На следующее утро.

Зал аудиенций императорского дворца был переполнен чиновниками, политиками и представителями деловых кругов. Это был день переназначения Дэниела Штайнера, поэтому все собрались, облачённые в парадные одежды. Ожидая начала церемонии, гости обменивались мнениями.

— Хотя переназначение премьер-министра было ожидаемым, я никогда не думал, что он сохранит столь высокий рейтинг одобрения.

— Я тоже удивлён. Поддержка, приближающаяся к 88% в конце срока, — полагаю, это беспрецедентный случай.

— Учитывая всё, чего достиг глава правительства, эта цифра вполне объяснима. И кроме того...

Пока текла дружеская беседа, императорская гвардия распахнула двери зала аудиенций.

За богато украшенными створками появился Дэниел, безупречно одетый в строгий костюм. При его появлении все замолчали, а гвардейцы расчистили проход с обеих сторон и отдали честь.

Миновав охрану, мужчина прошёл по красной ковровой дорожке и склонил голову перед троном.

— Я, Дэниел Штайнер, верный слуга Вашего Величества, прибыл по Вашему зову.

Восседая на возвышении, Сильвия, облачённая в красную мантию, символизирующую статус Императрицы, торжественно смотрела на мужа. Рядом с ней стояла госпожа обер-камергер с изящной шкатулкой в руках.

— Я ждала тебя.

С этими словами женщина поднялась.

— Премьер-министр Штайнер. Вы внесли огромный вклад в развитие Империи за последние пять лет. Вы сделали страну ещё более великой и принесли мир в жизни людей.

Сильвия шагнула вперёд и спустилась по ступеням. Госпожа обер-камергер следовала за ней по пятам.

— Поэтому я желаю вновь доверить Вам управление государством.

Дэниел склонил голову ещё ниже.

— Если таково желание Вашего Величества, я, Ваш верный слуга, покорно повинуюсь.

Она кивнула и остановилась, поравнявшись с ним.

— Тогда я повелеваю Вам стойко удерживать пост ради Империи. Поднимите голову.

Как только Императрица закончила говорить, помощница открыла шкатулку. Внутри лежал свиток, перевязанный золотой нитью. Обер-камергер протянула ларец виновнику торжества и прошептала достаточно громко, чтобы он услышал:

— Это письмо о назначении, одобренное Её Императорским Величеством. Ваши полномочия для принятия независимых решений были расширены, что должно облегчить Вам руководство кабинетом.

Услышав слова слуги, Дэниел посмотрел на жену.

— ...Ваше Величество? Вы расширили мои полномочия?

Сильвия, оглянувшись на стоящих рядом, прикрыла рот рукой, когда заговорила:

— Я просто устранила некоторые обременительные административные процедуры при издании указов. Я подумала, что это немного облегчит тебе жизнь.

Мужчина не мог не усмехнуться про себя такой заботе. Упрощение процедур, безусловно, сделает его работу легче. Конечно, лучшим вариантом было бы уйти в отставку, но, зная, что это невозможно, он не мог устраивать истерику.

— Я благодарен за милость Вашего Величества.

Когда премьер произнёс это с искренностью, правительница слабо улыбнулась и слегка кашлянула, чтобы вновь повысить голос до торжественного. Пришло время завершить церемонию.

— Вы продолжите помогать мне направлять Империю по правильному пути. Я вручаю это письмо о назначении как знак доверия на новые пять лет.

Она взяла свиток и передала его супругу. Приняв документ обеими руками, политик опустился на одно колено и склонил голову.

— Я буду глубоко чтить слова Вашего Величества.

Едва он закончил говорить, как раздалась барабанная дробь и заиграл военный оркестр. Чиновники, политики и бизнесмены улыбались и аплодировали. Они праздновали новый пятилетний срок Дэниела Штайнера.

«Подумать только, мне придётся заниматься этим ещё целых пять лет...»

Сам герой дня мог лишь вздохнуть.

---

После успешного переназначения Дэниел покинул дворец и прибыл на центральную площадь столицы. Ему предстояло произнести речь, так как он снова будет возглавлять правительство.

Площадь была буквально забита людьми так, что яблоку негде было упасть: бесчисленные толпы собрались послушать выступление лидера. Это было естественно, учитывая, что увидеть кумира пришли не только жители столицы, но и гости из других регионов. Услышав об этом, оратор почувствовал значительное давление.

— ...Вы сказали, что люди заполнили не только площадь, но и главный бульвар?

Позади трибуны Шиллер Дайнс, министр пропаганды, кивнул.

— Так точно. Я тоже не ожидал, что соберётся столько людей — Ваша популярность поистине удивительна, Ваше Превосходительство.

Коллега, который до этого довольно смеялся, вдруг продолжил, словно что-то вспомнив:

— Ах. Но Вы уверены, что Вам не нужна подготовленная речь?

Штайнер кивнул.

— Я передаю гражданам то, что у меня на сердце, — не думаю, что для этого мне нужен написанный текст.

— Вы не ошибаетесь. Я немного волнуюсь, но раз уж Вы мастер слова, полагаю, мне не о чем беспокоиться. Что более важно...

Дайнс поднял руку, чтобы проверить время на часах, и сказал:

— Думаю, Вам пора подниматься. Граждане ждут.

Неужели прошло уже столько времени?

Ответив, что понял, Дэниел глубоко вздохнул и направился к платформе. Когда он появился на трибуне, толпа замахала знамёнами и разразилась приветственными криками. Мужчина улыбнулся, стоя за кафедрой и слушая оглушительные овации. Только когда шум стих, он начал говорить.

— Уважаемые граждане. Я премьер-министр Дэниел Штайнер, которому Её Императорское Величество оказала честь служить вам ещё пять лет.

Снова раздались крики, но они длились недолго. Лидер поднял руку, призывая к тишине.

— Вам ещё рано радоваться моему переназначению. То, что мой прошлый путь был блестящим, не гарантирует, что будущее будет столь же ярким.

Позади платформы министр, слушавший речь, озадаченно нахмурился. Он не понимал, к чему клонит начальник.

— В будущем я наверняка буду совершать ошибки и могу разочаровать вас. Я действительно добился успехов, таких как создание международных организаций и запуск спутников. Однако я не верю, что смогу достичь подобных свершений в будущем.

Говоря это, оратор слабо улыбнулся. Смысл его самоуничижения был ясен.

«Закончим на этом. Эти пять лет будут моими последними».

Именно так. Штайнер, не желавший долгого правления, отчаянно пытался принизить себя.

— Поэтому я прошу вас смотреть не на моё прошлое, а на то, кем я буду в будущем. Если я совершу ошибки, пожалуйста, критикуйте меня, и, если моя политика навредит нации, ругайте меня сурово. Это отправная точка для надлежащего управления.

Он сжал края кафедры.

— Я полагаю, некоторые задаются вопросом, почему я говорю эти вещи. Проще говоря, это потому, что я не хочу стать монстром, жаждущим власти и зависимым от неё. Вы знаете судьбу героев, которые пришли в политику на волне прошлой славы.

Дэниел посмотрел на притихшую толпу.

— Вспомните графа Каледру, который когда-то был главой Эдрии, постоянного члена Международного Союза. Некогда он был уважаемым героем в своей стране. Однако, развращённый властью, он стал догматичным и лицемерным. Множество людей было принесено в жертву из-за его упрямства.

Руки мужчины сжали дерево ещё крепче.

— Конечно, не все идут по его стопам. Есть и те, кто продолжает свой благородный путь до самой смерти. Но я хочу быть осторожным. Я хочу признать, что могу стать кем-то вроде графа Каледры.

Он видел, как люди переглядываются и моргают. Думая, что всё идёт по плану, премьер продолжил:

— Поэтому, граждане, если вы увидите во мне малейшие признаки отклонения от здравого смысла и пользы обществу, пожалуйста, критикуйте меня. Я приму это и скорректирую своё поведение. Впредь я надеюсь, вы не дадите мне стать монстром... и не позволите проявить амбиции к пожизненному правлению.

Изложив опасности долгого нахождения у власти, пришло время вбить последний гвоздь.

— Зная, что это на благо как мне, так и вам, после добросовестного выполнения этого срока в качестве главы правительства, я...

— Пожалуйста, продолжайте вести Империю!

Мужчина с громким голосом прервал оратора. Ошеломлённый услышанным, Дэниел застыл, а незнакомец снова крикнул:

— Такой скромный человек, как Вы, Ваше Превосходительство, развращённый властью? Это чушь! Вы никогда не угнетали граждан, ни во время службы военным, ни сейчас! Напротив, все здесь знают, что Вы часто работаете сверхурочно ради блага людей!

Человек средних лет, стоявший рядом с ним, тоже подал голос. Похоже, это был отец того парня.

— Верно! Мой сын, может, многого не знает, но премьер-министра он видит насквозь! Вы никак не можете стать таким, как этот мусор граф Каледра! Поэтому, пожалуйста, продолжайте вести нас!

Штайнера прошиб холодный пот. Он ясно пытался объяснить опасность длительного правления, но народ истолковал это как смирение. Понимая, что нужно погасить этот огонь, пока он не разгорелся, политик неловко рассмеялся.

— Ха-ха. Остроумное замечание. Но если другие не согласятся...

Не успел он закончить, как люди начали поднимать руки один за другим.

— Я тоже хочу, чтобы Вы продолжали вести Империю!

— Мы знаем Вас! Мы знаем, что Вы не такой человек!

— Кроме того, в стране нет никого способнее Вас! По крайней мере, Вы в несколько раз умнее меня!

Смех прокатился по толпе. В этот момент даже те, кто колебался, начали массово выражать поддержку. По мере того, как каждый начинал высказывать своё мнение, ситуация становилась неконтролируемой.

Не только сидевшие на площади, но и те, кто стоял поодаль, подняли руки и начали кричать.

— Пожалуйста, служите пожизненно! Пожалуйста, продолжайте вести Империю!

— Эта страна не может без Вас!

— Мы верим в Вас!

Голоса, смешиваясь в единый гул, вскоре превратились в скандирование имени Дэниела Штайнера. Люди, протягивая руки к небу, повысили голоса.

— ШТАЙ-НЕР! ШТАЙ-НЕР! ШТАЙ-НЕР!

Премьер, тупо наблюдавший за этой сценой, внезапно опустил голову и проронил несколько слёз.

Увидев это, толпа подумала: «Он плачет от переполняющих чувств», и закричала с ещё большим энтузиазмом, но мужчине просто было трудно принять такую реальность.

Тем временем Шиллер, которого крики выманили наружу, не мог сдержать восхищённого возгласа.

Это было внушающее трепет зрелище: почти все собравшиеся желали пожизненного правления своего героя. Министр посмотрел на начальника, который сжимал кафедру и проливал слёзы «счастья».

Вот человек, который привёл страну к победе в войне, сделал Империю гегемоном, совершил невозможное и получил всеобщую поддержку как отец нации.

«Если бы посторонний спросил, кто этот человек...»

Дайнс мог бы ответить без колебаний. Он сказал бы, что этот человек — величайший лидер, который когда-либо был у Империи.

«А также...»

Это человек, который будет вести эту страну всю жизнь, помогая Её Императорскому Величеству.