнуть утончённую, сдержанную красоту, а помада нюдового оттенка гармонировала с цветом её кожи.

С виду было сложно понять, накрашена она или нет - настолько естественно всё выглядело.

Именно это делало макияж безупречным.

— На мой скромный взгляд, вы выглядите изысканно и прекрасно. Думаю, подполковник Даниель Штайнер, увидев вас, невольно восхитится вашей красотой.

Даниель, восхищающийся её красотой?

Представив, как Даниель хвалит её красоту, Сельвия тихо хихикнула.

Это казалось не слишком подходящим для его обычного поведения.

— Сомневаюсь, что он так сделает, но было бы приятно. А что с приготовлениями к рождественскому балу?

Рождественский бал был важным ежегодным событием, устраиваемым во дворце.

После начала войны масштабы бала значительно сократились, но он оставался престижным мероприятием, на котором присутствовали члены императорской семьи, дворяне и элита, сохраняя свою репутацию.

Традиционно бал организовывал император, но в этом году, поскольку Сельвия исполняла обязанности регента, это было её задачей.

Хотя Сельвия обычно не любила тратить деньги на пышные мероприятия, на этот раз она без колебаний открыла казну.

Ведь главным героем бала был не кто иной, как Даниель Штайнер.

Под предлогом рождественского бала Сельвия намеревалась отпраздновать возвращение героя войны.

С таким убедительным поводом никто не возражал, и подготовка шла гладко.

Заметив воодушевление Сельвии, камергер добродушно улыбнулся и кивнул.

— Как вы велели, банкет готовится с учётом предпочтений подполковника Даниеля. Мы закупили ингредиенты из разных стран для приготовления его любимых десертов. Также скоро прибудет бутылка премиального виски в подарок подполковнику, так что беспокоиться не о чем.

Удовлетворённая ответом, Сельвия кивнула. Камергер, видя её довольный вид, осторожно затронул другую тему.

— Ваше Высочество, Её Величество императрица передала вам подарок через камергеров. Могу ли я показать его сейчас?

— От матери? Что она прислала?

— Ну...

камергер, чувствуя напряжение Сельвии, виновато склонил голову.

— Её Величество императрица лично выбрала для вас несколько комплектов нижнего белья. Она велела передать, чтобы вы надели их «для важных событий».

Рядом с камергером служанка шагнула вперёд и медленно открыла коробку с бельём, показывая содержимое.

Сельвия невольно отвела взгляд, но, рассмотрев дизайн, замерла.

— Это просто нелепо...

Бельё было не только откровенным, но и вызывающим по дизайну.

Оно казалось предназначенным для того, кто одержим страстью, что вызывало отвращение.

Если бы подарок прислал кто-то другой, а не её мать, Сельвия бы разозлилась.

Почувствовав, как вспыхнули щёки, она раздражённо махнула рукой.

— Уберите это с моих глаз.

— Понял. Однако Её Величество императрица велела передать, что, поскольку «моя дочь наверняка откажется от первого подарка, я приготовила другой».

— И что же это?

В большинстве случаев любопытство побеждает отвращение.

По её знаку другая служанка шагнула вперёд и открыла коробку.

Внутри оказался изящный хрустальный флакон с неизвестной розоватой жидкостью.

'Розовый цвет... Неужели это...'

Сельвия посмотрела на подозрительную жидкость ледяным взглядом, и на её лбу вздулись вены.

— Немедленно уберите.

Служанки закрыли коробку и отступили, выполняя приказ.

Камергер, ожидавший отказа Сельвии, не был удивлён.

Он лишь следовал указаниям императрицы.

— Передайте матери, что, если она ещё раз пришлёт подобное, я не буду навещать её минимум полгода.

Явно разгневанная Сельвия заставила камергера низко поклониться.

— Я передам ваши слова Её Величеству императрице.

Собравшись добавить что-то ещё, Сельвия покачала головой и замолчала.

'Камергеры не могли ослушаться приказа матери.'

Они не виноваты.

Смирившись, Сельвия вздохнула, но её мысли прервал оклик.

— Подполковник Даниель Штайнер прибыл!

Громкий голос гвардейца раздался от входа во внутренний сад.

Вздрогнув, Сельвия поспешно села за стол и подняла чашку с чаем, чтобы скрыть своё волнение перед приходом Даниеля.

По дорожке уверенно шёл Даниель Штайнер.

В имперской военной форме, с лёгкими следами усталости на лице, он всё равно казался Сельвии привлекательным.

'Кажется, он стал ещё привлекательнее с нашей последней встречи.'

Она не могла отвести взгляд, забыв даже притвориться, что пьёт чай.

На самом деле его внешность почти не изменилась с тех пор, как он уехал в Велланос.

— Ваше Высочество,

Произнёс Даниель, приблизившись, и склонил голову, следуя дворцовому этикету.

Поскольку это была личная встреча, он решил, что формальный салют неуместен, и ограничился лёгким поклоном.

Сельвия, не отрывая от него взгляда, откашлялась и поставила чашку.

— Не нужно церемоний. Садитесь.

Кивнув, Даниель занял место напротив.

Радость от того, что Даниель, которого она считала погибшим, вернулся живым, переполняла Сельвию, но, сохраняя императорское достоинство, она сдержалась.

— Поздравляю с благополучным возвращением.

— Благодарю. Это всё благодаря милости Его Величества и Вашего Высочества.

После дежурного ответа Даниеля воцарилось неловкое молчание.

Не зная, как продолжить, Сельвия заговорила с лёгкой тревогой.

— Как вы думаете, подполковник Даниель, зачем я вас вызвала?

Она его испытывала? Напрягшись, Даниель постарался ответить естественно.

— Возможно, чтобы услышать подробности переговоров?

— Я уже получила исчерпывающие отчёты от дипломатического корпуса. Сегодня я вызвала вас по личной причине.

— Личной причине?

Сельвия без причины повертела чашку в руках, тяня время.

Приглашение на бал почему-то казалось ей похожим на предложение о свидании.

Размышляя, как сформулировать приглашение, чтобы Даниель согласился, она с трудом заговорила.

— Подполковник Даниель, вы знаете, что в честь Рождества во дворце состоится грандиозный бал?

— Да, наслышан. Говорят, подготовки уже идут.

— Тогда мы понимаем друг друга. Я официально приглашаю вас на этот бал.

Теперь Даниель должен был выразить благодарность и почтение.

Но ожидаемого ответа не последовало. Поколебавшись, он тщательно подбирал слова, затем выдавил неловкую улыбку.

— У меня есть обещание на рождество, но скорректировать планы, чтобы посетить бал, не составит труда.

Упоминание о «обещании» вызвало у Сельвии удивление.

— Обещание? С кем?

— Ну...

Даниель на миг замялся, затем пояснил.

— У меня есть адъютант, Люси Эмилия. Мы договорились провести Рождество вместе, поскольку у нас обоих не было особых планов.

Имя Люси Эмилии было Сельвии смутно знакомо.

Это была женщина, отличившаяся в стабилизации ситуации в оккупированной Нордии.

Но Сельвия не подозревала, что та проявляет интерес к Даниелю.

— Хм...

Сельвия изобразила равнодушие, слегка улыбнувшись.

— Как удачно. Я приглашу на бал и вашего адъютанта. Тогда вам не придётся менять планы, верно?

Хотя атмосфера слегка изменилась, Даниель этого не заметил и кивнул.

— Если вы окажете такую честь, мой адъютант будет польщена. Я передам ей приглашение.

— Хорошо. Можете идти.

— Слушаюсь.

Встав, Даниель поклонился, как того требовал этикет.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Сельвия молча смотрела ему вслед.

Живой блеск в её прищуренных глазах угас без следа.

Люси Эмилия.

Повторяя имя, упомянутое Даниелем, Сельвия поднесла чашку к губам и отпила чай.

Звяк.

Поставив чашку, она разомкнула изящные губы.

— Камергер.

Ощутив перемену в её тоне, камергер поспешно подошёл и поклонился.

— Слушайте внимательно, я скажу это только один раз.

Ледяной тон заставил стоявших позади служанок замереть и насторожиться.

— Свяжитесь с разведкой и прикажите тщательно проверить прошлое Люси Эмилии. Я хочу знать всё: образование, дату рождения, политические взгляды, родной город, связи, происхождение - не упустите ни одной детали.

— Да, понял.

Услышав ответ камергера, голубые глаза Сельвии сузились.

'Я должна знать.'

Кто эта женщина, которая ухаживает за Даниелем Штайнером.

'Если это не просто чувства, а скрытые мотивы...'

Она использует всю свою власть, чтобы их пресечь.