Три дня спустя.
Откликнувшись на призыв премьер-министра Дэниела Штайнера, представители профсоюзов и руководства компании собрались в зале заседаний кабинета министров в Верховном административном штабе, куда их проводили сотрудники аппарата.
Внутри уже ждали журналисты различных газет с готовым к работе записывающим оборудованием. Одно лишь их присутствие выглядело достаточно устрашающе, чтобы оказать давление на переговорщиков.
Сидя на своих местах в напряженном ожидании, делегаты обеих сторон думали об одном и том же:
«Что бы ни случилось, нельзя идти против воли Его Превосходительства».
Едва председатель профсоюза и директор завода обменялись понимающими кивками, дверь распахнулась, и вошёл Дэниел.
Мужчина жестом велел собравшимся, которые тут же вскочили со своих мест, сесть обратно. Затем он прошёл во главу стола и приступил к посредничеству в трудовом конфликте.
— Поскольку вопрос срочный, я перейду сразу к делу. Господин председатель и господин директор, прошу вас высказать свои мнения.
Он говорил это, полагая, что предприятие «Пэкчин» и профсоюз «Хвалькон», которые грызлись как заклятые враги, сейчас начнут скалить зубы друг на друга.
Штайнер был убеждён, что, если не случится чуда, лидер рабочих и глава компании никогда не пожмут друг другу руки.
Но чудо произошло.
Председатель, который ещё недавно казался абсолютно непримиримым, стоило появиться премьеру, тут же поджал хвост.
— Когда я услышал, что Ваше Превосходительство лично займётся разрешением нашего конфликта, я кое-что осознал. Наша борьба может в конечном итоге пойти вразрез с национальными интересами! Поэтому наш профсоюз решил не препятствовать предприятию «Пэкчин» во внедрении оборудования для автоматизации.
Руководитель компании чувствовал то же самое.
— Мы также устыдились, получив вызов из Штаба. Взаимное уважение и внимание друг к другу — вот кратчайший путь к идеальному обществу. Я задумался, не были ли мы слишком упрямы? Поэтому руководство решило принять требования профсоюза о повышении выходных пособий и заработной платы.
Как только началось публичное посредничество, стороны драматично пришли к соглашению.
Столкнувшись с этой невероятной ситуацией, бывший генерал лишь растерянно моргнул, но журналисты быстро взялись за дело.
Вспышки фотокамер озарили зал заседаний, и на следующий день на первой полосе «Имперского вестника» красовалась фотография Штайнера, торжественно восседающего во главе стола.
【Премьер-министр положил конец затяжному трудовому спору!】
Кричащий заголовок, полный неверных выводов, шёл в придачу.
В столовой резиденции Дэниел, читая утреннюю газету, приложил руку ко лбу.
— ...Директор по политике. Эта статья кажется неправильной. Я едва успел слово сказать, а они уже обо всем договорились сами. Почему это приписывают мне?
Фелп, стоявший по другую сторону длинного стола, с трудом сдержал улыбку.
— Это потому, что перемены произошли именно из-за желания Вашего Превосходительства вмешаться. Некоторые говорят, что председатель профсоюза и президент компании так быстро отступили на публике, потому что Вы уже нашли компромисс между ними в ходе частных встреч.
Было абсурдно, что люди выдумывали факты, лишь бы его восхвалять.
Пока хозяин резиденции цокал языком, помощник продолжил:
— В связи с этим мы ожидаем небольшого роста рейтинга. Граждане, уставшие от конфликтов между рабочими и управленцами, будут довольны тем, чего достигло Ваше Превосходительство.
Для Штайнера, который стремился снизить свою популярность, это были ужасные новости. Но он не мог этого показать. Скрывая истинные чувства, мужчина указал на стул у стола.
— Спасибо за отчёт. Если хочешь, оставайся на завтрак.
— Ах, благодарю, но я уже перекусил. Кстати, глава Бюро безопасности прибыл в резиденцию, чтобы увидеть Вас. Мне впустить его?
— Директор Уитмор?
Не видя причин для отказа, Дэниел кивнул.
Фелп почтительно поклонился и направился к выходу из столовой.
Ожидая, пока повар приготовит еду, политик вскоре услышал стук.
— Ваше Превосходительство! Директор Бюро безопасности Отто Уитмор! Разрешите войти?
Глядя на дверь, Штайнер ответил:
— Войдите.
Створка отворилась, и вошёл Отто в безупречной униформе.
Увидев слугу, идущего позади премьера с подносом еды, офицер слегка поклонился.
— Прошу прощения за визит во время трапезы. На самом деле, у меня есть срочное донесение.
— Ко мне?
Слуга поставил перед мужчиной тарелку со стейком и покинул помещение. Гость заговорил только после того, как убедился, что они остались одни.
— Да. Мы поймали государственного изменника, и я хотел срочно доложить об этом Вашему Превосходительству. Далрконат, старший научный сотрудник Отдела разработки спутников при Агентстве аэрокосмических разработок, был схвачен при попытке передать Федерации ключевую технологию инерциального наведения.
Рука Дэниела, тянувшаяся к столовым приборам, слегка дрогнула.
— ...Он пытался слить данные Федерации? Каков был его мотив?
— Мы все ещё проводим расследование, но, похоже, целью были деньги. Разумеется, наше Бюро предотвратило утечку, так что Вам не о чем беспокоиться.
Всем своим видом Уитмор показывал, что добился результата и жаждет признания. Понимая желание подчинённого сохранить пост, бывший военный кивнул.
— Вы проделали отличную работу. Но я сомневаюсь, что он действовал в одиночку. Есть ли сообщники?
— В настоящее время мы подозреваем двух оперативных исследователей в соучастии и молчаливом согласии. Я доложу, как только мы найдём конкретные доказательства.
— Понятно. Значит, в Отделе разработки спутников будет нехватка кадров...
Если эта новость станет достоянием общественности, это вызовет волнения. Многие граждане надеялись, что Империя запустит искусственный спутник раньше конкурентов.
Короче говоря, космическая программа была не только технологическим соревнованием, но и битвой гордости между двумя державами.
«Если сейчас всплывёт информация о том, что имперские технологии едва не были украдены Федерацией, общественная критика обрушится на меня».
Обычно такие инциденты засекречивались. Однако Дэниел Штайнер был тем, кто хотел, чтобы его показатели упали. Не видя нужды что-либо скрывать, он отрезал кусочек стейка и сказал:
— Сообщите об этом общественности.
От этих слов у директора дёрнулась бровь.
— ...Ваше Превосходительство? Если это разлетится по Империи, Вам не избежать критики. В конце концов, номинально именно Вы отвечаете за проект.
Именно Штайнер назначил Далрконата старшим научным сотрудником.
Отто беспокоился, что начальник не сможет уйти от ответственности, но самого Дэниела это не волновало.
— Люди имеют право знать. Соберите журналистов и расскажите им правду.
— Ваше Превосходительство? Вы серьёзно?
— Да. Мой авторитет и рейтинги пошатнутся, но это не имеет большого значения. Я смотрю на картину шире, ради блага нации.
— Блага нации, говорите?
— Если этот факт станет широко известен, учёные не посмеют пытаться слить технологии. Хотя бы из страха перед Бюро безопасности.
Эти слова были равносильны заявлению, что он готов пожертвовать собой ради страны. К тому же Отто не мог не быть тронут поддержкой, которую глава правительства оказывал его ведомству.
На самом же деле Дэниел просто искал способ уйти в отставку. Пережёвывая мясо, он вдруг посмотрел на собеседника, словно ему только что пришла в голову мысль.
Проглотив еду и вытерев рот салфеткой, он произнёс:
— Кстати, директор Уитмор. Вы случайно не знаете каких-нибудь талантливых людей, которых могли бы порекомендовать на мою должность?
Он сказал это, думая, что если ему удастся обрушить свои рейтинги, то нужно будет определиться с преемником и поддержать его. Однако для директора Бюро безопасности эти слова прозвучали иначе.
«Он проверяет мою верность?»
Если он сейчас назовёт хоть одного кандидата, это наверняка вызовет проблемы. Покрывшись потом, Отто покачал головой.
— ...У меня нет никого на примете. Империя все ещё нуждается в Вашем Превосходительстве.
Услышав этот формальный ответ, Дэниел пожал плечами.
— Вот как? Я думаю, если поискать, найдётся немало достойных. Должны же быть люди, заинтересованные в кресле премьера. Вы так не думаете?
Уитмор, наблюдая за реакцией шефа, с трудом выдавил:
— ...Возможно.
— До конца моего срока осталось не так много времени, мне пора начинать готовиться. Если у вас будет желание, не могли бы вы найти людей, заинтересованных в этом месте, и сообщить мне?
Отто, тяжело сглотнув, отдал резкий салют.
— Так точно! Я сделаю все возможное, чтобы найти их!
Атмосфера почему-то стала торжественной, но Штайнер не придал этому особого значения.
— Хорошо. Можете идти.
Офицер опустил руку и вышел через дверь столовой.
Адъютант, ожидавший в коридоре, пошёл рядом с начальником.
— Директор. Что сказал премьер-министр? Был ли он доволен успехом Бюро?
— Да. Но дело не в этом.
— Прошу прощения? Что вы имеете в виду...
Дыхание Отто слегка дрожало.
— Его Превосходительство, похоже, беспокоится о своём переизбрании. Он говорил обыденным тоном, но я понял подтекст. Так что слушай внимательно.
Выражение лица директора стало серьёзным, когда он повернулся к помощнику.
— С этого момента мы должны искать предателей, которые метят на место премьер-министра, забыв о своём положении.
Осознав всю серьёзность ситуации, адъютант испуганно округлил глаза.
— Неужели?
— Да. Премьер-министр...
Отто резко прищурился, глядя на подчинённого.
— Хочет, чтобы мы жестоко их покарали.