Дэниел отрицал реальность, но Империя приняла её.

【Агентство аэрокосмических разработок объявляет, что сможет завершить создание спутника в обещанный срок!】

【Станет ли мечта премьер-министра реальностью? Эксперты остаются скептиками, заявляя, что это почти невозможно!】

【Мир наблюдает, как Империя бросает вызов невозможному!】

Поскольку Агентство демонстрировало уверенность, журналисты воспользовались возможностью и выпустили поток статей. Штайнер же чувствовал, как у него пересыхает во рту от растущего с каждым днём внимания.

«Если запуск пройдёт успешно...»

Геротбиан, который значительно сократил время разработки, станет звездой. Телеканалы и газеты будут наперебой брать у него интервью. В ходе этого процесса, как только он скажет: «Я благодарен премьеру, который увидел мой потенциал и нанял меня», пути назад не будет. Рейтинги не просто вырастут — они взлетят до небес.

Пока мужчина сидел на краю кровати, не в силах скрыть тревогу, из ванной вышла Сильвия. Над её головой словно парил вопросительный знак. Вытирая волосы полотенцем, она подошла к мужу.

— Что случилось? Ты выглядишь как напуганный щенок.

Подняв голову, он увидел жену в шёлковой пижаме. Поскольку Дэниел не ответил, игривая Императрица наклонилась к нему. Взяв супруга за подбородок, она томно прикрыла глаза.

— Понятно. Хочешь сыграть роль щенка в следующий раз? Если хочешь, я не возражаю...

Дэниел не мог не улыбнуться её поддразниванию.

— Раз Ваше Величество предлагает это, я заинтригован. Однако это не совсем в моем вкусе, так что вынужден отказаться.

— О? Тогда что в твоём вкусе? Почему бы тебе не сказать мне?

— С удовольствием.

Мужчина схватил Сильвию за руку и потянул на себя.

— Ииик?!

Она упала и оказалась в крепких объятиях. Их сердца бились в унисон, прижавшись грудь к груди. Пока женщина молчала от неожиданности, он прошептал:

— По крайней мере, в моем вкусе свободно обращаться с Вашим Величеством вот так.

Сильвия тихо рассмеялась и крепко обняла Дэниела в ответ.

— Серьёзно. Ты такой волк. Как бы мне ни хотелось поддаться настроению и продолжить ещё раз...

Она разорвала объятия, поцеловала мужа в лоб и села рядом с ним.

— Мой супруг выглядит обеспокоенным, и я не могу позволить желанию управлять мной. Что тревожит тебя настолько, что сделало твоё лицо настолько мрачным?

Это была не та проблема, которую Штайнер мог легко обсудить. Немного поколебавшись, он осторожно начал:

— Ваше Величество, что случилось бы, если бы премьер-министр с подавляющей поддержкой решил не идти на второй срок? Я говорю не о себе, просто интересно, что могло бы произойти, если бы, скажем, глава Велланоса принял такое решение.

Было очевидно, что речь идёт о нем самом, но Сильвия решила подыграть.

— Ну, предсказывать будущее сложно, но не думаю, что из этого вышло бы что-то хорошее. Если у кого-то есть подавляющая поддержка, он не просто политик для народа. Он также служит фигурой духовного отца.

— ...Отца?

— Да. Если быть точной, это тот человек, которому люди могут доверять и на которого могут положиться. Что произойдёт, если этот человек скажет: «Я больше не хочу быть вашим отцом!» и убежит? Граждане почувствуют себя преданными. Более того, у них разовьётся тревога по поводу власти в целом.

Она многозначительно посмотрела на Дэниела.

— Если доверенный лидер уходит не из-за проблем со здоровьем, а просто потому, что передумал, как люди смогут доверять следующему премьеру? Они будут думать: «Этот человек тоже может нас бросить». Преемнику придётся потратить весь свой срок, доказывая обратное.

— Разве это не чрезмерное беспокойство?

— Может быть? Но разве не факт, что это ляжет бременем на преемника? Люди будут ожидать, что следующий глава правительства проявит такое же лидерство, как и предыдущий. Захочет ли кто-нибудь стать премьер-министром, зная об этом бремени?

Сильвия пожала плечами.

— Я уверена, что кто-то захочет. Кроме того, наличие подавляющей поддержки означает, что ты хорошо руководишь кабинетом и партией. Если они не следуют за лидером, то не могут должным образом решать вопросы, поэтому поддержка не может быть высокой.

— Это...

— Разве не возникла бы огромная неразбериха, если бы человек, который командовал администрацией, внезапно отказался служить ещё один срок? Все ожидали бы, что он продолжит, поэтому не смогли бы легко принять внезапную отставку. Это касается и стран-союзников, и бизнеса.

Императрица тихо выдохнула.

— Они подумают, что политика и структуры власти изменятся, что увеличит неопределённость в отношении Империи. Это подавит инвестиции и потрясёт финансовые рынки. Партнёры потребуют пересмотра отношений, а бизнес пересмотрит жизнеспособность долгосрочных проектов.

Всё это были негативные последствия, которые могли возникнуть, если один компетентный политик откажется идти на второй срок.

— Конечно, если бы он ушёл естественным образом после падения поддержки, особого влияния не было бы. Но ты так же хорошо, как и я, знаешь, что рейтинги не могут значительно упасть за короткое время.

Каждое слово было настолько верным, что муж не мог возразить. Он лёг на кровать, обхватив голову руками.

— Это нелегко — бросить... пост премьер-министра...

Сильвия слабо улыбнулась и легла рядом с ним.

— Есть должности, которые ты не можешь бросить, даже если захочешь, всю свою жизнь.

— Вот почему я не могу не уважать Ваше Величество.

— Хи-хи. Я привыкла к этому, так что это не так уж сложно — нет нужды в уважении. Кроме того, теперь, когда мы закончили все важные дела, то можем насладиться свободным временем.

Она крепко сжала руку Дэниела.

— Давай поедем на море после запуска спутника.

— ...Ты слышала об этом?

— Конечно. Леф пришла в мои покои, пока ты работал, и рассказала мне. Она сказала, что это будет первый раз, когда все поедут в путешествие вместе, и выглядела очень взволнованной.

Мужчина ясно представил радостное лицо Талевис. Он тихо рассмеялся и сжал руку жены в ответ.

— Я тоже с нетерпением жду этого.

Слова Дэниела имели двойной смысл. Он с нетерпением ждал поездки на пляж с семьёй, но одновременно предвкушал свой последний шанс снизить рейтинги.

«Даже если они создали спутник, вероятность успешного запуска с первого раза всё ещё невысока».

Именно так. Штайнер втайне горел одной последней надеждой.

---

День запуска спутника.

— Сегодня поистине монументальный день! Мы станем свидетелями первого шага Империи в космос!

Шиллер Дайнс, министр национальной пропаганды, громко вещал в специальной зоне наблюдения, подготовленной Агентством. В данный момент зал был заполнен политиками и высокопоставленными чиновниками, так как запуск должен был продемонстрировать миру превосходство научной мощи страны.

— Федерация, должно быть, надеется на наш провал прямо сейчас.

— Полагаю, что так. Их президент ненавидит проигрывать нам.

— Точнее говоря, они пытаются сохранить остатки своей гордости.

Пока министры болтали, Дэниел сузил глаза, глядя сквозь армированное стекло. Для других могло показаться, что он сохраняет хладнокровие перед этим историческим событием, но реальность была иной.

«Я понимаю, что вероятность успеха не очень высока...»

На самом деле он надеялся, что старт провалится.

«Говорят, это транслируется в прямом эфире на всю страну, так что, если произойдёт авария, народ будет шокирован. После того как шок уляжется, стрелы критики полетят в меня».

Это был его последний способ естественным образом уйти в отставку. Пока премьер сглатывал воздух пересохшим горлом, в центре управления начался обратный отсчёт. Все затаили дыхание и смотрели на ракету-носитель через стекло.

Если сегодня всё пойдёт прахом, следующий ход будет за Федерацией. Они тоже спешили с разработкой в ответ на действия Империи. Пока напряжение висело в воздухе, обратный отсчёт уже закончился.

— ПУСК!

С криком из центра управления из нижней части ракеты вырвалось пламя, окрасив землю в красный цвет. На мгновение показалось, что топливо может взорваться, но затем гигант устремился ввысь.

Зрелище массивной ракеты, извергающей огонь и поднимающейся к небу, было не чем иным, как чудом. Пока все смотрели в благоговении, из динамиков раздался голос, полный облегчения:

— Ракета летит плавно. Все системы в пределах нормы. Проблем нет.

Одновременно отовсюду раздались ликующие возгласы. Присутствующие громко выражали радость по поводу успеха. Шиллер, не в силах сдержать волнение, подошёл к Дэниелу.

— Ваше Превосходительство! Вы видите это! Она летит! Ракета со спутником летит в космос! Сегодня поистине радостный день! А-ха-ха!

Министр расхохотался и обнял начальника. Дайнс проливал слёзы радости, восклицая, что благодаря мудрому руководству они победили Федерацию, но Штайнер не мог должным образом ответить.

Он просто тупо смотрел на ракету, уходящую за облака. С губ мужчины сорвался горький смешок.

«Мой последний шанс уйти в отставку...»

Этот шанс с великолепным видом улетал прочь, плавно, но уверенно набирая свою «первую космическую» скорость.