Испуганный Фрекен опустил свой обвиняющий палец и невольно сделал шаг назад. Однако, не желая проигрывать, он нарочито напустил на себя надменный вид.

— Ты собираешься ударить меня? Будто такая жалкая угроза сработает...

Когда Эрика подняла правую руку, мальчик тут же отшатнулся.

— Ииик!

Стон, полный страха, вырвался как бонус. Пока он закрывал голову обеими руками, крепко зажмурив глаза, уголки губ Мелли, наблюдавшей со стороны, слегка поползли вверх.

— Хм. Ты вёл себя так высокомерно и важно, а теперь сдулся?

Услышав насмешку, гость медленно открыл глаза. Убедившись, что противница опустила руку, он выпрямился, делая вид, что ничего не произошло. Честно говоря, он здорово боялся девочку, но не подавал виду.

— ...Я не испугался. Просто я не хотел видеть, как ты прибегаешь к насилию. Как и ожидалось, между нами, пропасть в общении из-за разного уровня развития.

Мелли, недовольная задирой, прищурилась.

— Ты хоть понимаешь, как жалко выглядишь? Так и будешь продолжать этот цирк?

— Пф. А что я сделал не так?

— Беллисея плачет из-за тебя. Если ты виноват, ты должен извиниться, а не продолжать строить из себя невесть что.

Фрекен с трудом сглотнул, заметив, как художница вытирает слёзы тыльной стороной ладони.

Хотя он знал, что неправ, он не мог попросить прощения, потому что отец учил его: «Никогда не склоняй голову перед людьми Империи, если это не абсолютно необходимо». После недолгих раздумий мальчик уверенно расправил плечи.

— Разве давать негативную критику вашим рисункам — это неправильно? Неужели в Империи существует культура подавления личного мнения?

— Что? Ты хочешь сказать, что называть явно хороший рисунок плохим — это не неправильно? Ты просто хотел придраться!

— У тебя есть доказательства? Тебе стоит знать, что продолжать клеветать на сына президента Федерации не приведёт ни к чему хорошему.

Поскольку наглец отказывался отступать ни на шаг, Мелли заскрипела зубами. Осмелев, Фрекен скрестил руки на груди.

— Твоя неспособность возразить говорит о том, что, несмотря на милую внешность, в голове у тебя не густо.

— Что? Что ты только что сказал!..

В тот момент, когда девочка уже готова была вспылить...

ХЛОП—

Ратия захлопнул книгу и поднялся с дивана.

— Достаточно. Я больше не могу это слушать.

Всё внимание естественным образом переключилось на него. Его аккуратно подстриженные платиновые волосы блестели, а черные, как графит, глаза были полны интеллекта. Более того, его одежда была настолько безупречна, словно отторгала даже пылинки, придавая ему такой ореол достоинства и класса, что любой назвал бы его юным аристократом.

Пока Фрекен напрягся, принц откинул упавшую чёлку и сделал шаг вперёд.

— Это место для приёма государственных гостей, поэтому я старался быть к тебе максимально лояльным, но...

Ратия остановился перед сестрой.

— Не думаю, что могу сидеть спокойно, пока ты оскорбляешь мою семью.

Слова наследника излучали спокойствие. Его тон подразумевал, что получить извинения от задиры будет проще простого, но он терпел до последнего. Фрекену это не понравилось, и он поднял бровь.

— Оскорбляю? Я просто констатировал факты.

— Тогда позволь мне тоже констатировать факты. Ты сказал, что ты сын лидера Федерации, верно?

Ратия едва заметно улыбнулся.

— Президент — один из людей, которых я уважаю. У него много качеств, достойных подражания, ведь он сделал свою страну процветающей.

— Правда? Если ты уважаешь моего отца, думаю, мы могли бы поладить. На самом деле...

— Но что насчёт тебя?

Собеседник растерянно моргнул, когда его перебили. Он не понял вопроса.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я спрашиваю, какое право ты имеешь купаться в лучах славы своего родителя. Я не понимаю, почему ты присваиваешь честь отца себе, когда сам ничего не достиг.

— Я...

Сделав глубокий вдох, Фрекен заявил:

— Я пойду по стопам отца и стану президентом! Неважно, что я ничего не достиг прямо сейчас!

— О? Ты станешь президентом? Каким образом?

Принц склонил голову набок, словно не понимая.

— Странно. Насколько я знаю, лидер избирается путём голосования. Неужели граждане Федерации действительно проголосуют за тебя в далеком будущем?

— Если я буду усердно работать...

Ратия покачал головой.

— Нет. Люди не так глупы, как ты думаешь. Если они сочтут тебя некомпетентным, они отвернутся от тебя без колебаний. Сколько бы ты ни цеплялся за славу предков.

Мальчика прошиб холодный пот. Сын Штайнера озвучил то неопределённое будущее, которое он изо всех сил старался игнорировать.

— Если ты будешь баллотироваться на выборах в будущем и проиграешь, это будет то ещё зрелище. Как сильно граждане будут насмехаться над тобой. Они могут даже счесть тебя дураком.

— Прекрати...

— К тому времени я, вероятно, уже взойду на трон Императора. В отличие от тебя, власть здесь наследуется по крови. И тогда я использую полномочия правителя, чтобы обратиться к Федерации с одной просьбой.

Ратия шагнул вперёд и положил руку на плечо Фрекена.

— Должен быть такой дурак по имени Фрекен, который провалился на выборах...

Он прошептал ему на ухо:

— В наказание за то, что он оскорблял мою младшую сестру в прошлом, я попрошу их запретить ему есть пудинг до конца жизни.

От этих слов у слушателя пробежал холодок по спине. Невозможность есть десерт всю жизнь была для него едва ли не худшим наказанием.

— Ах... ух...

Дыхание Фрекена стало прерывистым, а на глазах начали наворачиваться слёзы. Наблюдая за этим, принц тихо рассмеялся, решив, что этого достаточно.

— Конечно, я шучу.

Ратия похлопал собеседника по плечу и отступил назад.

— Нет никаких шансов, что просьба запретить тебе есть пудинг будет принята. И про то, что ты не станешь президентом, я тоже сказал не всерьёз.

— Тогда почему...

— Я хотел, чтобы ты почувствовал это. Насколько неправильно говорить другим обидные вещи без всякой причины и цели.

Наследник мягко улыбнулся ошеломлённому мальчику.

— Так ты извинишься перед девочками? Пожалуйста.

Поколебавшись, Фрекен наконец кивнул. Поставив себя на их место, он осознал, что его слова были слишком жестокими.

— Мм...

Глядя на Мелли и Беллисею, он пробормотал тихим голосом:

— Простите. На самом деле, я подумал, что рисунок хороший. Я просто вредничал...

Мелли всё ещё выглядела недовольной, но Беллисея слабо улыбнулась, давая понять, что всё в порядке.

— Ничего страшного. Я понимаю, такое бывает.

Как только гость кивнул, получив прощение, в коридоре раздались шаги, и дверь приёмной открылась. Вошедший служащий в костюме заметил сына президента и глубоко поклонился.

— Церемония подписания хартии завершена, и отец просил привести вас, молодой господин.

Мероприятие заканчивалось, и пора было готовиться к отъезду. Мальчик кивнул и повернулся, чтобы направиться к выходу. Глядя ему в спину, Мелли вдруг игриво улыбнулась.

— Брат.

Её целью был Ратия.

— То, что ты сказал раньше, было правдой? Насчёт того, что не можешь сидеть спокойно, пока твою младшую сестру оскорбляют.

Принц замялся и отвёл взгляд.

— ...Мы семья. Разве это не естественно?

— Хи-хи. Значит, хоть ты и притворяешься, на самом деле ты любишь нас, брат.

— Это не так, не выдумывай лишнего.

Пока мальчик ворчал, пытаясь вернуться на своё место, сестра подбежала к нему.

— Спасибо! Брат!

Мелли обняла Ратию и начала тереться щекой о его плечо. Тот поморщился и попытался оттолкнуть прилипалу.

— Прекрати! Не висни на мне! Ты идиотка, честное слово!

Пока дети препирались, Эрика молча наблюдала за покидающим комнату Фрекеном.

— Хм...

Она чувствовала необъяснимое беспокойство, причину которого не могла понять.

---

Фрекен выходил из комнаты, шмыгая носом.

— Хариотт. Я вёл себя как дурак. Слепо следовать словам отца — не всегда правильный ответ...

Человеком, которого мальчик уважал больше всего, был лидер Федерации. Отец всегда говорил: «Однажды мы должны победить Империю», поэтому сын и вёл себя так агрессивно.

Это было словно ношение маски, чтобы подражать родителю, хотя он знал, что это неправильно. К тому же, несмотря на сильную гордость, внутри он был довольно чувствительным, поэтому события в приёмной, вероятно, оставили небольшие раны в его душе.

— Если бы только я мог повернуть время вспять...

Услышав эти слова сожаления, телохранитель тихо вздохнул.

— Молодой господин. Боль необходима для роста. Поэтому, пожалуйста, запомните сегодняшние события, но я надеюсь, они не ранят вас слишком сильно.

Фрекен кивнул и уже собирался вытереть слёзы, когда...

ТОП-ТОП—

До них донёсся звук чьих-то бегущих шагов. Рефлекторно обернувшись, он увидел Эрику, бегущую к нему.

— Ииик!

Думая, что его сейчас ударят, мальчик сжался, но удара не последовало. Через мгновение он медленно открыл глаза и увидел, что девочка протягивает руку. На её ладони лежало несколько упаковок со сладостями.

— ...Что это?

Эрика сделала такое лицо, словно не могла понять, почему он спрашивает о столь очевидной вещи.

— Снэки.

— А? Я знаю, что это снэки, но почему ты даёшь их мне?

— Они вкусные, но ты ушёл, так и не попробовав.

Хотя Фрекен был озадачен, причин отказываться от жеста не было, поэтому он принял угощение. Собеседница, заглянув ему в глаза, тихо произнесла:

— Не плачь. Все совершают ошибки.

Сказав это, она повернулась и пошла прочь, словно её дело было сделано. Мальчик тупо смотрел ей вслед, пока наконец не обрёл дар речи.

— Э-эй!

Эрика остановилась и оглянулась. Пока она моргала своими красными глазами, он набрался смелости и крикнул:

— С-спасибо! За угощение...

Услышав благодарность, девочка кивнула с бесстрастным лицом.

— Ага.

Затем она продолжила путь обратно в приёмную. Хотя фигурка удалялась всё дальше, Фрекен не мог заставить себя сдвинуться с места.

Хариотт, нашедший это любопытным, посмотрел на своего подопечного и удивился. Молодой господин покраснел и не мог отвести глаз от Эрики.

«Неужели он влюбился?»

Подумав, что это неплохое развитие событий, телохранитель втайне улыбнулся.

«Кажется...»

Теперь было очевидно, что отношения между двумя странами могут улучшиться в далёком будущем.