Декабрь 2001 года – Лес где-то на севере Европы.

— Эй, ты уверен, что мы куда надо едем? – спросил маленький мальчик.

Он сидел на переднем пассажирском месте во внедорожнике, несущемся по узкой лесной тропе, покрытой гравием и присыпанной снежком.

Снег перестал идти некоторое время назад, и теперь дорогу заливал солнечный свет, пробивающийся сквозь кроны густых хвойных деревьев.

Довольно странно, но чем дальше они проезжали, тем темнее становилось вокруг, а лес, казалось, был всё плотнее и плотнее.

— Разве мы не едем просто всё дальше в чащу, а не подъезжаем к городу? И не похоже, что тут в последнее время проезжал кто-то, кроме нас.

— Я уверен, что мы едем в верном направлении, хотя, чувствую, дорога и правда совсем скоро кончится, – послышался ответ с места водителя.

Сказал это мужчина в очках с чёрной оправой, на чьём лице виднелась мягкая улыбка.

— …Ну, раз ты так говоришь, Майза, думаю, всё в порядке. Но этот лес… У меня плохое предчувствие насчёт него.

— Ха-ха, ты всё такой же трусливый, Чес.

— Да о чём ты? Это ты тут слишком легкомысленный.

Мальчик – Чеслав Мэйер – бросил угрюмый взгляд на мужчину на месте водителя, – Майзу Аваро, – обиженно надув щёки.

Но Майза лишь мельком взглянул на него и дружелюбно улыбнулся.

— С годами начинаешь куда меньше беспокоиться о подобном, – сказал он, хотя на первый взгляд ему было не больше тридцати.

Мальчик недовольно поморщился и не менее загадочно ответил:

— Я тоже уже больше трёхсот лет живу, знаешь ли. У нас теперь не такая большая разница в жизненном опыте.

Одним словом, эти двое – «бессмертные».

Не вампиры, не монстры, лишь люди, заполучившие бессмертные тела и не обладающие никакими слабостями, кроме атак со стороны себе подобных.

Однако это стало и благословением, и проклятьем. Единственный, кто мог убить бессмертного – это другой бессмертный. Всё, что нужно сделать для этого, это положить свою правую руку на его голову и пожелать:

«Я хочу его съесть».

С помощью лишь одного сильного желания можно забрать всё, чем обладал другой бессмертный. Воспоминания, знания и даже рефлексы мускулов станут твоими.

Между алхимиками разразилась настоящая война, когда они начали есть друг друга. Будто они были марионетками, за чьи нити дёргал демон, даровавший им это бессмертие. Но большинство кошмарных преступлений совершил один конкретный старик.

С тех пор прошло двести с лишним лет. Группу алхимиков, которая когда-то составляла более тридцати человек, теперь можно было пересчитать по пальцам. Однако вместе со смертью того, кто начал эту войну, – Сциларда Квейтса, – ужас, который когда-то сковал их, медленно испарился.

Майза и Чес путешествовали по миру, неся с собой весть о смерти Сциларда своим товарищам, которых раскидало по всему земному шару, пока они скрывались от старика.

И, получив подсказку о местоположении одного из них – Эльмера К. Альбатроса – они теперь ехали на внедорожнике через лес по землям чужой страны…

Из-за сильной тряски беседа резко оборвалась.

На некоторое время повисла тишина, которую нарушил женский голос, раздавшийся с заднего сиденья:

— Так в какую именно деревню мы едем? Как думаете, там хоть душ будет? – спросила она чистым и звонким голосом, напоминающим переливы колокольчиков.

Девушка сцепила руки за спиной и потянулась.

Лишь мельком взглянув на её тонкие, изящные запястья, видневшиеся из рукавов зимней одежды, можно было оценить то, насколько она красива. Черты её лица были прекрасны и удивительно симметричны, отчего в голове сразу возникал образ охотничьей кошки вроде пумы или пантеры. Короткие серебристые пряди волос покачивались из стороны в сторону во время езды, но этот небольшой беспорядок лишь подчёркивал изящные изгибы её шеи.

Её без сомнения можно было назвать «прекрасной» в прямом смысле этого слова. Но эта её красота не была естественна, как, например, у богинь, что изображают на картинах. Вместо этого её черты были полны некого мистического очарования, словно став живым воплощением всех чаяний человека.

— М-м…

Девушка – Сильви Люмьер – сладко застонала, потягиваясь, и грациозно откинулась назад. Это всё само по себе обворожило бы любого, наблюдавшего за ней сейчас, независимо от пола, но Майза, похоже, уже привыкший к этому, лишь мельком взглянул на неё в зеркало заднего вида и совсем не смутился.

— Узнаем, когда доберёмся.

— Хм… А Эльмер и правда там?

— Скорее всего. Местный информационный брокер ещё не попадался на лжи.

Сильви лишь кивнула, удовлетворённая столь уверенным ответом.

Чес же, всё ещё нервно ёрзая на месте, спросил:

— Эй, Майза. Но тебе не кажется, что становится всё темнее-темнее? А сейчас ещё только полдень.

Чес беспокойно склонил голову, будто боясь смотреть вперёд, а Сильви, наклонившись к нему, обвила шею мальчика руками.

— А-ах, Чес, ты такой милый!

— А-а, прекрати, Сильви! Я ведь больше не ребёнок!

— Глупости! Ты выглядишь как ребёнок, а значит всё такой же милашка!

Сильви потёрлась щекой о его щёку, ещё сильнее подавшись вперёд.

Мальчик густо покраснел, но притворился, что не замечает её, и повернулся к Майзе.

— Но это место и правда жуткое, серьёзно… Такое чувство, будто из-за деревьев в любой момент может выскочить монстр или вроде того.

Сильви хихикнула и начала гладить Чеса по голове:

— Какой такой монстр? И ты говоришь, что уже не ребёнок?

Чес раздражённо стряхнул её руки и пробормотал себе под нос, словно вспоминая что-то:

— Ты так говоришь только потому, что никогда не встречала монстра, Сильви.

Девушка уже собиралась спросить, о чём он, но не успела, поскольку выражение лица Майзы резко изменилось, и мужчина заметил:

— И правда, это немного странно.

— А? Что такое?

— Лес вокруг нас… Ели растут здесь слишком уж плотно друг к другу. Будто их кто-то специально здесь высадил, даже несмотря на и без того явную нехватку солнечного света.

Сильви выпрямилась и посмотрела на деревья вокруг.

Они и правда росли настолько близко друг к другу, что их ветки практически сливались, словно образуя преграду, не пропускающую людей вглубь чащи.

— …Если подумать, то это и правда немного пугает. Интересно, как так вышло?

— Пока не могу сказать наверняка… Но думаю, что, проехав вперёд, мы это выясним.

— Хотя, мне кажется, можно сказать, что это место действительно подходит Эльмеру, – заметила Сильви, вновь откидываясь назад и устраиваясь поудобнее. – Если самым злым среди алхимиков с корабля был Сцилард, самым пугающим для меня точно был Хьюи. А самым странным, вне всяких сомнений, был Эльмер. Он всегда находил, как напугать меня… Хотя, думаю, он также был самым весёлым.

— Хьюи правда настолько тебя пугал? Я, конечно, никогда не мог понять, о чём он думает, но…

— Конечно пугал! Помнишь, с ним же только Эльмер и был близок.

— Эльмер и правда был весьма бесстрашен… Он постоянно хвастался, рассказывая всякие жуткие истории: как тот раз, когда он утверждал, что обманул Людовика XIV, или когда он стал носить с собой проклятый алмаз, решив, что у него к нему иммунитет… И учитывая, что это Эльмер, всё это вполне возможно на самом деле.

Вдруг Майза остановил внедорожник и посмотрел вверх через переднее стекло.

Путь преграждала куча земли… Но не настолько высокая и большая, чтобы даже называться холмом.

Склон сам по себе не казался особо крутым, но довольно каменистым и неровным, так что даже пешеход вряд ли рискнул бы подняться, что уж говорить про автомобиль.

В то же время деревья вокруг росли слишком плотно, так что объехать его просто не представлялось возможным.

— Я слышал, что раньше через это место проходил туннель, но… Похоже, тут произошёл обвал. Причём, судя по всему, довольно давно, хотя нам повезло, что проезд не зарос деревьями.

— В смысле «повезло»? Мы в любом случае не можем здесь проехать. И почему они его ещё не восстановили? – спросила Сильви, но Майза лишь пожал плечами.

— Этим туннелем изначально никто не пользовался. С этого места начинается частная территория, так что, скорее всего, её владельцу этот путь был просто ни к чему.

— Хм-м… – Чес понимающе кивнул, но вдруг воскликнул. – Погоди, Майза, что?! Какая такая частная территория? Ты же вроде сказал, что Эльмер живёт в небольшой деревне…

— Верно. Судя по тому, что я выяснил, впереди находится деревня на частной территории, – спокойно ответил Майза.

Чес переглянулся через зеркало заднего вида с Сильви, которая изумлённо приподняла брови.

— Ха-ха-ха. Я под разными предлогами пытался связаться с её владельцем, например, говорил, что хочу изучить местную флору, но всё напрасно. Похоже, он какой-то богатей, но больше я не узнал, всё же у меня нет связей в этой стране.

Хотя мужчина был каморристом преступной организации в США, похоже, от этого было мало проку в стране, где у него не было почти никаких знакомых.

Сильви нахмурилась и пробормотала себе под нос:

— Деревня… на частной территории?

— Верно.

— Ты уверен, что этому твоему информационному брокеру можно доверять?

— Без сомнений.

Сильви посмотрела на Майзу с явным сомнением.

— Ну, что ж, поехали? Держитесь покрепче.

Поехали куда? Но прежде, чем Сильви и Чес успели об этом спросить, Майза вжал педаль газа в пол.

— Стой! Май-...

Испуганный крик Чеса оборвался на полуслове.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук.

Автомобиль начал раскачиваться и сильно затрясся.

Лёгкое тело мальчика кидало во все стороны, а вибрация от позвоночника отдавалась в желудок и лёгкие.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Ох!

Из горла Чеса в такт тряски вырывались отрывистые крики.

Сильви на заднем сиденье сжалась в комок, крепко стиснув зубы.

Несколько минут внедорожник с грохотом катился вверх, а завершилось всё совсем неожиданно.

Стоило им преодолеть вершину и проехать где-то полпути вниз, как их встретил крутой склон, и они рухнули с высоты, равной практически трём метрам, на покрытую снегом и гравием дорогу.

Трио, сидящее в машине, ненадолго подкинуло в воздух, а затем они резко упали: вибрация отдалась даже в их мозгах.

— Аргх!

Из багажного отделения за задним сиденьем раздался громкий мужской крик, но никто из пассажиров не обратил на это никакого внимания, пытаясь перевести дыхание.

— …Временами ты делаешь действительно безумные вещи, ты ведь знаешь? – заметил Чес.

— Издержки профессии.

— Иногда меня возмущает, насколько быстро ты решаешь делать всё по-своему, – продолжила Сильви.

— Простите, мне действительно жаль.

Чес и Сильви недовольно уставились на Майзу, но тот лишь легкомысленно усмехнулся и посмотрел по сторонам.

Перед ними вновь простирался путь из гравия и снега, хотя казалось, что последнего стало ещё меньше, наверное, из-за того, что деревья здесь росли даже плотнее, чем раньше.

— Итак, мы будем на месте, если проедем ещё километров пять…

— Майза! Придурок, ты пытаешься меня угробить?!

Внезапно позади Сильви раздался ещё один крик, но Майза невозмутимо нажал на педаль газа. Убедившись, что с двигателем всё в порядке, он опустил педаль сцепления и перевёл машину на первую передачу.

— Придурок, ты меня слушаешь?!

— Конечно, мистер Нил, я весь внимание, – спокойно отозвался Майза и одним быстрым движением вдавил педаль газа в пол. – Дорога всё ещё довольно неровная, так что не прикусите случайно язык.

— Не пытайся перевести тему! Смею заметить, именно из-за таких выходок тебя возлюбленная и бро-бха!..

Из багажника послышался приглушённый стук. Майза на секунду с беспокойством обернулся назад, но тут же вновь сконцентрировался на дороге.

Голос мужчины из багажника больше слышно не было.

На самом деле, ситуация казалась довольно тревожащей и странной, но никто во внедорожнике, судя по всему, не обращал на это никакого внимания, а автомобиль продолжал нестись вперёд.

…Всё дальше вглубь лесной чащи.

В деревню, которую не найти на картах, в поисках своего старого друга…

⇔

В деревню прибыли люди.

Они прибыли на странном предмете.

Большая металлическая коробка. Как телега, но немного ниже.

Похожа на большую тележку, на которой приезжает торговец.

Прямо как и транспорт торговца, она тоже ехала сама без помощи лошадей.

Но кое-что отличалось. Не похоже, что в ней везли товары.

Металлическая коробка-повозка остановилась перед входом в деревню.

Я первой заметила её.

Но жители деревни первые приблизились к металлической коробке.

Держа оружие. Один за другим они окружили её.

Кто-то снова будет несчастен.

Кто-то снова будет несчастен.

Я чувствовала это. Всё прямо как тогда…

…Пять лет назад, когда господина Эльмера впервые убили…

Я могу только наблюдать. Как и тогда, я могу лишь молча смотреть на жителей деревни, которые наступают вперёд, а их тела дрожат от страха и враждебности.

И я могу только передать то, что вижу.

Ведь такова моя обязанность.

⇔

— А, вот и она.

Майза и остальные наконец выбрались из леса и выехали на более широкую дорогу, чем тропа из гравия, оставшаяся позади.

Стоило деревьям немного отступить, и перед ними раскинулись блестящие белоснежные просторы. Сначала они подумали, что это просто обычная равнина, но, судя по обустроенной дороге, это снежное поле, наверное, было пахотной землёй.

— Может, они сеют пшено, – предположил Майза, побудив пассажиров осмотреться.

Эти поля раскинулись до самой границы с лесом и казались, мягко сказать, не маленькими. Снега здесь было меньше, чем они ожидали: тут и там они замечали тёмную почву.

И в конце дороги… виднелись крыши зданий.

— И правда… деревня, – изумился Чес.

— Ты уверен, что это частная территория?

Не обращая внимания на слова Сильви и Чеса, Майза припарковал машину возле, как ему показалось, входа в деревню.

Здания там были сделаны из камня. Издалека они напоминали сараи, построенные для хранения инструментов для сельскохозяйственных работ, но, когда машина приблизилась, стало ясно, что они на самом деле жилые.

Они ошиблись, потому что строения сильно отличались от тех домов, которые они видели в этой стране.

И дело не только в том, что они казались очень старыми, а в том, что атмосфера здесь царила столь причудливая и устрашающая, что могло показаться, что они попали на съёмки какого-то фильма. Нигде не было видно никакой современной архитектуры, отчего странное ощущение, что они попали в исторический фильм, лишь усиливалось.

Но никто из путешественников не растерялся, поскольку каждый из них лично пережил то самое «прошлое» и улавливал отличия. Казалось, будто вся деревня не возникла естественным образом, а была спроектирована по чьему-то замыслу…

— Она больше, чем я ожидал.

Судя по всему, дорога, по которой они приехали, являлась главной улицей деревни, вдоль которой располагались дома. Помимо каменных строений были и деревянные здания, и бревенчатые, беспорядочно расположенные рядом друг с другом.

— Выглядит так, будто тут всё конструировали наспех, не думаете? Хотя сама деревня кажется довольно старой, – пробормотал Майза.

— А что, не нравится ощущение старины? – спросил Чес. – По мне так великолепно.

Сильви же прикрыла глаза и, преувеличенно тяжело вздохнув и опустив плечи, мрачно заметила:

— Чёрт. Не думаю, что у них есть душ… Или хотя бы водопровод.

— Не думаю, что это то, о чём мы должны волноваться, Сильви, – вдруг неожиданно напряжённо ответил Майза.

— В смысле?

Что-то в его голосе заставило Сильви вновь выглянуть в окно.

Посреди широкой дороги, разделяющей деревню надвое, стояла девочка в потрепанной одежде и испуганно смотрела на машину.

— А что с этой девочкой?

— Он про тех, что вокруг неё, – ответил Чес.

Его голос тоже был слегка напряжён.

Похоже, его выражение лица заставило Сильви осторожно осмотреться. Изначально она подумала, что на улице была только эта девочка, но вскоре девушка осознала, что за ними наблюдают десятки глаз.

В тенях, из-за окон, множество силуэтов безмолвно смотрели в их сторону, не скрывая враждебный настрой.

— Угу, наверное, так и есть, – вдруг сказал Майза.

— Ты о чём? – выпалил Чес, не в силах скрыть свою тревогу.

Майза же вновь схватился за руль.

— Ну, дело в том, что деревни, находящиеся на частных территориях – не такая уж и редкость. Например, разные преступные организации и религиозные группировки часто обосновываются вот таким образом.

— И ты хочешь сказать?..

— Кто знает, как они относятся к чужакам. Если нам повезёт, то они просто передадут нас властям за незаконное проникновение, но в худшем случае…

Майза замолчал, его глаза ещё сильнее сощурились, после чего он продолжил:

— Итог будет неописуемо ужасен.

— Давайте уедем. Не хочу, чтобы нас втягивали в очередные неприятности.

— Подожди, Чес. Если Эльмер здесь, то мы должны расспросить этих людей о нём. Если он уже стал своим, то нас примут с распростёртыми объятиями, когда мы объясним, что да как.

Но в отличие от оптимистично настроенного Майзы, Чес продолжал сохранять свой пессимизм.

— А что, если его невзлюбили и выгнали, или его здесь вообще никогда не было?

— Кто-то идёт.

— Майза? Эй, погоди, ответь и посмотри мне в глаза, Майза!

Чес схватил его и сильно потряс, но Майза проигнорировал это и выпрыгнул из автомобиля.

— Ну, в таком случае у нас не будет другого выбора, кроме как бежать со всех ног.

По дороге к ним приближался мужчина средних лет, окружённый группой молодых людей. У него были пронзительный взгляд и густые усы. Его сухопарое тело скрывала тёплая зимняя одежда, сделанная не из синтетического волокна, а из меха и шкур. Юноши, следовавшие за ним, были одеты схожим образом, а в руках они держали металлические прутья и охотничьи ружья.

Ружья были старинными, и, судя по его воспоминаниям, Майзе казалось, что такие модели использовали примерно лет сто назад.

Девочка продолжала стоять посреди дороги, и когда мужчина подошёл к ней, то просто грубо оттолкнул с пути. Они выстроились в линию и продолжали наступление, оставляя на покрытой снегом земле множество следов, глядя на чужаков слегка испуганно, но решительно.

Когда они проходили мимо домов, один или два человека, наблюдающие из тени, молча присоединялись к процессии, и вскоре группа, направляющаяся в сторону Майзы, стала больше примерно раза в два.

Там также были и женщины: в руках они почему-то держали кухонные ножи и мотыги, а в их глазах, как и у всех остальных, виднелись решительность и агрессия.

Однако Майза не выглядел особо обеспокоенным этим и молча захлопнул за собой дверь. Хотя его рука всё же лежала на ручке автомобиля и он был готов в любой момент забраться обратно внутрь.

Надеюсь, они хотя бы говорят на известном мне языке.

— …Кто вы такие? Ты не торговец… Как вы попали сюда?

Словно отвечая на невысказанные опасения Майзы, усатый мужчина, который напоминал лидера, нарушил молчание. Майза надеялся начать диалог первым, но эта разношёрстная группа жителей остановилась раньше, чем он ожидал.

Но несмотря на это, парень немного расслабился, когда осознал, что жители деревни говорят на официальном языке этой страны.

— Извините, мы просто обычные путешественники.

Существовала вероятность того, что, так сразу назвав имя человека, которого они ищут, они навлекут на себя подозрения. Именно поэтому Майза решил для начала притвориться обычными путешественниками и понаблюдать за их реакцией.

— Путешественники… значит? – опасливо переспросил усач, бросив на внедорожник изумлённый взгляд, после чего вновь сосредоточился на Майзе.

В его глазах пылало чёрное пламя, но не злости, а, скорее, чистой ненависти.

Мужчина вновь с ног до головы осмотрел Майзу, затем машину, после чего черты его лица ожесточились.

— Скажи остальным выйти.

— Могу я поинтересоваться, зачем?

— Я должен убедиться, что среди вас нет подозрительных личностей.

Про себя Майза задался вопросом, какие люди у этого мужчины попадали в категории подозрительных, но решил, что бессмысленными спорами он лишь впустую потратит время. Парень тихо вздохнул и подал сигнал своим товарищам в машине.

Враждебный настрой жителей слегка уменьшился, когда Чес, выглядящий как обычный мальчик, выпрыгнул наружу.

А когда вслед за ним вышла Сильви… то глаза собравшихся невольно расширились.

Девушка томным взглядом посмотрела на толпу, слегка прикрыла свои андрогинные глаза и элегантно опёрлась спиной о дверь автомобиля.

После этого враждебность в их сторону практически полностью испарилась, а в глазах некоторых мужчин и вовсе читались практически противоположные эмоции.

— …Это все?

И только взгляд мужчины с усами оставался прежним.

— Вы очень осмотрительны, – иронично отозвался Майза вместо ответа.

Но усатый мужчина никак не отреагировал, вместо этого сказав:

— Я староста этой деревни – Дез Нибил.

— Приятно познакомиться, я…

Но усатый – Дез – отвернулся, прерывая представление Майзы.

— Я не собираюсь слушать чужаков. Вы не можете здесь оставаться, так что уезжайте. Сейчас же.

— Ну же, мы ведь не просим нас приютить. Если вы не против, то мы просто разобьём лагерь на ночь и всё.

— Сейчас нам нет дела до чужеземцев. Нам не нужны проблемы. Это из-за таких, как вы, тот демон…

Дез вдруг оборвал себя на полуслове.

— Демон?

Перед внутренним взором Майзы вдруг всплыло лицо одного мужчины. Демона, который даровал им вечную жизнь… и в то же время его товарища каморриста, который сейчас находился далеко в Нью-Йорке. Но он не мог иметь никакого отношения к происходящему здесь, так что, чтобы убедиться, что его опасения были безосновательны, Майза решил переспросить мужчину об этом.

— Неважно. Покиньте эту деревню… Нет, этот лес сейчас же.

— Вы сказали демон?

Майза всё не сдавался, так что староста недовольно цокнул языком и неохотно ответил:

— …Здесь поселился монстр.

Земли, отрезанные от внешнего мира барьером из деревьев. И монстр, что живёт в глубинах леса и угрожает деревенским.

Нечто столь мистическое больше напоминало какую-то сказку или легенду, но вместо того, чтобы рассмеяться, Майза молча ожидал, когда староста продолжит.

— Вы даже представить не можете, сколько он уже мучает нас. Хотя нет, вы не поверите, даже если я расскажу вам.

— Что именно представляет из себя этот монстр?

— Мне больше нечего вам сказать! Убирайтесь, прочь!

Гнев белым паром вырвался изо рта побагровевшего Деза. Майза же на мгновение замолчал, а затем, словно чтобы подтвердить свою теорию, пробормотал:

— …Эльмер… Эльмер К. Альбатрос.

Казалось, словно сам воздух содрогнулся.

Стоило этим словам слететь с губ Майзы, как атмосфера мигом изменилась. Уже почти пропавшая враждебность вернулась в разы сильнее, чем раньше, и даже мужчины, очарованные красотой Сильви, внезапно резко повернулись в сторону Майзы.

Даже староста, чьё выражение лица практически не менялось, вдруг широко распахнул глаза и уставился на него.

— Вы…

— Мы ищем его. Если он не здесь, то мы уедем…

— Схватить их!

Крик старосты оборвал Майзу и эхом разнёсся по улице.

Жители деревни тут же рванули вперёд, как вода из шлюза. Они напоминали стаю диких животных, бросающихся на добычу, но Майзе показалось, что в их глазах помимо открытой агрессии виднелась и другая эмоция.

Страх?

Он подумал, что уловил проблеск настоящего ужаса, но прежде, чем парень успел убедиться в этом, мужчины, рванувшие вперёд, попытались схватить его.

Майза же сохранял полное спокойствие, словно ожидал такого исхода с самого начала. Даже не глядя в их сторону, он отступил назад, едва уклоняясь от протянутых к нему рук.

— Пожалуйста, прошу вас. Мы вовсе не…

В тот момент, когда Майза поднял взгляд на старосту, он увидел, что один из юношей возле Деза целится в его сторону.

— Вижу, договориться не выйдет.

Раздался громкий выстрел, и тело Майзы сильно содрогнулось.

— Майза! – вырвалось у Сильви.

В отличие от парня девушка, казалось, не до конца понимала, что именно сейчас произошло, и прислонилась спиной к двери внедорожника, даже не пытаясь отойти. Чес, с другой стороны, тут же уловил общий настрой жителей и мигом забрался обратно в машину.

Пуля оцарапала кожу на бедре Майзы, разорвав при этом плотные штаны, и кровь брызнула наружу.

Вся толпа жителей приняла это за первую победу и тут же окружила его, в то время как староста продолжал сосредоточенно наблюдать за ними: а именно за кровью, пролившейся из раны на ноге Майзы.

Глядя на алые капли на камнях, Дез чувствовал, как его охватывает плохое предчувствие.

И его опасения подтвердились.

Кровь, которая должна была оставаться на земле, вдруг начала ползти по ней.

Словно живые, красные капли стали собираться у ноги Майзы.

Как в танце, они сталкивались и объединялись, поднимаясь вверх и исчезая возле порванной штанины… Ну или же втягивались обратно в рану.

Жители деревни, которые пытались схватить его, тоже заметили это. Они застыли, а затем попятились назад, сильно побледнев от страха.

— Он такой же…

— Демон.

— Он точно такой же!..

— Нас убьют.

— Нас проклянут.

— Не смотрите ему в глаза…

Жители деревни начали перешёптываться, переглядываясь.

— Хм-м?

Майза остановился, с интересом наблюдая за ними.

За всю его долгую жизнь парня время от времени ловили во время процесса восстановления. Тех, что видел это, переполнял ужас, и они тут же бросались прочь. Его босс, глава небольшого преступного синдиката в Нью-Йорке, был одним из редких исключений.

Но реакция этих людей отличалась от той, которую он привык наблюдать. Обычно те, кто видел исцеление, опасались его, как чего-то «неизвестного и непонятного», но… Эти жители боялись его, как чего-то уже знакомого. Словно этот ужас был следствием того, что в них пробудились воспоминания, связанные с человеком, который также мог исцелять раны.

Вот оно как. Нетрудно понять, в чём тут дело.

Майза кивнул своим мыслям и вновь окинул толпу взглядом.

Мужчины, отступившие от него, внезапно нацелились на Сильви. Учитывая, что они иногда косились в его сторону, их планом было взять девушку в заложницы.

— Эй, стойте, вы что творите?!

Сильви попыталась уклониться от парня, первого подошедшего к ней, но он оказался немного быстрее и грубо схватил её за тонкое запястье.

Майза уже собирался спасать подругу, но вдруг остановился. Прямо за ней окно внедорожника с тихим механическим шипением медленно опустилось.

Молодой человек, схвативший Сильви, так был занят тем, что пытался удержать её, что ничего не заметил.

А из окна, тем временем, уже высунулась загорелая рука и сжала его запястье, как в тисках.

— Ха?!

Молодой человек издал испуганный визг и отшатнулся от Сильви, словно его ошпарило.

А рука, высунувшаяся из машины, быстро втянулась обратно, утягивая тело парня с собой.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Он даже среагировать не успел, а его рука уже наполовину была затянута в салон. Вновь послышалось механическое шипение: кто-то в машине начал закрывать окно.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-агх…

Стекло сильно надавило на руку парня. Конечно, этого не было достаточно, чтобы отрубить её, но острый край, тем не менее, безжалостно впился в его плоть, порождая неприятный хруст.

Люди, что окружили Сильви, замерли, не в силах переварить происходящее. Девушка, в свою очередь, заглянула в салон автомобиля… и поспешно отскочила.

Когда Сильви оказалась возле передней части внедорожника, задняя дверь с грохотом распахнулась… вместе с зажатой окном рукой жителя деревни.

— Уа-а-а-а!

От удара его подбросило в воздух, но его рука, всё ещё застрявшая в двери, не позволила ему отлететь. Раздался жуткий хруст, но никто не понял: это рука бедняги или рама.

И под пронзительный крик из машины вышел…

— М… монстр?

В отличие от их реакции на Майзу теперь голоса жителей переполнял ужас перед чем-то неизвестным. Мужчина, вышедший из машины, выглядел настолько необычно.

Он был одет в просторную белую ткань, открывающую смуглые руки до локтей. Эту одежду никак нельзя было назвать лёгкой, но, учитывая холодную погоду, просто от взгляда на неё наблюдателей пробивала дрожь.

Однако причиной такой тревоги была не столько его одежда, сколько то, что находилось выше шеи.

Его лицо скрывала странная маска. Это была украшенная разными узорами маска, которая не смотрелась бы не к месту на фестивале в Юго-Восточной Азии или Гонконге. Сама по себе она была тёмной, но её раскрасили яркими цветами вроде красного и оранжевого.

Кроме того, под этой маской виднелась не кожа, а туго намотанные белые бинты. То есть этот человек сначала обмотал себя ими, а уже после надел маску. А сквозь дыры для глаз жители деревни могли разглядеть цепкие глаза с тяжёлым взглядом.

Вот такой человек предстал перед ними. Жителей конечно же поразил его внешний вид, и воздух наполнили их взволнованные голоса.

Однако мужчина в маске проигнорировал столь бурную реакцию и обернулся к Майзе.

— Ты водишь, словно безумец. Смею повторить. И смею спросить вновь… Ты пытаешься меня прикончить?

Маска скрывала его выражение лица, но, судя по голосу, он был очень зол.

— В иной ситуации я бы набросился на тебя с кулаками или отправил пинком в полёт, но, учитывая наше нынешнее положение, я прощаю тебя. Смею заметить, что только на этот раз.

— Спасибо. Вы так добры, мистер Нил, – слегка пожав плечами, ответил Майза, совершенно не удивлённый речью товарища.

Тут парень повернулся к группе людей, собравшихся вокруг старосты, которую практически парализовало от шока, и сказал:

— А, хочу уточнить, он не был пассажиром, мы просто «везли» его в багажном отделении, так что я не просил его выйти… Прошу, не поймите неправильно, мы не пытались спрятать его или вроде того.

Но они даже не слушали. Жители лишь безмолвно уставились на человека в маске перед ними, не в силах оторвать взгляд.

Мужчина в маске – Нил – бегло осмотрел их, затем сложил руки на груди и посмотрел на Майзу.

— Не знаю, что происходит, но, похоже, они успокоились. Но смею спросить, Майза. Что от меня требуется?

— А-а, мне не хотелось бы проблем, так что попробуйте обойтись без применения силы, – ответил Майза, беспокойно глядя на жителей деревни.

Нил же коротко кивнул и обошёл внедорожник. Поставив ногу на висящую сзади запасную шину, он с удивительной ловкостью запрыгнул на крышу, вновь скрестил руки на груди и грозно посмотрел на жителей.

Когда он убедился, что их взгляды прикованы к нему, мужчина сказал:

— Хорошо. Для начала на колени. А после поговорим.

Его голос был тихим, но чётким. Требования мужчины были нелепы, но и Сильви, и Майза уже давно привыкли к подобному поведению своего товарища, да и в этот раз никак бы не отреагировали, но…

— Мистер Нил, эти люди не говорят по-английски.

Хотя, наверное, это к лучшему.

На мгновение в воздухе повисла тишина, а затем…

— Что?! – вопль, раздавшийся из-под маски, прозвучал слегка раздражённо. – Ты меня обманул, мерзавец!

— Даже не думал… Разве вы не слышали? Во время беседы мы до сих пор не сказали ни слова по-английски.

— М-м… Так значит, это моя ошибка. Я признаю это. Смею заметить, я не пытаюсь отрицать этого! Проблема в том, что помимо берберского, я владею только английским, китайским и индонезийским. Что же мне делать?

— Ничего не делайте. На самом деле, лучше спускайтесь с крыши, пока не помяли, – резко сказал Майза, устало потирая лоб.

— Ты всех жителей перепугал, потому что ты разговариваешь на языке, который они не понимают, – заметила Сильви, наконец решившая вмешаться в разговор.

— О?

Нил всё так же высокомерно посмотрел на жителей сквозь свою маску. Они пытались окружить внедорожник, однако теперь расстояние между ними значительно увеличилось. Тот бедный парень, чью руку зажало окном, наконец смог освободиться и, в то время как по его лицу бежали слёзы, отходил к тылу толпы.

Если бы они понимали, о чём говорит Нил, то, скорее всего, чушь, которую он нёс, поумерила бы их враждебность, но для них его слова были не более чем пугающим шумом, вызывающим недоверие.

— Ясно… Майза, смею заметить.

— Что?

— Мы не сможем решить это мирно.

— Определённо, – ответил Майза, осматриваясь.

Только юноши возле старосты ещё сохраняли некое спокойствие. Все они подняли свои ружья, целясь непосредственно в Майзу и Нила.

— Цельтесь в головы.

Юноши – охотники, исходя из того, как они держали оружие – поправили прицелы, следуя приказу старосты.

— Если они такие же, то они не смогут двигаться некоторое время, если прострелить им головы. Если схватим хотя бы одного из них, то сможем использовать их как разменную монету против него.

По логике казалось, что у жителей преимущество, но никто из них не был уверен в своей победе. Даже те, кто сжимал ружья, обнаружили, что их ладони скользят от пота.

Нил, глядя на них с верха машины, хмыкнул.

— Ну же, стреляйте. Но в тот момент, когда вы нажмёте на курки, вы станете моими врагами. Смею заметить, я прикончу каждого из вас.

— А я замечу, что они ни слова не понимают по-английски, – съязвил Майза и вздохнул, однако он ни на секунду не терял ружья из виду.

Итак, что же делать? Конечно, один из вариантов, позволить им схватить нас, но…

Пока он размышлял об этом, угрожающая атмосфера становилась всё плотнее.

Подняв взгляд в голубое небо над ними, которое было столь кристально чистым и спокойным, что это казалось практически ироничным, Майза наконец решил. Он позволит своим товарищам сбежать, дав схватить себя. Конечно, они могли сбежать все вместе, но парень не хотел терять зацепку касательно местоположения Эльмера.

Майза покинул свой пост заведующего по финансам в нью-йоркской организации «каморре» – семье Мартиджо – чтобы отправиться в путешествие по всему миру.

Но не ради отдыха и осмотра достопримечательностей, а чтобы найти своих бессмертных товарищей, которых разбросало по всему земному шару.

В течение трёх десятков лет они с Чесом путешествовали в поисках своих старых друзей алхимиков. На то чтобы найти одних только Сильви и Нила у них ушло огромное количество времени и усилий, но для них, бессмертных в прямом смысле этого слова, время почти не играло значения. И когда они уже почти оставили попытки найти оставшихся двух, парню поступила информация касательно одного из них – Эльмера К. Альбатроса. Он получил наводку от проверенного информационного брокера. Но даже тот не стал раскрывать подробностей о деревне, бросив что-то про «конфиденциальность». Однако для Майзы, отчаянно нуждающегося хоть в какой-то подсказке, даже это стало подарком небес.

Он никак не мог упустить этот шанс. Парень обещал вернуться в Нью-Йорк через восемь месяцев, и если здесь он потеряет след Эльмера, то у него не останется времени на другую попытку.

Да, приходилось спешить и рисковать. И именно поэтому даже предполагая, что упомянутый старостой «демон» может быть Эльмером, Майза всё равно назвал его имя.

Но даже если тот же Нил сам виноват в том, что стал вовлечён в конфликт с местными жителями, то Чеса и Сильви впутывать не хотелось. В конце концов, если они бессмертны, это не значит, что у них выработался иммунитет к боли.

Но как раз когда Майза развернулся, намереваясь дать остальным сигнал спасаться, а самому сдаться… он краем глаза заметил кое-что.

Из леса, с противоположной стороны от той, откуда они приехали в деревню, к ним приближались три лошади с маленькими всадниками в красных одеждах на них.

Майза так и застыл, стоя спиной к жителям, но они вдруг тоже остановились и нервно сглотнули, увидев три фигуры.

— Смотрите… Посыльные здесь.

— Опустите оружие!

— Чёрт побери, они же не должны были сегодня приезжать…

— Так, в конце концов, они всё же заодно с демоном…

По рядам жителей прокатился обеспокоенный рокот, в то время как часть из них побросала оружие, а другая тут же рванула обратно в свои жилища и захлопнула за собой двери. Множество наблюдателей, смотревших из тени, тут же испарились, словно их здесь и не было. И во всём этом внезапном переполохе только староста и его помощники не сдвинулись с места, с ненавистью глядя на трио в красных одеждах.

— Что? Что случилось?

— Хм?

Нил и Сильви растерялись, но затем услышали стук лошадиных копыт и обернулись посмотреть.

Всадники остановились примерно в десяти метрах от машины. Тремя наездницами оказались три девушки… Хотя нет, скорее, ещё девочки. Они выглядели практически одинаково, и Майза предположил, что они, скорее всего, сёстры или нечто похожее.

На них были красные штаны и курточки с белыми манжетами, отчего это напоминало костюмы Санта-Клауса. Их вид был ещё более странным и вызывающим на фоне старомодных одежд жителей деревни.

— …Господин Дез.

Одна из девочек спрыгнула с лошади и немного робко взглянула на враждебно настроенного старосту.

— Эти люди – гости господина Эльмера, мы проводим их в замок.

— Ах вы…

Староста бросил на девочек взгляд, которым, казалось, можно было убить.

И если по отношению к Майзе и Нилу он выражал страх, то сейчас в его чертах виднелось лишь нескрываемое отвращение.

— Прошу, оставьте их в покое. Это просьба господина Эльмера.

— …

Староста некоторое время молчал, после чего громко цокнул языком и повернулся к жителям деревни.

По его сигналу молодые люди, что ещё остались, развернулись и ушли.

С появлением трёх девочек у входа в деревню, где практически не прекращался гомон множества голосов, повисла тишина.

И даже Майза и остальные, ошарашенные неожиданным прибытием всадниц, лишь молча уставились на них.

Вдруг девочка, говорившая со старостой, наконец нарушила тишину. Она поставила ногу в стремя и осторожно обратилась к чужакам:

— Это… Если бы вы последовали за мной, я была бы очень… как бы… признательна. Здесь находиться… опасно.