На следующий день после того, как Дэниел непреднамеренно подчинил себе лидера оппозиции, в саду императорского особняка состоялось чаепитие в честь возвращения Фрин.
— Я должна была прийти раньше, но задержалась, выполняя поручения Дэниела.
Девушка проворчала это, беря чашку со стола, уставленного изысканными закусками.
— Кстати...
Люси и Леф, сидевшие напротив, обратили внимание на собеседницу.
— Его здесь нет? Я надеялась выпить чаю с ним.
Талевис вздохнула.
— После вчерашней встречи с главой Партии альянса на стрельбище у него, похоже, возникли какие-то дела. Я слышала, он вызвал людей из Бюро безопасности в резиденцию, но подробностей не знаю.
— Хм. Наш муж, кажется, занят как никогда.
Люси, потягивая чай рядом с подругой, слегка кивнула.
— Да. Скоро состоится церемония подписания хартии международной организации.
— Полагаю, это естественно, что работа накапливается перед таким государственным событием.
Хотя она понимала ситуацию, ей было немного грустно от того, что в последнее время видеться с Дэниелом стало сложнее.
Тем не менее, она могла потерпеть ещё немного, так как после создания альянса его нагрузка должна была значительно снизиться.
Отбросив разочарование, Фрин сделала глоток. Опуская чашку, она невольно повернула голову на звук детского смеха.
— Дорогая, я приготовила еду из красивых цветов. Что ты думаешь?
Она увидела, как дочь Люси, Эрика, и дочь Леф, Мелли, играют в дочки-матери.
— Да. Спасибо. Я с удовольствием поем.
Эрика с готовностью схватила цветы, которые протянула ей Мелли, и поднесла их ко рту. Увидев это, Мелли в испуге подскочила и схватила сестру за руку.
— Ах! П-подожди! Это на самом деле нельзя есть!..
— ...Почему нельзя?
— Что значит «почему»?! Беллисея! Помоги мне остановить её!
Дочь Фрин, Беллисея, тревожно ёрзала рядом. В чёрных глазах девочки, чьи светло-каштановые волосы были аккуратно заплетены в косы, стояли слёзы.
— Не ешь это...
Фрин не могла сдержать улыбку, наблюдая за робкой попыткой малышки вмешаться. Старая поговорка о том, что один лишь вид собственного ребёнка делает тебя счастливым, была абсолютно верна.
«Однако...»
Проблема заключалась в том, что характер Беллисеи был чрезмерно мягким. Такими темпами ей будет трудно не только заводить друзей, но и должным образом отстаивать своё мнение.
Хотя Эрика и Мелли сейчас хорошо с ней играли, нельзя допустить, чтобы она вечно зависела от сестёр.
«Ей нужно обрести уверенность».
Но как помочь дочери? После долгих размышлений Фрин легонько щёлкнула пальцами. Она подумала о создании ситуации, где Беллисея могла бы взять инициативу на себя.
— Эй! У меня только что возникла отличная идея по воспитанию детей. Хотите послушать?
Люси и Леф с любопытством посмотрели на неё, гадая, что это за «отличная идея».
— Наши дети, понимаете? Мы растили их только внутри особняка, верно? Даже когда мы выходим, мы всегда сопровождаем их. Вам не кажется, что это мешает им развивать самостоятельность?
— Это правда...
Люси кивнула в знак согласия. Она не могла отрицать, что они растили детей, как тепличные цветы.
Получив одобрение, Фрин улыбнулась.
— Так вот, я подумала: как насчёт того, чтобы отправить девочек выполнить поручение?
— ...Поручение?
— Да. Выйти и купить что-то без помощи взрослых — это идеально для развития самостоятельности.
Леф нахмурилась.
— Идея неплохая, но разве это не опасно? Им всего по четыре года. Что, если с ними случится что-то плохое, пока они будут бродить по улицам?
— Да ладно вам, вы думаете, я правда отправлю их одних без присмотра? Я просто хочу дать им ощущение, что они решают проблемы самостоятельно.
— А? Так ты предлагаешь нам тайно следовать за ними?
Фрин покачала головой.
— Они быстро нас раскусят. Лучше всего попросить кого-то надёжного. Если бы только был подходящий кандидат...
— Я знаю кое-кого, — ответила Люси. — ...Того, кого вы тоже знаете. Человека, который посещает особняк каждое Рождество, чтобы подарить подарки детям. Я не уверена, согласится ли, но попробую связаться с ним.
Хотя Фрин не была уверена, кого именно имела в виду подруга, она кивнула. Если Люси ручается за них, значит, они справятся.
В то же время в штаб-квартире Партии равенства и прав человека.
Кабинет лидера партии Хамтала.
— Господин председатель, мне сообщили, что после подчинения Беропадема премьер-министр вызвал сотрудников Бюро безопасности.
Услышав доклад, Хамтал медленно поднял глаза от стола.
— ...Вызвал Бюро? Зачем?
— Похоже, он с опозданием обнаружил, что спецслужбы арестовывали членов Партии альянса под предлогом сотрудничества со следствием. Я слышал, он в гневе приказал освободить всех депутатов.
Услышав это, мужчина едва заметно усмехнулся.
— Вероятно, он планирует заявить прессе, что Бюро действовало по собственной инициативе. Таким образом, не будет никакой негативной реакции. Правда, в этом случае директор Уитмор может принять удар на себя...
— Ах, я не думаю, что репутация директора пострадает. Следствие, по-видимому, выявило, что депутат Джорта получал деньги от Федерации и работал на них.
— Хм. Как и ожидалось от Дэниела.
Сопоставив всю информацию, Хамтал понял, что Штайнер не импульсивно использовал силовиков для запугивания оппонентов.
«Он, должно быть, заранее знал, что в стане врага есть коллаборационист...»
Используя эту информацию, он оказал давление на оппозицию, подчинил лидера, а затем заявил, что арест депутатов был вызван чрезмерным рвением подчинённых, тем самым избежав скандала.
Пострадает ли от этого Бюро? Нет.
Даже если это было самоуправство, раз фактическое расследование нашло предателя, ведомство должным образом выполнило свою роль. Хотя их методы были несколько грубыми, этого было недостаточно для серьёзной критики.
В результате премьер успешно укрепил свою власть без каких-либо потерь, в то время как Партия альянса социальной реконструкции была сильно ослаблена клеймом «партии, укрывающей предателей».
Учитывая, что Центральная Национальная партия, крупнейшая фракция, была лояльна правительству, ослабление второй по величине силы значительно повышало шансы Штайнера на переизбрание.
«Я знал, что он умён, но чтобы настолько...»
Лидер «Равенства» не мог не испытывать уважения к столь мастерскому планированию.
— Похоже, нам не нужно вмешиваться. Если Его Превосходительство не совершит серьёзной ошибки, его переизбрание практически гарантировано.
— Да. Мы должны сосредоточиться на решении социальных проблем на виду у общественности.
Хамтал кивнул.
После того как Империя вступила в эпоху мира, он основал свою партию и последовательно работал над искоренением расовой дискриминации. В результате притеснение цветного населения стремительно сократилось не только в Империи, но и во всем мире.
Отчасти это было связано с тем, что страна стала культурным центром после войны. Поскольку антидискриминационная политика распространилась повсеместно, все стали понимать, насколько бесчеловечно судить людей по цвету кожи.
«Эпоха, на которую мы надеялись, по сути, наступила. Так что теперь...»
Казалось уместным оставить прошлую деятельность в тени позади. Теперь он мог жить при свете дня как политик, а не как глава «Чёрных воронов», действующих как тень Дэниела.
Именно в тот момент, когда Хамтал улыбнулся с удовлетворением, чувствуя течение времени...
ДЗИНЬ-ДЗИНЬ-ДЗИНЬ—
Громко зазвонил телефон. Хозяин кабинета снял трубку и заговорил расслабленным тоном:
— Штаб-квартира Партии равенства и прав человека. Пожалуйста, сообщите причину вашего звонка...
Он остановился на полуслове. Слушая голос на другом конце провода с внезапно посерьёзневшим лицом, мужчина кивнул.
— Да. Понял. Мы справимся с этим в лучшем виде, так что не волнуйтесь.
Сказав это, Хамтал убедился, что звонок завершён, и положил трубку.
— ...
Повесив трубку, он замер, сузив глаза. Это был холодный, пронизывающий взгляд, который он демонстрировал во времена своей работы тенью Штайнера. Почувствовав, что случилось что-то тревожное, его секретарь заметно напрягся.
После того как секундная стрелка часов тикнула несколько раз, политик наконец заговорил:
— ...Собери весь доступный персонал, работавший с «Чёрными воронами».
Секретарь с трудом сглотнул, прежде чем спросить:
— Если Вы созываете «Воронов», случилось что-то серьёзное?
— Да.
Хамтал встал с места и взял со стола фетровую шляпу.
— Я только что получил звонок от госпожи Люси, жены премьер-министра.
Надевая шляпу, он сказал с серьёзным выражением лица:
— Она попросила нас обеспечить условия, чтобы первое поручение юных леди прошло гладко.
Для Хамтала, который наблюдал за тем, как растут эти дети с малых лет, не могло быть миссии важнее этой.