После церемонии подписания хартии президент Федерации Бедейд вышел из Большого зала. Пока многочисленные помощники следовали за ним, он заметно нахмурился.
— Это абсурд.
Когда президент цокнул языком, главный секретарь, идущий рядом, спросил:
— Что вы имеете в виду?
— Этот молодой премьер-министр, Дэниел Штайнер. Он кажется слишком самодовольным после успешного создания альянса. Разве вы не слышали, что он сказал?
После подписания документов хозяин церемонии произнёс речь перед главами государств от имени Императора. Большая часть его выступления была посвящена благодарности лидерам за участие, объяснению принципов основания организации и призыву к тесному сотрудничеству, но была одна вещь, которая раздражала.
— Если вы о том, что сказал Штайнер...
Главный секретарь, наблюдая за реакцией босса, осторожно продолжил:
— Вы имеете в виду его упоминание о запуске спутника в космос в течение трех месяцев?
Именно так. Дэниел, по сути, заявил перед всеми мировыми лидерами, что «наша космическая программа превосходит Федерацию». Бедейду это не понравилось.
— Даже при самых оптимистичных раскладах на это ушёл бы минимум год, а тут вдруг три месяца! Запуск спутника — это не детская забава. Насколько бы продвинутой ни была технология Империи, это не более чем абсурдное хвастовство!
— Безусловно...
— Насколько я могу судить, он просто хочет принизить нас в глазах международного сообщества. Неужели он мстит таким образом за то, что мы пытались украсть их разработки?
Посчитав это невероятно ребяческим, президент тихо выдохнул.
— ...Возможно, это к лучшему. Спустя три месяца мы сможем вернуть унижение, которое он нанёс Федерации.
Помощник кивнул в знак согласия.
— Честно говоря, создание аппарата всего за квартал практически невозможно. Если Империя не справится с задачей в срок, нам следует мобилизовать прессу.
— Да. К тому времени международное сообщество будет критиковать Штайнера и без нашего вмешательства. Он не сможет выполнить обещание, данное публично перед главами государств.
— ...Но зачем ему делать такое безрассудное заявление? Особенно на собрании национальных лидеров.
Он не мог понять, почему премьер дал обещание, которое будет трудно сдержать, зная, что слова, сказанные представителем ведущей нации, будут иметь огромный вес.
Однако Бедейду казалось, что он понимает истинные намерения оппонента.
— Он политик с военным прошлым. Более того, он был настолько блестящим генералом, что приводил почти все битвы к победе. Так что и здесь он отчаянно стремится получить преимущество над противниками.
— Вы хотите сказать, он рассматривает политику как поле боя?
— Да. На войне решения, которые на первый взгляд кажутся безрассудными, часто становятся прорывом. На этот раз он тоже просто делает ставку на свои инстинкты.
Бедейд усмехнулся.
— К тому же, если ему удастся осуществить запуск за три месяца, что произойдёт? Рейтинг Штайнера взлетит до небес.
— Вы хотите сказать, это азартная игра ради переизбрания? Но я нахожу это странным. Кому-то вроде него не нужно идти на такой риск ради нового срока.
Президент покачал головой.
— Вы не понимаете. Вы не знаете, насколько те, кого называют гениями, одержимы собственным совершенством. Штайнер хочет быть идеальным сверхчеловеком во всех аспектах.
Бедейд почти видел амбиции Дэниела, пылающие как солнце.
— Кроме того, он не смотрит на мир близоруко. Дело не только в переизбрании — он создаёт обоснование для пожизненного правления Империей.
Главный секретарь, слушавший внимательно, почувствовал холодок страха. Вежливый премьер-министр, которого он видел на церемонии, теперь предстал в ином свете.
— Это пугает. Что сделало его таким?
Бедейд, который до этого смотрел на помощника, отвёл взгляд.
— Власть.
Этот сладкий, но ужасный плод был исключительной собственностью сильных.
— Дэниел Штайнер...
Президент, понимавший, какой монстр скрывается за фасадом молодого политика, сузил глаза.
— Он не хочет выпускать из рук силу, которая ему досталась.
Вечером Дэниел сидел за столом в крытом саду дворца и размышлял.
«Это мой последний шанс уйти в отставку».
Публично заявив перед главами государств, что он «завершит проект в течение трех месяцев», он понимал: если потерпит неудачу, международное сообщество подвергнет его критике.
«Граждане Империи тоже будут разочарованы во мне».
Они определённо отвернутся от лидера, который не держит слово.
«Тогда мой рейтинг упадёт...»
Если общественное недовольство станет достаточно громким, он сможет передать пост кому-то другому и уйти.
«Проблема в том, что простая неудача сама по себе вряд ли вызовет значительное падение показателей. Если я буду прямо или косвенно участвовать в разработке, удар будет сильнее, когда проект провалится».
Пока мужчина потирал подбородок, погруженный в мысли...
— ...Дэниел?
Знакомый голос прервал его размышления. Подняв голову, он встретился взглядом с Сильвией, сидевшей напротив. Жена, изучая выражение лица мужа, с любопытством спросила:
— О чем ты задумался? Разве у тебя есть поводы для беспокойства в такой хороший день?
Он никогда не смог бы признаться, что придумывает способ уйти с поста, потому что не хочет переизбираться. В итоге Дэниел замялся и покачал головой.
— Беспокойство? Ничего подобного. Я просто прокручивал в голове события сегодняшнего дня.
— Вот как? Раз уж ты заговорил о сегодняшних событиях...
Сильвия, вспомнив речь супруга перед лидерами, вздохнула.
— Зачем ты сказал такую вещь?
— О чем Вы?..
— О спутнике. Как ты мог заявить, что он может быть завершён в течение трех месяцев, не посоветовавшись со мной? Ладно бы только я была озадачена, но Агентство аэрокосмических разработок сейчас, должно быть, в панике.
Это было правдой. Специалисты наверняка интерпретировали слова премьера «Я завершу создание спутника за три месяца» как «Если вы не сделаете это в срок, вы трупы».
Штайнер чувствовал некоторую вину, но не собирался перекладывать ответственность на них.
— Ваше Величество, я не намерен давить на Агентство. Они и так трудятся сверхурочно с прошлого года, словно это рутина — просить их работать ещё усерднее было бы дьявольским поступком.
— ...Тогда как именно ты планируешь разработать аппарат и запустить его в космос в такие сроки? Даже если наши технологии немного опережают Федерацию, разница не настолько велика.
В настоящее время конкуренты оценивали минимальное время, необходимое для запуска, в один год. Естественно, заявление Дэниела казалось безрассудным. Он тоже это понимал, но его это не особо волновало.
«Я надеюсь на провал, а не на успех».
Однако, не имея возможности раскрыть истинные намерения, муж лишь слабо улыбнулся.
— Это не точно, но у меня есть способ сократить время разработки.
Дэниел, подбирая предлог, продолжил с серьёзным лицом:
— Ваше Величество, я смиренно прошу разрешения лично отобрать дополнительный персонал для Отдела разработки. Там появилась вакансия из-за недавнего инцидента с утечкой данных.
— Персонал для космической программы?
Отдел был подразделением Агентства. Естественно, сотрудники отбирались самим ведомством. Отчёты доходили до правительства, но поиск и найм талантов были полностью зоной ответственности учёных.
Поэтому, когда Штайнер заявил, что хочет вмешаться в этот процесс, Сильвия была озадачена.
— ...Я не уверена, каковы твои намерения, но не лучше ли оставить подбор кадров Агентству? Они, вероятно, лучше нас понимают, какие специалисты им нужны.
С этим трудно было поспорить. Но Дэниел, который считал, что его рейтинги упадут только при его прямом участии в провале, не мог отступить.
— Талант, которого они выбрали сами, был пойман при попытке слить технологии Федерации. Поэтому я хочу спуститься с позиции финального утверждающего и проверить кандидатов лично на месте.
Звучало логично, но Императрица покачала головой.
— Нет.
Твёрдо ответив, она взяла чашку чая, сделала глоток и поставила её обратно.
— Твои обязанности как премьер-министра и так чрезмерны, я не могу обременять тебя ещё и подбором персонала. Кроме того, как я уже сказала, выбор талантов следует оставить экспертам.
— ...Вы хотите сказать, что не удовлетворите мою просьбу?
— Я бы хотела, если бы могла. Но я говорю это ради твоего же блага, Дэниел.
Мужчина, не ожидавший отказа, начал нервно искать в голове варианты. Поразмыслив мгновение, он пожал плечами, изображая понимание.
— Тогда ничего не поделаешь. Очень хорошо. В таком случае я тоже не буду откликаться на просьбы Вашего Величества с этого момента.
Бровь Сильвии дёрнулась.
— ...Что ты имеешь в виду?
— Это значит, что я не буду играть роль Хозяина, когда мы будем близки, Ваше Величество.
От удивления глаза женщины широко распахнулись. Быстро оглядевшись, чтобы убедиться, что никого нет рядом, она покраснела.
— Разве такие вещи можно говорить здесь и сейчас?
— Если Ваше Величество не удовлетворит мою просьбу, я не вижу причин, почему я должен удовлетворять ваши.
— Перестань быть таким неразумным!..
— Неразумным? Желание участвовать в кадровых вопросах — законная просьба главы правительства. Если уж на то пошло, то, что Ваше Величество заставляет меня играть роль Хозяина, — вот что неразумно.
Сильвия, потеряв дар речи, застыла с выражением лица, спрашивающим, серьёзен ли он. Решив добить аргумент, Дэниел прошептал ей:
— Ваше Величество, я серьёзно. Если Вы не выполните мою просьбу, я больше не буду унижать Вас во время наших интимных моментов и не буду использовать вульгарные выражения. Я не заставлю Вас изображать щенка или лизать мою руку.
— Дэниел!..
— С этого момента у нас будут просто нормальные отношения. Вы меня поняли?
Под градом угроз жена крепко прикусила губу. Казалось, от смущения её уши покраснели, когда она сжала чашку. Затем едва слышным голосом она произнесла:
— Я выполню эту сложную просьбу только в этот раз...
Говорят, проигрывает тот, кто любит больше.
Императрица, не в силах отказаться от Дэниела в роли Хозяина, в конечном итоге признала поражение.