После церемонии Дэниел и Леф переоделись и направились в парадный двор при дворце. Прибыв туда, они увидели множество гостей, которые уже наслаждались приёмом.

Заметив это, Леф скривилась и схватила Дэниела за руку.

— Почему здесь так много людей? Столько лиц, которых я не знаю…

Дэниел не был уверен, стесняется ли она или просто не любит людные места, но её робкая поза казалась ему довольно очаровательной.

— Это свадьба премьер-министра Империи, ставшей гегемоном. Вполне естественно, что люди будут стекаться сюда, хотя бы для того, чтобы заявить о себе.

Когда Дэниел пошутил, Леф издала пустой смешок.

— Ну разве ты не впечатляешь?

— Не буду отрицать, так как это правда.

Дэниел шёл вперёд, небрежно отвечая на реплику Леф. Пока девушка шла рядом с Дэниелом, к ним подошёл кто-то с женой. Леф гадала, кто это может быть, но Дэниел узнал его сразу.

— Начальник!

Мужчина средних лет с дружелюбной внешностью был Эрнстом Барчем, начальником оперативного отдела. Подойдя к ним, он поклонился Леф, прося понимания, а затем посмотрел на Дэниела.

— Премьер-министр! Поздравляю с бракосочетанием. Жениться четыре раза — во многих смыслах я завидую!

При упоминании зависти выражение лица жены Эрнста стало убийственным. Поняв свою ошибку, мужчина покрылся холодным потом, что заставило Дэниела рассмеяться.

— Я и сам не ожидал, что женюсь четыре раза, но жизнь полна сюрпризов. Кстати, я слышал, Вас скоро повысят. Поздравляю.

— Спасибо. Это благодаря тому, что начальство ценит мои способности.

— Конечно, они должны Вас ценить. Начальник, Вы были патриотом, который постоянно посвящал себя Империи. Ах! Если не возражаете, давайте как-нибудь пообедаем вместе. У меня есть кое-что для Вас.

— Для меня?

— Да. Я купил почтовую марку в Велланосе и подумал, что она может Вам понравиться…

Дэниел замолчал. Эрнст выглядел довольно неуютно.

— Эм, премьер-министр?

Эрнст достал платок и вытер пот со лба под убийственным взглядом жены.

— Я решил прекратить коллекционировать марки. Я твёрдо намерен быть преданным мужем.

Видя неустойчивое состояние Эрнста, Дэниел сразу всё понял.

«Должно быть, этот человек снова попал в переплёт…»

Он знал, что в прошлом жена ругала мужа за покупку дорогих марок. Поняв, что ничего не поделаешь, Дэниел кивнул.

— Понятно. Тогда, полагаю, будет лучше, если я оставлю марку себе.

— Это было бы лучше всего. Мы с женой пойдём наслаждаться приёмом. Ещё раз поздравляю со свадьбой.

Эрнст поклонился и ушёл вместе с женой. Пока Дэниел слушал, как его бывший начальник спорит с женой, к ним подошли другие люди с бокалами шампанского в руках.

Это были Арман Бетериом, начальник Генерального штаба, и Седрик, заместитель начальника штаба.

Арман и Седрик встали перед Дэниелом и слегка поклонились.

— Премьер-министр. Поздравляю с бракосочетанием.

Арман, говоря от их имени, тихо усмехнулся.

— Отныне Вы будете чрезвычайно заняты. Будет нелегко поддерживать брак, одновременно выполняя обязанности премьер-министра.

— Да. Как Вы и сказали, это будет нелегко, но я намерен сделать всё возможное.

— Я верю, что Вы более чем способны справиться с этим. Но…

Арман огляделся и понизил голос.

— …Вы отказались от должности начальника Генерального штаба, чтобы стать премьер-министром?

Недоразумение.

— Нет. Честно говоря, я хотел уйти в отставку и из армии, и из политики, как только закончится война. Но Её Величество Императрица сказала, что я всё ещё нужен Империи.

— Может, я ей тоже нужен?

— К сожалению, да.

Между ними повисло краткое молчание, когда их взгляды встретились. Двое мужчин, которые не могли уйти в отставку, не могли не почувствовать товарищеского духа. Чувствуя некое родство, Арман спокойно кивнул.

— Если таково желание Её Величества, будет правильно, если мы подчинимся. Я планировал продолжать работать, если Вы не займёте моё место, так что всё не так уж плохо.

— …Вы бы действительно продолжили работать, даже если бы Её Величество не приказала?

После минутного колебания Арман скривил губы в усмешке.

— Конечно же нет.

Оба мужчины расхохотались почти одновременно. Их объединила общая нелюбовь к работе. Посмеявшись немного, Арман поднял руку, чтобы вытереть слёзы.

— …И всё же мы должны работать с чувством ответственности за то, что нам доверили. Я понимаю намерения Её Величества. Послевоенное восстановление — важное дело. Так что мне пора перестать жаловаться.

— Согласен.

— В любом случае… Прошу прощения, что побеспокоил Вас во время приёма. Мы пойдём. Ещё раз поздравляю со свадьбой. Леди и премьер-министр.

Арман поклонился Леф и Дэниелу, затем повернулся и ушёл. Прежде чем последовать за Арманом, Седрик посмотрел на Дэниела и заговорил.

— Премьер-министр. От имени граждан Империи благодарю Вас. Без Вас эта Империя, несомненно, была бы в опасности.

Седрик приложил руку к груди и поклонился. Прежде чем Дэниел успел ответить, мужчина последовал за Арманом. Наблюдая со стороны, Леф с интересом прищурилась.

— Хм. А ты довольно популярен, не так ли? Кажется, все тебя уважают.

Дэниел повернулся к Леф и игриво пожал плечами. Пересекая банкетный зал, Штайнер увидел знакомые лица.

— Ах! Если подумать, такой подход тоже может сработать. У Вас действительно широкие взгляды.

Эльрекар, лидер Центральной Национальной партии, разговаривал с Хамталом. Когда Дэниел подошёл к ним, оба почувствовали его присутствие и повернули головы. Увидев Дэниела, Эльрекар сначала удивился, но его лицо быстро просияло.

— Премьер-министр! На этот раз Вы женились на ещё одной красавице. Поздравляю!

— Спасибо. Что вы так весело обсуждали?

— Ах. Вы упоминали об отмене Закона о едином управлении в условиях национального кризиса, чтобы услышать различные мнения граждан, не так ли? Возможно, из-за этого этот джентльмен пришёл ко мне за советом о вступлении в политику.

Хамтал? Что ж, с наступлением мирных времен было вполне понятно, что он заинтересовался политикой.

— Поговорив с ним, я нашёл его чрезвычайно мудрым человеком. Думаю, он мог бы стать хорошим другом не только мне, но и гражданам.

Хамтал поклонился, словно говоря, что это слишком высокая похвала. Глядя на него, Штайнер согласился.

— Он действительно мудрый человек. Пока он не переступает черту, он может стать хорошим другом, как Вы и сказали, лидер партии.

Переступает черту? Гадая, что это значит, Эльрекар непонимающе моргнул. Дэниел похлопал его по плечу и отвернулся. Следом за этим подошли мужчины с портативными камерами на шеях.

— Премьер-министр! Поздравляю со свадьбой.

Сначала Дэниел не был уверен, кто они, но вскоре узнал их.

Это был Бёльм, который управлял независимой газетой «Мельвертон-пресс», прежде чем стать партнёром Дэниела и получить должность главного редактора в «Имперском вестнике». Рядом с ним стоял Том, сотрудник и друг Бёльма, с неловкой улыбкой.

— Ах. Главный редактор «Имперского вестника». Рад, что вы посетили приём.

— О боже. Премьер-министр, пожалуйста, не будьте так официальны. Мы смогли посетить такое грандиозное мероприятие только благодаря Вам.

Том вмешался со стороны.

— Верно! Сначала я думал, что премьер-министр может быть диктатором, развращённым властью, но теперь я могу подтвердить, что Вы поистине великий мудрец, посвятивший себя Империи…

Бёльм быстро закрыл рот Тома рукой.

— Том! Как ты смеешь так говорить перед премьер-министром!

— …Ммпф! Ммммпф!

Глядя на эту сцену, Дэниел не мог сдержать смеха.

— Всё в порядке. Это правда, что я действовал в одностороннем порядке, когда Империя была в смятении как внутри, так и снаружи.

Благодаря этому Бёльм смог вздохнуть с облегчением.

— Мы знаем, что Ваши односторонние действия были на благо Империи. Верно, Том?

— Ммпф! Ммммпф!

Том энергично закивал, что заставило даже Леф рассмеяться. Выглядел он довольно комично.

— Я действительно не возражаю, так что, пожалуйста, дайте Тому вздохнуть. Он может и умереть так.

— Что? А.

Только тогда Бёльм убрал руку со рта сотрудника. Дэниел с сочувствием наблюдал, как Том кашляет, затем подозвал горничную. Премьер-министр передал Тому бутылку воды, которую взял у горничной, прежде чем продолжить путь.

— Дэниел!

Голос пощекотал его уши. Повернув голову на голос, он увидел Сильвию фон Амберг, машущую ему из-за стола.

Люси Эмилия и Фрин Ремилиарт сидели за тем же столом. Пока Люси откладывала десертные приборы, Фрин улыбнулась и достала платок. Указав на крем на лице Люси, Фрин вытерла уголок её рта платком.

— Сюда! Иди скорее!

Тем временем голос Сильвии звучал звонко. Это было не совсем то достоинство, которое подобает Императрице, но он не мог ругать её в такой радостный день.

— Да! Я сейчас буду!

Дэниел ответил Сильвии и легко шагнул вперёд.

Внезапно он заметил, какая сегодня прекрасная погода. Ветерок был освежающим, а тёплый солнечный свет равномерно освещал всё вокруг. Птицы щебетали на фоне, а смех людей расцветал, как цветы.

Мир.

Идиллический покой, о котором так мечтал Дэниел Штайнер, разворачивался перед его глазами. Он не мог не улыбаться, имея возможность наслаждаться этим миром с людьми, которых любил. После долгого и извилистого пути Дэниел наконец мог быть уверен.

«Пока эти люди рядом со мной, моё будущее будет…»

Поистине, наполнено счастьем.

--- КОНЕЦ ОСНОВНОГО СЮЖЕТА ---