Глядя на невинное выражение лица Ратии, ей захотелось поддразнить его ещё немного.
«Но...»
Рави решила сдаться, понимая, что не стоит продолжать разыгрывать принца. С трудом сдерживая смех, она посмотрела на мальчика и спросила:
— Могу я узнать, почему Ваше Высочество так подумали?
Ратия кивнул с напряжённым лицом.
— Во-первых, мой отец красноречив и объективно красив. Вдобавок ко всему, он правит Империей, то есть обладает огромной властью. Если вы получили помощь от такого человека в прошлом, я естественно подумал, что у вас могли остаться чувства привязанности.
Это было удивительно логичное рассуждение. Однако, с точки зрения девушки, это больше походило на дикую догадку.
— В этом есть смысл. Когда я была маленькой, Дэниел действительно казался мне героем. В конце концов, он спас мне жизнь. Но, оглядываясь назад, я поняла, что чувства, которые я испытывала в детстве, были ближе к восхищению, чем к любви.
— ...Восхищению?
— Да. Как бы это объяснить? Когда тебе не хватает жизненного опыта, ты склонен жить в фантазиях, верно? Для меня в то время премьер-министр просто казался идеальным мужчиной. Конечно, я и сейчас уважаю его, но это не романтика.
Увидев виноватое выражение лица собеседника после объяснения, Рави продолжила с ноткой разочарования.
— Так неужели Ваше Высочество видели во мне бесстыдную женщину, пытающуюся завести интрижку с женатым мужчиной? Это уж слишком.
Ратия, почувствовав, как сердце ушло в пятки, поспешно замотал головой.
— Вовсе нет! Я совсем не это хотел сказать. Я был неосмотрителен. Мне искренне жаль.
Видя, как принц извиняется, гостья прикрыла рот рукой и рассмеялась. Его взволнованный вид показался ей почему-то милым. Взяв себя в руки, Рави замялась.
— Очень хорошо. Раз Ваше Высочество так говорит, я не могу не принять извинения. Я в порядке исключения прощаю эту ошибку.
К счастью, девушка приняла его раскаяние. Как только юноша с облегчением выдохнул...
Скрип—
Дверь в приёмную открылась, и вошёл Дэниел.
Услышав звук, Рави и Ратия встали и поклонились ему.
— Рави, дочь профессора Меранто, приветствует премьер-министра.
— Отец. Рад видеть Вас.
Мужчина подошёл с улыбкой.
— Хватит формальностей. Но...
Пока хозяин кабинета гадал, почему эти двое оказались вместе, Рави подняла голову и заговорила первой.
— Его Высочество нашёл меня и проводил в приёмную. Он составлял мне компанию, пока Вы не пришли, так что я даже не заметила, как пролетело время.
— Правда? Наш сын? Ты хорошо поступил.
Похоже, смущённый похвалой, Ратия отвёл взгляд. Отец слегка погладил его по голове и сел на диван.
— Вы двое тоже садитесь.
Молодые люди кивнули и скромно заняли места. Глядя на гостью, сидящую напротив, Дэниел с внутренним восхищением произнёс:
— Прошло довольно много времени. Когда я впервые увидел тебя в Ракедраполе, ты была лишь немногим больше моего сына, а теперь стала юной леди.
— Вы мне льстите. Но глядя на вас сейчас, кажется, что повзрослела только я? Вас же годы не берут — совсем не изменились с тех пор. О, хотя Вы, кажется, немного похудели?
Рави решила не спрашивать о причинах. Быть главой правительства, заботясь о стране и одновременно справляясь с четырьмя жёнами, должно быть непросто.
— В любом случае, я рада видеть, что у Вас всё хорошо. И вот, отец просил передать Вам это. Минутку.
Девушка взяла бумажный пакет, стоявший рядом с диваном, и протянула его Дэниелу.
— Я не уверена, что это, но он сказал, что это будет полезно для Вас.
— Для меня?
Приняв пакет и заглянув внутрь, он обнаружил коробку из дорогого материала. Пока мужчина гадал, что бы это могло быть, Рави добавила пояснение.
— Отец сказал, что это что-то хорошее для мужской выносливости.
Услышав это, Штайнер замялся и осторожно поставил подарок на сиденье рядом с собой.
— ...Пожалуйста, передай профессору спасибо. Но почему ты не приехала с ним? Почему ты одна?
— Отец занят работой и не смог выкроить время. На самом деле, я приехала в Империю не просто с визитом. Я здесь, чтобы сдать вступительный экзамен в среднюю школу.
— В среднюю школу? Ты планируешь учиться здесь?
Рави кивнула.
— Да. Отец велел мне продолжить обучение в столице. И мне всё равно столица Империи нравится больше, чем мой родной город.
— Понятно. Значит, ты останешься у нас на какое-то время.
— Полагаю, что так. Если я сдам экзамены, то, скорее всего, буду жить в общежитии.
Ратия, слушавший разговор, просиял. Он подумал, что, если девушка останется в стране, они смогут часто видеться. Рави тайком улыбнулась ему, а затем посмотрела на Дэниела.
— И у меня лично есть к Вам просьба, премьер-министр.
— Просьба ко мне?
— Вы упоминали, что набираете новый персонал в Агентство, верно? На самом деле, мой двоюродный брат очень интересуется разработкой спутников. До недавнего времени он даже работал над экспериментами по сгоранию ракетного топлива в исследовательском институте. Но...
Она на мгновение замолчала, прежде чем продолжить.
— Как Вы знаете, Республика не проявляет особого интереса к космосу. Правительство считает, что нет смысла вкладывать усилия, когда они не могут догнать Федерацию и Империю. Поэтому они резко сократили бюджет, и мой кузен, по-видимому, очень разозлился из-за этого.
Рави вздохнула.
— В результате его отстранили от должности, и теперь он безработный. Он даже не ищет место и проводит дни как мертвец. Он отвечает на мои письма, но они полны пессимизма, что меня беспокоит. Поэтому...
Перебирая пальцами, она набралась смелости и сказала:
— Если Вы не против, не могли бы Вы разрешить моему кузену пройти собеседование? Я не прошу Вас нанимать его. Я просто хочу, чтобы Вы дали ему шанс. Он слишком талантлив, чтобы пропадать вот так.
Дэниел, чей интерес был задет, спросил с серьёзным выражением лица:
— Об этом не стоит беспокоиться. Империя принимает таланты независимо от их происхождения. Но если он разозлился настолько, что вступил в конфронтацию с правительством, у него, должно быть, тот ещё характер?
— Ах. Обычно он тихий и мало говорит, но когда случается что-то, что считает неправильным, то вспыхивает гневом. Но он не плохой человек.
Это означало, что этот человек не тот, кто хорошо работает в команде. Поскольку разработка спутников — это коллективный труд, наличие такого человека в штате наверняка приведёт к проблемам.
«Кто вообще нанял этого психа? Вот что будут говорить люди».
Кузен Рави был именно тем кандидатом с «недостающими винтиками», которого искал Штайнер. Чувствуя, что нашёл последний фрагмент пазла, способный обрушить его рейтинги, политик не смог скрыть улыбку, отвечая:
— Это звучит как действительно досадная ситуация. Если он занимался экспериментами с топливом, его способности, по сути, доказаны, так что организовать собеседование вполне возможно. Скажи своему брату, чтобы подавал заявление.
Когда премьер дал своё разрешение, глаза Рави расширились. Она не ожидала, что он согласится так легко.
— ...Правда? Я должна упомянуть, на всякий случай, что его межличностные отношения в институте тоже были не очень хорошими. Я слышала, что все там его недолюбливали.
Он был поистине идеальным кандидатом.
— Он не совершал никаких преступлений, так что мы не можем блокировать его будущее из-за проблемного характера. Империя даёт возможности всем, так что не волнуйся и скажи ему действовать.
— Ах, спасибо вам огромное!
— Не за что. Это я должен благодарить тебя.
Двое продолжили беседу с улыбками, проведя ещё немного времени в тёплой атмосфере.
Час спустя.
У входа в резиденцию.
— Тогда, премьер-министр, я с нетерпением жду нашей следующей встречи.
Рави приложила руку к груди и изящно склонила голову. После того как Дэниел кивнул в ответ, она посмотрела на Ратию.
— Мне также было приятно поговорить с Вашим Высочеством. Давайте увидимся снова, если представится случай.
— Да. Я уверен, у нас будет ещё возможность.
Услышав ответ принца, девушка улыбнулась, повернулась и ушла. Ратия тупо смотрел на удаляющуюся фигуру, прежде чем пошевелить губами.
— Отец. У меня есть просьба.
Просьба? Это было редкостью для сына, который всегда вёл себя по-взрослому. Дэниел, желавший выполнить любое желание ребёнка, ответил:
— Какая просьба? Если это в моих силах, я сделаю это.
— Ну...
Идеалом Рави был отец, стоящий прямо рядом с ним. Вспомнив это, юноша посмотрел на родителя решительным взглядом.
— Как я могу стать таким, как Вы?
От этого вопроса Штайнер потерял дар речи.
«...Чего это он так внезапно?»
Это был поистине восхитительный вопрос, но для человека, не знавшего предыстории, он прозвучал слишком неожиданно.