Получив приказ Дэниела, Бюро национальной безопасности начало действовать незамедлительно.

Они принялись «обрабатывать» членов парламента, которые ранее выражали несогласие с политикой правительства или открыто выступали против неё.

Джорта, впервые избранный представитель от Партии альянса социальной реконструкции, не стал исключением.

— Ах! Депутат Джорта! Какая неожиданная встреча!

Мужчина, заглянувший в кафе рядом с домом, чтобы передохнуть, повернул голову на голос.

«Этот человек...»

Сначала он не узнал посетителя в штатском, но вскоре вспомнил это лицо, и его сердце пропустило удар.

Отто Уитмор. Директор Бюро безопасности. Фигура, обладавшая сверхзаконными полномочиями под предлогом выявления и наказания предателей нации.

Хотя Джорта молил судьбу никогда не пересекаться с подобным чудовищем в своей политической карьере, он не мог выдать страха.

Натянув улыбку, депутат подошёл к столику, за которым сидел офицер.

— О! Неужели это сам директор Уитмор! Для меня это тоже большая неожиданность. Вы, похоже, любите кофе?

Отто тихо усмехнулся.

— С работой, которая часто требует засиживаться допоздна, волей-неволей пристрастишься к кофеину. Но раз уж мы встретились случайно, не составите мне компанию?

Отказаться он никак не мог.

— Боже мой. Для меня будет честью разделить столик с таким человеком.

С этими словами Джорта сел напротив.

Убедившись, что собеседник занял своё место, Уитмор поднял руку, подзывая официанта. Тот подошёл с профессиональной улыбкой.

— Могу я принять ваш заказ?

— Да. Мне капучино... а вам, депутат?

— Мне то же самое.

Глава Бюро кивнул и посмотрел на сотрудника кафе.

— Два капучино, пожалуйста.

— Да, заказ принят. Прошу подождать минуту.

Жизнерадостный парень вернулся к стойке. Отто проводил его взглядом, затем легко положил руку на стол.

— Вы берете то же, что и я. Не знал, что вы тоже ценитель этого напитка.

— Ха-ха. Я попробовал его пару раз, потому что это было модно, и мне понравился вкус, так что теперь пью с удовольствием.

— Понятно. Модно...

Собеседник продолжил так, словно ему только что пришла в голову мысль.

— Кстати о моде. Я помню, что несколько представителей вашей партии высказывались против создания Империей международной организации. А потом, словно повинуясь трендам, к ним присоединились и другие депутаты, что озадачило Его Превосходительство.

Политик, бывший в числе тех противников, выдавил неловкую улыбку.

— Это не было прямым противодействием. Скорее, выражением беспокойства.

— Хм. Могу я узнать, в чем заключались эти беспокойства?

— Создание альянса неизбежно требует выделения бюджетных средств. Хотя мы получили значительные репарации от побеждённых стран, денег было отнюдь не в избытке. Я просто волновался о дополнительных тратах в такой ситуации.

Джорта пожал плечами, стараясь выглядеть непринуждённо.

— Конечно, теперь я сожалею, что возражал. Государственный бюджет значительно вырос, так как Империя стала центром торговли. Учитывая дополнительные выгоды, я считаю, что премьер-министр сделал правильный выбор.

Услышав эти слова, Уитмор кивнул с довольной ухмылкой.

— Как вы и сказали, Его Превосходительство приложил огромные усилия ради страны. Хотя, конечно, не все его решения были идеальны. В последнее время я задаюсь вопросом, не слишком ли стремительно мы расширили влияние за столь короткий срок.

Заинтригованный, Джорта осторожно спросил, наблюдая за реакцией визави:

— ...Вас, возможно, беспокоят дипломатические вопросы?

— Да. Хотя это и хорошо, что Империя стала гегемоном, я волнуюсь, что в процессе мы обидели Федерацию. Пусть она и уступает нам, это все ещё одна из великих держав. Нет смысла конкурировать с ней без особой выгоды, не так ли?

На губах депутата заиграла улыбка. Он был доволен, ведь слова директора совпадали с его собственными мыслями.

— Вы, кажется, хорошо разбираетесь в макрополитике. Как человек, предпочитающий гармонию конкуренции, я тоже сомневаюсь, является ли безудержная экспансия истинно верным путём.

— О! Вот как? Рад встретить понимающего человека! Кстати, срок полномочий Штайнера почти истёк, не так ли?

Отто понизил голос, осторожно оглядываясь по сторонам.

— Мне не то, чтобы не нравятся методы нынешнего лидера, но я думаю, было бы неплохо увидеть на этом посту кого-то, кто принесёт свежий ветер перемен. Что вы думаете?

Джорта ответил с энтузиазмом, окончательно утратив бдительность:

— Ах! Вовсе неплохо! Есть же несколько потенциальных кандидатов, верно? Например, господин Эльрекар из Центральной Национальной партии или лидер нашей фракции Беропадем...

Голос мужчины постепенно затих. Он почувствовал леденящий блеск в глазах собеседника.

— Я прекрасно понял ваши мысли, депутат.

Уитмор щёлкнул пальцами, и люди, сидевшие за соседним столиком, встали. Пока Джорта пытался понять, что происходит, Отто откинулся на спинку стула и произнёс:

— Отведите его в Бюро. Мне нужно услышать больше подробностей там.

Агенты молча схватили жертву под руки, заставляя подняться. Наконец поняв, что попался на провокацию, политик поспешно заговорил:

— П-постойте! Директор? Кажется, произошло недоразумение. Я уважаю премьер-министра! У меня и в мыслях не было клеветать на него!

Несмотря на сопротивление и оправдания, Отто даже не моргнул. Вместо этого лишь усмехнулся.

— Да, возможно, я неправильно понял. Именно поэтому я хочу выслушать вашу историю отдельно, в комнате для допросов. И если вы действительно уважаете Его Превосходительство...

Офицер встал и посмотрел прямо в глаза депутату, которого удерживали подчинённые.

— Вам не стоило открывать рот, когда вас спросили о замене для него.

После этих холодных слов Джорта больше не мог найти оправданий.

---

Тем временем в кабинете лидера Партии альянса социальной реконструкции.

— ...Что вы говорите? Бюро безопасности арестовывает наших депутатов?

Не веря своим ушам, переспросил хозяин кабинета, и его секретарь с бледным лицом кивнул.

— Точнее говоря, они забирают и представителей других фракций для сотрудничества со следствием под предлогом национальной безопасности.

Лидер партии Беропадем, на мгновение остолбенев, схватился за голову.

«Почему? Почему, черт возьми...»

Их политическая сила сформировалась после того, как Дэниел отменил Закон о национальной кризисной экономической унификации.

Будучи старым государственным деятелем, глубоко вовлечённым в систему ещё до принятия этого закона, Беропадем обеспечил множество мест благодаря общественной поддержке. Хотя они были слабее Центральной Национальной партии, им удалось закрепиться в статусе второй по величине силы.

Как оппозиция, Альянс часто вступал в споры с правящей коалицией. Если те поддерживали курс Штайнера, то партия Беропадема, как правило, критиковала его.

Отчасти это было вызвано личными чувствами самого лидера. Будучи аристократом, он питал неприязнь к "выскочке-генералу" за подавление знати.

Однако старик не был настолько глуп, чтобы игнорировать тот факт, что эпоха дворянства уходит в прошлое. Поэтому даже критикуя правительство, он держал накал страстей на относительно низком уровне. Он также обязательно аплодировал, когда инициативы премьера завершались успехом.

Благодаря этому Дэниел рассматривал их фракцию как необходимое зло и не трогал их.

Поэтому внезапные аресты стали шоком. Размышляя о причинах, Беропадем почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Неужели...»

Недавно депутат Джорта пришёл к нему, утверждая, что нашёл ценную информацию.

На вопрос, что это было, тот ответил, что слышал от инсайдера в органах, будто «старший научный сотрудник, работающий в космической программе, был пойман при попытке слить технологии».

Если Штайнер пытался скрыть этот инцидент, Джорта предлагал разоблачить его, чтобы раскритиковать непрозрачность власти. Это снизило бы поддержку правительства и в сочетании с другими неудачами могло бы помешать переизбранию.

Услышав это, лидер партии прогнал идиота, отказавшись участвовать в столь опасной схеме.

«Если дьявол узнал об этом...»

Он может подумать, что Альянс метит на его место и готовит переворот. Ощущая подступающую тошноту, Беропадем посмотрел на помощника.

— ...Джорту тоже забрали?

Секретарь кивнул. От этого у политика разболелась голова, и он поморщился.

— Этот проклятый дурак!

Где ещё он распускал свой язык, чтобы стать мишенью Бюро?

Было бы счастьем, если бы они могли просто сдать болтуна и на этом все закончить, но ситуация зашла слишком далеко. Видя, как спецслужбы ворошат улей, гнев премьера неизбежно должен был дойти и до него самого.

Пока охваченный паникой старик раздумывал, как спастись...

Дзинь-дзинь—

Телефонный звонок громко прозвучал в тишине. Секретарь нервно огляделся, а Беропадем уставился на аппарат как на ядовитую змею. Сделав глубокий вдох, он протянул руку.

Дрожащими пальцами он поднёс трубку к уху. С того конца прозвучал голос:

— Это лидер Партии альянса социальной реконструкции?

Услышав деловой тон, мужчина кивнул, словно собеседник мог его видеть.

— Да, это я.

— Ах. Я звоню из Верховного административного штаба. Его Превосходительство желает видеть вас в эти выходные.

— ...Меня?

Ответ пришёл после короткой паузы.

— Да. Я не могу сообщить подробности, но он хочет обсудить вопросы, связанные с должностью премьер-министра. Пожалуйста, убедитесь, что вы придёте.

Дэниел искренне хотел обсудить кандидата на пост следующего главы правительства, но у лидера оппозиции не было возможности узнать об этом.

Сглотнув вставший в горле ком, Беропадем согласился и прервал связь.

Щёлк—

Застыв в позе человека, только что подписавшего себе смертный приговор, он почувствовал, как по щеке скатилась слеза.

— Штайнер...

Сквозь слабые рыдания он прошептал:

— Похоже, он хочет убить меня...

На его бледном лице не было ни малейшего признака надежды.