Десять дней спустя, в день основания Международной организации.

— Автомобиль премьер-министра Велланоса подтверждён! Когда они въедут во дворец, 3-я группа займётся протоколом! Пожалуйста, сохраняйте позиции до прибытия гостей!

— Президент Федерации тоже скоро будет! Расчётное время — примерно через 10 минут! Как было объявлено ранее, его сопровождает сын, поэтому прошу уделить особое внимание безопасности!

Департамент дипломатического протокола был занят с самого утра. Это был знаменательный день, когда главы государств собирались в одном месте, поэтому принимались все меры предосторожности.

Пока сотрудники усердно трудились за кулисами, Дэниел шёл по коридору внутреннего дворца вместе с Сильвией фон Амберг. Чувствуя напряжение, мужчина поправил галстук, прежде чем повернуться к жене. В отличие от него, она не выказывала никаких признаков волнения.

«Как и ожидалось. Вот что значит быть императрицей, которая царит над всеми».

Сильвия сегодня выглядела особенно внушительно, уверенно ступая в красной мантии, наброшенной на плечи — символе верховной власти. Решив последовать её примеру, Дэниел сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Собравшись с мыслями, он произнёс:

— Ваше Императорское Величество. Как Вам уже известно, президент Федерации прибывает во дворец со своим наследником. Вы понимаете, что это подразумевает?

— Полагаю, он хочет объявить прессе, что наступила эра мира. Вероятно, он также хочет продемонстрировать, что отношения между нашими странами настолько прочны, что он чувствует себя комфортно, привозя ребёнка в Империю.

— Вы не ошибаетесь. С моей точки зрения, он также пытается уклониться от ответственности за попытку подкупа наших учёных для кражи технологии инерциального наведения.

Недавно Федерация пыталась подкупить Далрконата, старшего научного сотрудника отдела разработки спутников, чтобы украсть секреты, но потерпела неудачу. Империя, естественно, выразила протест, но оппоненты лишь выразили сожаление, заявив: «Мы ничего об этом не знаем».

Хотя ожидалась напряжённость, президент Федерации сделал упреждающий ход, привезя сына на церемонию. Приезд его отпрыска был по сути заявлением для всех: «В отношениях между Федерацией и Империей нет проблем».

В такой ситуации принимающая сторона не могла давить на вопрос о шпионаже. Без доказательств проявление гнева лишь повредило бы репутации страны в международном сообществе. Понимая намерения соперника, Сильвия вздохнула.

— Мир — это действительно сложно. На поверхности мы притворяемся, что живём в гармонии, но под ней продолжается конкуренция. Я правда удивляюсь, неужели ему обязательно было действовать так именно сегодня?

— Именно потому, что это день основания, он так и поступает. Мало моментов, когда внимание мирового сообщества сфокусировано так пристально, как сейчас.

— Это правда. Кстати, куда департамент протокола решил отвести мальчика? Надеюсь, они не приведут его на подписание хартии?

Дэниел тихо усмехнулся.

— Конечно нет. Насколько я слышал, его будут развлекать в зале государственных приёмов, пока идёт мероприятие. Наши дети тоже будут там.

— Наши дети тоже?

— Да. Если президент Федерации хочет сохранить хотя бы видимость мира, нет причин отказывать. Показывая, как наследники общаются, мы можем продемонстрировать миру, что отношения между нашими странами близки.

Оповещение международного сообщества об улучшении отношений с давним противником было выгодно в долгосрочной перспективе. Когда появятся признаки примирения двух держав, инвесторы по всему миру сделают ставку на потенциал роста Империи.

Деньги естественным образом потекут в страну, так что не было нужды отвергать этот фальшивый мир.

«Хотя есть одно беспокойство...»

Возможность того, что дети могут подраться. Даже если новости о таком инциденте не просочатся наружу, это все равно тревожило.

---

Позже, в зале государственных приёмов.

— Хм. Так вот где Империя развлекает своих гостей.

В комнате, обставленной антикварной мебелью, Фрекен, сын президента Федерации, расхаживал с высокомерным видом. Позади него следовал Хариотт, его личный телохранитель. Мужчина, носивший элегантные усы, смотрел на подопечного с обеспокоенностью.

«Молодой господин. Вы не должны создавать проблем сегодня, только не сегодня, пожалуйста!».

Он волновался, что Фрекен, гордившийся своим происхождением, может сказать что-то неприятное детям премьер-министра Штайнера. Оглядевшись, мальчик подошёл к Мелли и Беллисее, которые сидели на полу и рисовали в альбомах.

— Сестра? Что ты думаешь о нашем папе? Он крутой, правда?

— Да. Выглядит совсем как живой.

Гость начал раздражаться, потому что девочки разговаривали между собой, не обращая на него никакого внимания.

«Как они смеют даже не замечать меня, когда я вошёл...»

Считая это грубостью, он встал прямо перед Беллисеей. Заметив тень, упавшую на альбом, она медленно подняла голову. Ей было трудно разговаривать с незнакомцами, поэтому малышка лишь занервничала. Недовольный этим, Фрекен указал на рисунок.

— Что ты делаешь? Покажи мне.

Мелли нахмурилась, ей не понравилось властное отношение пришельца.

— С чего это мы должны показывать тебе наши рисунки?

— Ты серьёзно задаёшь этот вопрос? Я сын президента Федерации. Однажды я возглавлю великую державу. Ты хочешь сказать, что не будешь меня слушать?

— ...Ты раздражаешь. Почему ты ведёшь себя как наш брат?

Ратия, элегантно сидевший на диване с книгой, дёрнулся.

«Что? Когда я так разговаривал?..»

Принц уже собирался разозлиться, но покачал головой. Ввязываться в такие детские споры было бы ниже его достоинства. Пока Ратия возвращался к чтению, Фрекен заскрипел зубами.

— Ты только что сказала, что я раздражаю? Мне?

— И что, если так?

Дети сверлили друг друга взглядами, словно готовые зарычать. Наблюдая за ними со стороны, Беллисея нервно поёжилась, а затем встала с альбомом.

— В-вот! Я отдам его тебе, только, пожалуйста, не ссорьтесь.

— Сестра!..

Пока Мелли выражала своё неодобрение, мальчишка улыбнулся и взял альбом.

— Приятно видеть, что в Империи есть девчонка, которая знает своё место. Ну-ка, посмотрим...

Взглянув на лист бумаги, он невольно удивился.

«Хорошо нарисовано!..»

Обе девочки, похоже, изображали своих отцов. Если у Мелли линии были небрежными и явно детскими, то работа Беллисеи отличалась. Линии были чистыми, а черты лица переданы так точно, что можно было сразу узнать человека.

Честно говоря, это впечатляло, но Фрекен не хотел этого признавать. Одобрение заслуг другого казалось ему поражением.

— ...Ужасно.

Поэтому он солгал и злобно улыбнулся.

— Я выброшу этот мусор за тебя.

Услышав эти слова, художница застыла как вкопанная.

— Это... слишком жестоко...

Увидев, как на глазах девочки наворачиваются слёзы, рука обидчика дрогнула. Он не хотел доводить её до плача, поэтому почувствовал укол вины. В наступившей неловкой тишине Мелли сузила глаза.

— Ты идиот! Ты заставил мою сестру плакать! Извинись!

Гордость не позволяла ему сделать это.

— Не хочу. С чего мне извиняться?

— Серьёзно! Ладно, просто отдай альбом!

— Разве ты не слышала, что я сказал раньше? Я сказал, что выброшу его за вас...

Фрекен осёкся. Эрика, которая ела закуски за столом, отряхнула руки и спрыгнула со стула. Красные глаза, сверкающие под черной чёлкой, угрожающе приблизились. Пока наглец колебался, она шагнула вперёд и небрежно протянула ладонь.

— Верни это.

Хотя мальчик почувствовал необъяснимое давление, гордость была на первом месте, поэтому он покачал головой.

— Я сказал нет. Если ты так сильно хочешь, возьми сама...

Не успел он закончить фразу, как Эрика оттолкнулась от пола. В одно мгновение она сократила дистанцию и выхватила альбом из рук противника. Пока тот все ещё пытался осознать произошедшее, девочка отпрыгнула назад и мягко приземлилась.

Наблюдавший сзади Хариотт не смог скрыть изумления.

«Она усилила тело магией? В таком юном возрасте?»

Хотя проявление сверхъестественных способностей в раннем детстве не было чем-то неслыханным, осознанное использование силы было крайне редким явлением.

«И это плавное движение...»

Её можно было назвать только вундеркиндом. Пока телохранитель втайне восхищался, Эрика вернула альбом владелице.

— Держи. Больше не плачь.

— С-спасибо...

Беллисея всхлипнула, забирая рисунок. Тупо уставившись на эту сцену, Фрекен от разочарования обвиняюще указал пальцем на обидчицу.

— Ты! Как ты смеешь забирать что-то из моих рук без разрешения? Я сын президента! Я могу делать все, что захочу! Слушай внимательно. Я могу издеваться над вами всеми, если захочу...

Он остановился на полуслове и закрыл рот. Все потому, что Эрика смотрела на него абсолютно бесстрастными глазами. Давление, присущее сильным, казалось, проникало под кожу. Пока задира колебался, она спокойно пошевелила губами.

— Ага. А если я захочу, я могу бить тебя до тех пор, пока ты не заплачешь, как дурак.

Услышав слова Эрики, Фрекен побледнел от страха.

Это вовсе не звучало как шутка.