После успешного запуска спутника тёплый ветер перемен подул над Империей. Победа над Федерацией принесла многочисленные выгоды на разных фронтах.
Во-первых, различные рынки проводили акции и скидки, празднуя выход в космос, владельцы частного бизнеса вывешивали национальные флаги в своих магазинах, а граждане гуляли по улицам, разделяя радость.
Поскольку потребление естественным образом возросло, заводы увеличили производство, а цены на акции компаний, связанных с Агентством, росли не по дням, а по часам. Кроме того, союзные страны, услышав, что Империя первой в мире совершила прорыв, пообещали значительные ресурсы в обмен на техническую помощь.
Предсказуемо, журналисты, ставшие свидетелями этого выдающегося достижения, публиковали статьи день за днём.
【Империя преуспела, первой в мире запустив спутник!】
【Геротбиан из Отдела разработки, внёсший вклад в стабилизацию орбиты, приписывает все заслуги премьер-министру!】
【Прозорливость Штайнера сияет! Мировые таланты и деньги стекаются в страну!】
【От создания международных организаций до запуска спутников! Дэниел Штайнер сделал это снова!】
【Большинство граждан хочет переизбрания премьер-министра!】
Газеты различных изданий восхваляли величие Империи, одновременно превознося достижения её лидера. Поскольку люди с восторгом принимали эти новости, рейтинг одобрения значительно вырос, приблизившись к 88% всего за одну неделю.
Фактически, его поддержка к концу срока была выше, чем в момент вступления в должность. Переизбрание было практически гарантировано. Из-за этого политик сейчас заперся в кабинете своего особняка, переполненный разочарованием.
Сидя за столом и читая газету, Дэниел внезапно издал сухой смешок. Глядя на заголовки, пестрящие похвалами, он чувствовал, что выхода нет.
«Это сводит с ума...»
Он крепко зажмурился. Мысль о том, чтобы служить ещё пять лет, вызывала у него головную боль. Когда мужчина откинулся на спинку стула и протяжно вздохнул, дверь кабинета со скрипом отворилась. Гадая, кто бы это мог быть, он медленно открыл глаза и увидел Люси, входящую с подносом кофе и закусок.
Он сложил газету и положил её на стол, когда жена подошла ближе и протянула ему чашку.
— Я подумала, тебе захочется перекусить.
Дэниел принял напиток со слабой улыбкой.
— Я как раз хотел чего-нибудь. Спасибо. Как дети?
— Они спят. Но...
Люси поставила тарелку с закусками на стол и продолжила:
— Тебя что-то беспокоит?
— Беспокоит?
— Для тебя необычно проводить время одному в кабинете поздно ночью. Это наверняка значит, что ты несёшь какое-то тяжёлое бремя в одиночку.
Бесстрастный взгляд супруги обратился к нему.
— ...Я не буду спрашивать, что тебя тревожит, но хотела сказать, что если это что-то, что мы можем решить вместе, ты можешь попросить меня о помощи.
— Тебя?
— Да. Помощь тебе, моему мужу, приносит мне большую радость.
Слова любимой естественно вызвали улыбку на лице Дэниела. Однако даже она не могла предотвратить его переизбрание. Штайнер знал это и уже собирался отмахнуться от неё словами утешения, когда замер.
«Погоди. Разве мне не стоит подумать о жизни после выборов?»
Действительно, было кое-что, о чем он мог попросить жену. Подумав о своих отношениях с гаремом, мужчина замялся.
— Люси. Раз уж ты предложила помощь, есть одна вещь, о которой я хотел бы попросить.
— Какая?
— Ну...
Он на мгновение заколебался, прежде чем заговорить.
— Я бы хотел, чтобы ты убедила Её Величество... а также Фрин и Леф давать мне хотя бы один день в неделю для полноценного отдыха.
Люси была озадачена, над её головой практически повис вопросительный знак.
— ...День для полноценного отдыха?
— Сейчас у меня близость с вами каждый божий день. Не то чтобы мне это не нравилось. Мне нравится, но, если смотреть реально, бывают дни, когда это тяжело. Однако, хотя для меня это происходит ежедневно, для каждой из вас это только раз или два в неделю, поэтому я не мог выразить свои чувства.
Наконец поняв, что он имеет в виду, женщина кивнула. Он говорил, что трудно поддерживать интимные отношения каждый день без исключения.
— Я поняла. Если дело в этом, я поговорю об этом со всеми.
Дэниел, знавший, что может рассчитывать на понимание Люси, с облегчением вздохнул.
— Да. Я рассчитываю на тебя.
На следующий день во внутреннем саду императорского дворца. По просьбе Люси все жёны собрались в одном месте.
— Хорошо.
Среди них первой заговорила Сильвия.
— Как и просила Люси, я отослала весь персонал. Мы можем считать, что никто не подслушивает наш разговор. Итак...
Взгляд Императрицы обратился к бывшему адъютанту Штайнера.
— Почему ты предложила нам всем выпить чаю вместе?
Это был прямой вопрос, так как она знала, что подруга не из тех, кто устраивает встречи без причины. Люси, которая собиралась быть прямолинейной, покачала головой. Сначала она хотела понять, почему мужу так тяжело.
— Я организовала эту встречу, чтобы спросить, был ли у кого-нибудь из вас опыт, когда вы... возможно, переходили черту во время близости с Дэниелом.
Говоря о переходе черты, она спрашивала, не был ли кто-то слишком агрессивен в постели.
Женщина, естественно, ожидала, что все начнут протестовать, уверяя, что ничего подобного не делали, но в саду повисла тишина.
Все просто нервно переглядывались, бледнея.
Озадаченная, Люси молча моргала, и Леф заговорила первой:
— ...Когда ты говоришь о переходе черты, ты ведь не имеешь в виду Её Величество?
Сильвия вздрогнула и резко повернулась к Талевис.
— Ч-что ты говоришь? Причём тут я?
— Я случайно подслушала, проходя мимо. Ты лаяла как собака во время близости с Дэниелом. Сначала я подумала, что ослышалась, но нет.
Императрица застыла, словно проглотила язык. Люси была шокирована.
«...Правда?»
Она надеялась, что Сильвия приведёт какое-нибудь опровержение, но его не последовало. С пылающим лицом соперница прикусила нижнюю губу от смущения, а Леф продолжила:
— Только не говори мне, что ты даже носила поводок, гуляя по коридорам с мужем? Если так, я понимаю, почему нас собрали.
— ...Я ещё этого не делала.
Ещё? Пока Люси была ошеломлена, Фрин тонко улыбнулась.
— Боже мой. Не понимаю, почему наша аристократка притворяется такой достойной. Думаешь, я не знаю, как ты ведёшь себя словно вороватая кошка, игнорируя расписание всякий раз, когда премьер-министр возвращается в особняк?
— Хм? Вороватая кошка? Что ты имеешь в виду?
— У тебя была близость с Дэниелом в местах, куда редко заходит прислуга, не так ли? Должна сказать, какая дерзость. О, кстати, ты знала, что я нашла твоё нижнее белье в кладовой для садовых инструментов?
Рот Леф слегка приоткрылся, и её прошиб холодный пот. Любой бы сказал, что она выглядит как преступник, пойманный с поличным. Когда организатор встречи нахмурилась, девушка разочарованно воскликнула:
— Э-это было неизбежно! Когда моё тело горит желанием, как я могу ждать своей очереди? К тому же, он тоже выглядел так, будто хотел меня!
— Разумеется, наш супруг — мужчина в расцвете сил, поэтому естественно, что он не может устоять, когда ты открыто соблазняешь его. Ты, случайно, не специально показала ему своё белье?
— Нет? Я просто приподняла юбку, потому что мне было жарко, и Дэниел сам...
Её голос затих, видимо, смутившись собственных слов. Пока Люси разочарованно выдыхала, Леф, не желая быть единственной разоблачённой, открыла рот.
— Ты ничем не лучше, Фрин! Муж не может нормально функционировать на следующий день после ночи с тобой. Что именно ты с ним делаешь?
— ...Что я делаю? Я имею отношения только во время моей законной очереди. Хотя я действительно склонна навёрстывать упущенное время за один раз.
— Навёрстывать упущенное? Насколько?
— Ну, даже в дни, когда мы занимаемся этим меньше всего, у нас все равно бывает как минимум три захода подряд...
Сильвия ахнула от удивления, прикрыв рот рукой. Ее выражение лица словно спрашивало, разрешено ли это вообще. Леф тоже была шокирована, в то время как одна Люси издала долгий вздох.
«Они все сошли с ума».
Она могла понять их любовь к Дэниелу, но их одержимость была чрезмерной. Несмотря на установленное расписание, теперь она понимала, почему муж всегда выглядел измотанным, уходя на работу по утрам.
— Знаете что? Как вы можете выжимать его досуха?
— Тебе ли говорить, Леф? По крайней мере, я делю с ним постель только в отведённое мне время. В остальные дни я практикую строгое воздержание. В отличие от некоторых!
— Вы обе виноваты. Как вы могли вытворять такие возмутительные вещи...
Слушая перепалку трех женщин, Люси почувствовала, как в висках начинает пульсировать. Как она вообще сможет убедить этих фурий, ослеплённых страстью и похотью? Или правильнее их назвать суккубами, что буквально забирают жизненные силы её мужа?
Головная боль только усиливалась.