Жизнь — как бесконечное путешествие. То, что ты покорил одну большую гору, не означает, что цель исчезла. Дэниел Штайнер в полной мере ощутил это на себе за последние пять лет.

После свадьбы Дэниел провёл медовый месяц со своими любимыми жёнами и добросовестно исполнял обязанности премьер-министра. Хотя это и не была роль, которой он желал, раз уж он занял пост премьер-министра, то решил приложить все усилия для управления страной.

В первую очередь премьер-министр Дэниел Штайнер призвал побеждённые Республику и Объединённые Нации сотрудничать с Империей, пообещав не применять дополнительных карательных мер сверх уже установленных. Он запросил технологии и ресурсы, предложив помощь в устранении ущерба, причинённого войной.

Республика и Объединённые Нации, не имея возможности отказать требованиям страны-победительницы, согласились.

В ходе этого процесса были соединены железные дороги, порты и сети связи, что позволило свободно перемещаться между Империей, Республикой и Объединёнными Нациями.

По мере того, как путешественники и бизнесмены начали использовать эту инфраструктуру, Империя естественным образом стала центром культуры и торговли.

Впоследствии Дэниел начал предоставлять гражданство Империи людям из Объединённых Наций, фактически оказавшихся под имперским правлением. Это не было принудительно; гражданство выдавалось после проверки личности только тем, кто этого хотел.

В том же году Дэниел Штайнер публично призвал к запрету дискриминации по классовому и расовому признакам. Это заявление стало катализатором для массовой миграции в Империю многих недовольных учёных и техников из числа цветного населения Объединённых Наций.

Дэниел Штайнер приветствовал их и обещал относиться к ним в соответствии с их способностями, без дискриминации, что естественным образом привело талантливых людей к цели «осуществить мечту в Империи».

Основополагающим принципом Империи было вознаграждение добра и наказание зла, поэтому способные люди действительно сколачивали состояния.

По мере распространения этих новостей желающие получить гражданство Империи появлялись не только из Объединённых Наций, но и со всего мира.

Поскольку таланты из разных стран стекались в Империю, а военные научные технологии начали применяться в гражданском секторе, все области развивались стремительно. Среди них больше всего выделялось ракетостроение.

Учёные обнаружили, что современные ракетные технологии способны преодолеть границу атмосферы, что стало отправной точкой для человечества, чтобы обратить свой взор с земли в космос.

Федерация, которая хранила молчание, не участвуя в войне, также заметила этот факт и стала одержима идеей освоения ракетных технологий. Если Федерации удастся запустить спутники на основе ракетных технологий, они смогут использовать пропаганду о своём научном превосходстве, чтобы затормозить прогрессивное развитие Империи.

Кроме того, они могли бы перенаправить поток талантов, стремящихся в Империю, в Федерацию. Если Федерация будет продвигать идею о том, что она «обладает технологиями, превосходящими имперские», молодёжь может связать своё будущее с Федерацией, а не с Империей.

Это также был вопрос о том, чья идеология — Империи или Федерации — превосходит другую.

Пока занавес космической гонки в эту эпоху жёсткой конкуренции вот-вот должен был подняться, Люси Эмилия шла по коридору особняка, построенного на территории императорского дворца, и думала:

«…Что бы приготовить завтра на ужин?»

Именно так!

Люси Эмилия не особо интересовалась научно-техническим соперничеством между Федерацией и Империей.

Всё потому, что она больше не была солдатом, вовлечённым в государственные дела. После замужества, благодаря заботе Сильвии, Люси ушла из армии и стала домохозяйкой.

Так что теперь единственной заботой Люси было:

Как обеспечить Дэниелу счастливый день. Приготовление еды было частью этого процесса.

«Он ест всё, что я готовлю, с удовольствием, но…»

То, что Дэниел доволен, не означало, что она может расслабиться.

Погружённая в свои мысли, она услышала шаги позади. Гадая, кто бы это мог быть, она обернулась и увидела знакомое лицо.

— …Намериас?

Это была горничная, которую Люси привезла из Фенбарка. Раньше она служила графу Каледре, но теперь служила Люси. Конечно, по собственному выбору, а не по принуждению.

— Госпожа. Прошу прощения, что пришла к Вам в столь поздний час.

Видя озабоченный вид Намериас, Люси склонила голову набок.

— Что-то случилось?

— Ах, ну… Ваша дочь проснулась, и она сегодня особенно упряма. Говорит, что не ляжет спать, пока не увидит Вас.

— …Эрика?

Было удивительно, что ребёнок, который обычно вёл себя так по-взрослому, капризничает. Учитывая, что ей было всего четыре года, в этом не было ничего необычного.

Подумав, что лучше пойти к ней, Люси кивнула.

— Я понимаю. Спасибо, что сообщила.

С этими словами Люси прошла мимо Намериас и направилась в комнату Эрики. Осторожно открыв дверь и войдя, она увидела дочь, сидящую на кровати в пижаме.

С чёрными волосами, спускающимися ниже талии, глаза Эрики были красными, как у её матери Люси.

Увидев вошедшую женщину, глаза девочки загорелись, но она не бросилась к ней. Она мгновение смотрела на мать, затем медленно слезла с кровати. Потом неторопливо подошла к Люси и протянула обе руки.

Поняв, что это значит «возьми меня на ручки», Люси опустилась на одно колено и нежно обняла Эрику. Слов не было, но ребёнок почувствовал глубокое чувство безопасности в объятиях.

Пообнимав Люси некоторое время с закрытыми глазами, Эрика отстранилась, словно удовлетворённая. Глядя на дочь, женщина тихо усмехнулась, словно понимая, что произошло.

— Тебе приснился кошмар, верно?

Эрика, поколебавшись, слегка кивнула. Найдя её милой, Люси подняла руку и нежно ущипнула девочку за щёку.

— И всё же не стоит доставлять неудобства другим. Знаешь, как волновалась Намериас, думая, что случилось что-то серьёзное?

Сожаление промелькнуло в красных глазах дочери.

— …Прости.

Её дрожащий голос передавал искренность, поэтому Люси отпустила щёку Эрики.

— В следующий раз приходи сразу ко мне. Поняла?

Увидев, что Эрика кивнула, мама погладила её по голове.

— Умница. А теперь пора спать.

— Но…

— Не волнуйся. Я посижу с тобой, пока ты не уснёшь.

Эрика снова кивнула, вернулась в кровать и легла. Люси подошла, укрыла девочку одеялом, затем придвинула стул и села рядом с кроватью. Дочка, теребившая край одеяла, медленно повернула взгляд на маму.

— …Мам. У меня вопрос.

Люси встретилась взглядом с Эрикой, услышав её бормотание.

— Да. Спрашивай.

Получив разрешение, девочка пристально посмотрела на Люси, её мысли казались какими-то философскими. Наблюдая за Эрикой, она почувствовала что-то необычное.

Это был взгляд человека, требующего ответов на философский вопрос, через который проходит большинство маленьких детей: «Откуда я взялся и куда иду?»

Эрика не обманула ожиданий Люси и шевельнула губами.

— Как я появилась на свет?

На мгновение между ними повисла тишина. Не многие взрослые могут мудро ответить на такой вопрос маленького ребёнка. Это касалось и Люси, которая воспитывала ребёнка впервые.

Перебрав десятки мыслей за своим бесстрастным лицом, Люси наконец начала говорить.

— …Ты узнаешь это естественным образом, когда выйдешь замуж за того, кого любишь.

Среди множества вариантов Люси выбрала уклонение. В результате Эрика сделала недовольное лицо и переспросила:

— Я могу узнать это только если выйду замуж за того, кого люблю?

И снова разум женщины был в смятении. Ведь беременность и роды происходят не только между людьми, которые любят друг друга.

Сглотнув, Люси сказала:

— …Не обязательно.

Эрика моргнула от противоречивого ответа Люси. Хотя ответ её не удовлетворил, она решила не расспрашивать дальше, видя, что маме некомфортно. Кроме того, девочка начала чувствовать сонливость, так как напряжение спало.

Зевнув, она медленно закрыла глаза.

— Спокойной ночи, мам…

— Да. Спокойной ночи.

Видя, как Эрика погружается в сон, Люси с облегчением выдохнула. Если бы дочка продолжила задавать вопросы из любопытства, было бы ещё труднее.

Между Люси и Дэниелом была правда, которую нельзя было рассказывать ради воспитания ребёнка.

«Знаешь, Эрика».

Люси подняла руку, чтобы убрать упавшую чёлку, и тихо улыбнулась.

«Прости, что солгала. Мама забеременела тобой ещё до свадьбы».

Иными словами, Эрика родилась от добрачной беременности. Даже сейчас при мысли об этом времени лицо Люси невольно заливалось краской.

Сделав глубокий вдох и закрыв глаза, она вызвала в памяти воспоминание из прошлого. Смелое проявление чувств, которое разделила с Дэниелом в банкетном зале в Велланосе.